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L’entraîneur-chef des Bears, Matt Eberflus.
Les Bears de Chicago chercheront à ajouter plus de pièces pour leur reconstruction lorsque l’agence libre de la NFL commencera, mais il y a aussi quelques vétérans qui risquent de se retrouver sur le billot en mars, comme Cody Whitehair.
Whitehair a débuté 118 matchs en tant que joueur de ligne offensive intérieure pour les Bears au cours des huit dernières saisons, partageant son temps entre la garde et le centre tout au long de son mandat. Après que les Bears l’aient retiré de son poste de titulaire au cours de la saison 2023, son avenir est loin d’être certain avant 2024 – et son nombre de plafond important n’aide pas.
Whitehair entame la dernière année de son contrat en 2024 et devrait atteindre un plafond de 13,25 millions de dollars, ce qui est coûteux pour un vétéran qui s’est glissé dans un rôle de remplaçant. Selon Over the Cap, les Bears libéreraient également 9,15 millions de dollars d’espace de plafond s’ils libéraient Whitehair avant le début de la nouvelle année de championnat, le 13 mars.
Avec tant de choses qui fonctionnent contre Whitehair, beaucoup s’attendent à ce que les Bears se séparent du vétéran joueur de ligne offensive – qui aura 32 ans en juillet – avant l’agence libre. Bleacher Report l’a présenté comme l’une des trois victimes les plus probables des Bears pour 2024. Sean Hammond de Shaw Media a également surnommé Whitehair un candidat « de premier ordre ».
« Le garde Cody Whitehair est un candidat idéal pour être supprimé en raison du plafond salarial », a écrit Hammond en janvier. « Whitehair, qui a terminé la saison en tant que remplaçant, devrait coûter 13 millions de dollars par rapport au plafond salarial en 2024. Cela ferait de lui le deuxième joueur offensif le mieux payé derrière [DJ] Moore. »
Le déclin des signaux probables de Cody Whitehair se termine en vue
Les Bears ont des raisons financières de vouloir rompre leurs liens avec Cody Whitehair en 2024. Over the Cap prévoit qu’ils disposeront d’environ 46,87 millions de dollars d’espace de plafond pour 2024, mais ils pourraient ajouter 9,15 millions de dollars d’espace supplémentaire s’ils décident de le libérer.
Chicago pourrait ensuite utiliser cet argent pour des décisions plus importantes en matière de création de liste, telles que la signature potentielle du demi de coin All-Pro Jaylon Johnson pour une prolongation à long terme ou la recherche d’un vétéran de l’agence libre qu’ils pourraient associer à Montez Sweat.
Cependant, la baisse des performances de Whitehair est probablement plus importante que l’argent.
Les Bears ont en fait payé plus à Whitehair en 2023 (14,1 millions de dollars) qu’ils n’auraient dû le payer pour rester en 2024 (13,25 millions de dollars), mais le contexte est important. L’année dernière, les Bears pensaient que Whitehair pourrait revenir au centre et devenir un titulaire viable à ce poste. Cette année, de telles idées fausses n’existent pas.
Whitehair a mal joué lors de ses deux départs au centre en 2023 avec quelques horribles clichés cela a forcé le quart-arrière Justin Fields à s’ajuster à la volée. Il n’a pas non plus fait beaucoup mieux lors de ses huit départs à la garde gauche, accordant trois sacs et se révélant être un handicap pour l’offensive précipitée des Bears. Sur la base des statistiques de Pro Football Focus, il a terminé avec la pire note globale offensive (45,0) et la pire note de blocage de course (42,4) de sa carrière.
Si le contrat de Whitehair était moins cher, les Bears envisageraient peut-être de le garder comme élément de sauvegarde/de profondeur en raison de sa capacité à jouer plusieurs postes intérieurs. Mais avec 13,2 millions de dollars, Chicago semble avoir une décision facile à prendre concernant son avenir.
Que feront les ours à propos de la position centrale pour 2024 ?
Même dans le scénario très improbable où Whitehair parviendrait à conserver sa place dans l’effectif pour la saison 2024, les Bears seront toujours à la recherche d’un nouveau centre de départ pendant l’intersaison. L’incertitude réside dans la manière dont ils répondront au besoin : recruteront-ils un vétéran expérimenté dans l’agence libre de la NFL ou recruteront-ils une recrue pour commencer à la place ?
Les Bears ont quelques options à considérer en agence libre, mais aucune d’entre elles ne semble être de gros poissons. Connor Williams s’est peut-être qualifié après deux bonnes saisons avec Miami, mais il a déchiré son ACL en décembre et pourrait ne pas être prêt à temps pour le début de 2024. Parmi les autres options vétérans figurent Aaron Brewer, Andre James et Lloyd Cushenberry.
Les Bears pourraient également attendre pour voir si Tampa Bay désigne le centre du Pro Bowl Ryan Jensen comme retranché après le 1er juin, mais il a raté toute la saison 2023 en raison d’une blessure au genou aggravée et porte encore plus de problèmes de blessures que Williams à près de 34 ans. .
Même si les Bears recrutent un vétéran, ils pourraient toujours trouver utile d’investir dans un centre lors du repêchage de la NFL en 2024. Jackson Powers-Johnson de l’Oregon, Zach Frazier de Virginie-Occidentale et Sedrick Van Pran de Géorgie pourraient tous être des options lors des trois premiers tours ; cependant, les Bears devraient probablement revenir au deuxième tour pour avoir le choix entre les trois.
Chicago pourrait également cibler Beaux Limmer de l’Arkansas et Drake Nugent du Michigan jusqu’au troisième jour, mais cela pourrait rendre plus difficile la recherche d’un titulaire immédiat – d’où la raison pour laquelle recruter un vétéran pour rivaliser avec une recrue pourrait être une approche pratique.
Jordan J. Wilson est un journaliste sportif qui couvre les Bears de Chicago et les Packers de Green Bay pour Heavy.com. Il a déjà couvert tous les niveaux du sport – lycée, collège et professionnel – pour diverses publications, notamment The Indianapolis Star, The News-Gazette, Springfield State-Journal Register et Peoria Journal Star. En savoir plus sur Jordan J. Wilson