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CAryl Churchill. Sarah Kane. Chris Ramsey? Les têtes se sont tournées à la fin de l’année dernière lorsque la Royal Court de Londres a annoncé une saison de stand-up, programmée par les grands producteurs de comédies Avalon, et mettant en vedette, entre autres, le co-animateur du podcast de plaisanteries conjugales Shagged. Marié. Agacé. Dans l’une des salles de théâtre les plus respectées du Royaume-Uni – voire du monde –, réputée pour la pureté de son engagement en faveur d’un nouveau drame radical, « il est sinistre de voir les placards paraître si vides ». a tweeté un critique. Sinistre, peut-être. Unique? Loin de là. Le Park Theatre de Londres a récemment annoncé un nouveau volet comique à son programme, devenant ainsi le dernier des nombreux théâtres à réagir aux temps difficiles en faisant appel au comédien le plus proche.
Cela se produit pour diverses raisons, explique sa directrice exécutive, Catherine McKinney, même si « cela ne sert à rien de prétendre qu’il n’y a pas de connotation financière, car il y en a ». Soyons clairs : le théâtre est maigre. Les coûts augmentent, les subventions diminuent, les anciennes sources de financement s’évaporent. Cette semaine, un rapport suggérait que le département littéraire de la Cour royale, responsable de la production de nouvelles pièces de théâtre, était menacé. Dans un tel climat, dit McKinney, pourquoi ne le ferais-je pas tu te tournes vers la comédie stand-up ? « Les dépenses sont moindres que pour le théâtre. Il n’y a pas besoin de période de répétition, de décors compliqués, de tout ce qui entre dans la réalisation d’une production théâtrale à grande échelle. Vous pouvez y parvenir rapidement et facilement.
Et comme la fréquentation de nombreuses salles n’est pas encore revenue aux niveaux d’avant Covid, le stand-up attire également de nouveaux publics au théâtre, dont de nombreux issus de groupes démographiques recherchés. Le mois dernier, The Park a programmé des avant-premières du spectacle comique le plus branché de l’année, ha ha ha ha ha ha ha de Julia Masli (avant sa diffusion au théâtre de Soho), et « nous savons maintenant », dit McKinney, « que 52 % de ce public était nouveau dans le cinéma. nous. Nous les accueillons à bras ouverts.
McKinney a travaillé à Soho avant le Park et reconnaît son ex-employeur (comme d’autres à qui je parle) comme un pionnier dans l’espace où convergent la comédie et le théâtre. Mais la principale leçon qu’elle en a tirée est que « si jamais un espace est vide, tout le monde se demande « pourquoi ? Mettez-y quelque chose, pour l’amour de Dieu ! Alors je suis venu ici et je suis reparti : nous avons ces beaux espaces, utilisons-les davantage. Pour McKinney, le théâtre peut se sauver non seulement en programmant la comédie, mais aussi en programmant davantage d’activités, point final. La programmation comique ne se fait pas au détriment du théâtre, insiste-t-elle : « Le théâtre reste pour nous primordial ». La comédie se produira entre les deux, tout comme davantage de spectacles familiaux, d’utilisation communautaire et d’autres moyens de tirer le meilleur parti d’un bâtiment qui a été sous-utilisé jusqu’à présent.
Jon Thoday essaie depuis des années de faire entrer la comédie dans les théâtres grand public. Il est à la tête d’Avalon et l’homme responsable – à l’époque – de l’introduction du stand-up dans les arènes. (C’était avec David Baddiel et Rob Newman ; 30 ans plus tard, Baddiel fait désormais partie de l’équipe d’Avalon’s Royal Court.) « Je me souviens avoir vu une fois Robin Williams au Met », dit Thoday, « et il y avait quelque chose d’excitant à le voir jouer. l’opéra. Est-ce une excitation anti-establishment ? « Un peu de ça, ouais. Il y a de nombreuses années, j’ai contacté le Royal Opera House de Londres pour voir si je pouvais obtenir cela pour un prix [standup] montrer. Et ils étaient très, très indifférents.
La Cour royale l’a toujours été – jusqu’à ce que le nouveau directeur artistique David Byrne prenne la relève. Byrne a déjà travaillé avec Avalon sur le hit marginal devenu West-End Operation Mincemeat, et comprend, selon Thoday, que le stand-up est une sous-section, et non une menace, de la « nouvelle écriture » que la Cour existe pour défendre.
Pour Thoday, l’argument est simple. De nombreux théâtres – parmi lesquels le London Palladium – ont été construits pour la variété, et non exclusivement pour des représentations dramatiques. C’est une expérience formidable pour les comédiens d’y jouer. Et c’est un simple cas d’offre et de demande. « La télévision s’intéresse moins à la comédie que jamais », dit-il, il a donc besoin de différentes voies pour construire des audiences pour ses actes de milieu de gamme : votre John Kearns, vos Pierre Novellies, vos Ahir Shahs. « La Royal Court aura une liste de diffusion, mais il se peut qu’elle ne contienne pas de personnes auxquelles on s’attendrait pour aller voir du stand-up. Mais parmi cette liste, certains d’entre eux voudront venir. Cela amène donc nos artistes à un public plus large également.
Alors, est-ce une situation gagnant-gagnant pour les théâtres à court d’argent et les comédies montantes ? Ou est-ce l’extrémité mince d’un fossé qui pourrait éloigner le théâtre des salles de cinéma – ou du moins, réduire l’espace pour le type de théâtre qui a besoin de grands décors, de durées plus longues et d’une qualité d’attention que vous n’obtenez sans doute pas. dans des lieux qui ressemblent et fonctionnent comme la périphérie d’Édimbourg ?
La seule concession que le Park Theatre a faite pour accueillir du stand-up, explique McKinney, est que, dans leur espace Park90, « nous disons aux compagnies de théâtre : ‘Pouvez-vous vous assurer que votre décor peut remonter jusqu’au mur du fond, afin que nous puissions le faire.’ j’ai un espace de jeu [for standups]’» C’est une petite chose que tout le monde est heureux d’accepter – notamment parce que la plupart des entreprises Park90 effectuent déjà un travail dans une écologie façonnée par Édimbourg, un travail qui doit être court, précis et léger.
Thoday se souvient, dans les années 1990, « de l’époque où Édimbourg a explosé et où il y avait tout un récit selon lequel la comédie tuait le théâtre en marge. Mais je pense que le contraire a maintenant été complètement prouvé. Il pointe du doigt le West End d’aujourd’hui, où Operation Mincemeat rivalise avec les comédies musicales Six et The Play That Goes Wrong, et voit un monde théâtral à l’image de la frange, où les influences et les talents théâtraux et comiques se côtoient et s’entrelacent.
« Les frontières entre les différents arts sont moins difficiles qu’on ne le pense », dit-il. «C’est une vision démodée selon laquelle c’est la fin des temps où la Cour Royale n’avait que des comédies stand-up. Je pense que c’est le début des jours. Ce serait formidable si la Cour était davantage soutenue par des subventions. Mais c’est aussi bien qu’il existe une forme d’art qui peut aider d’autres formes d’art à survivre dans les moments difficiles.