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On des villages les plus photogéniques du Perthshire, Dunkeld aurait facilement pu sortir des pages d’un livre de contes de Beatrix Potter. Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que l’écrivain a passé de nombreux étés heureux ici. Ses cottages blanchis à la chaux des XVIIe et XVIIIe siècles, reconstruits après la bataille de Killicrankie en 1689, ont été restaurés à la perfection de Mme Tiggy Winkle par le National Trust for Scotland.
La rue principale est bordée de jolis cafés, épiceries fines et galeries. C’est là que Flora Shedden, demi-finaliste du Great British Bake Off, a ouvert sa boulangerie artisanale, Aran, tout en languette et rainure d’un blanc éclatant, ainsi qu’une épicerie de bijoux, Lòn, au coin de la rue. Sur les rives herbeuses de la rivière Tay, se trouve une cathédrale romantique en ruine du XIVe siècle.
Ce qui est surprenant, c’est que, jusqu’à présent, il n’y avait nulle part où rester. Puis Fraser Potter (aucun lien avec Beatrix), ancien joueur de polo globe-trotter devenu traiteur événementiel, est rentré chez lui et a pris le célèbre pub Taybank au moment où la pandémie a frappé.
Autrefois propriété de l’auteur-compositeur-interprète Dougie MacLean (qui a écrit l’hymne écossais Caledonia) et célèbre pour ses sessions folk en direct, le pub a maintenant un intérieur branché à la hauteur de ses félicitations musicales. Potter a passé le confinement à le relooker, avec l’aide de son amie Anna Lamotte de la ferme Guardswell voisine, qui approvisionne le pub en légumes et propose des cottages de vacances hors réseau.
Un autre de ses projets de verrouillage était de transformer le parking en l’un des meilleurs – et des plus grands – jardins à bière d’Écosse. Juste de l’autre côté de la route du pub, il descend vers la rivière tumultueuse. En partie couverte par un immense auvent en toile, elle dispose d’un bar en bois, d’un foyer et (en été) d’un four à pizza.
Dunkeld courtise les randonneurs avec des paysages spectaculaires des Highlands à sa porte. Le village se trouve à l’extrémité sud d’Atholl Estates, 226 miles carrés de landes, de montagnes et de forêts, parcourues de pistes et de sentiers. Une poignée d’itinéraires partent en spirale du parking de Cally, à trois quarts de mile à l’extérieur du village. J’aime le circuit d’Atholl Woods, un circuit circulaire de sept milles, en partie parce qu’il se dirige vers l’est dans les collines loin de l’A9 – Dunkeld se trouve également juste à côté de la route nord-sud de Perth à Thurso.
En suivant le panneau en bois indiquant 2¼ milles vers Mill Dam, j’ai entamé une piste forestière accidentée à travers de nouvelles plantations de pins mêlées de rhododendrons touffus. En passant sous un portail métallique, je m’arrête pour lire le grand panneau indiquant qu’il s’agit d’une zone d’agriculture régénérative.
Les bovins et les ovins sont déplacés toutes les 24 heures pour optimiser le pâturage et reposer le pâturage. Le piétinement de la végétation dans le sol aide également à recycler les nutriments et à séquestrer le carbone. Le bétail, explique l’avis (avec des diagrammes et des images), améliore le microbiome du sol et augmente la biodiversité en fournissant un habitat riche pour les pollinisateurs, les oiseaux et d’autres animaux sauvages.
Il est révolu le temps où les marcheurs pouvaient piétiner sans réfléchir à travers les collines. Les domaines écossais, comme tout le monde, surveillent leur impact sur la terre. Un plan d’adieu plus traditionnel au bas du panneau vous rappelle de garder les chiens en laisse et de « soyez un compagnon et fermez la porte ».
De là, la piste serpente à travers une forêt de chênes ombragés, traverse un petit pont et passe devant une maison en pierre avant d’émerger dans un paysage ouvert de collines escarpées, le silence n’étant rompu que par le chant des oiseaux. Courbant vers un autre ensemble de hautes portes métalliques par Glack Kennels, la piste revient dans les bois et une ascension progressive vers Mill Dam, un loch bordé de roseaux avec un ancien hangar à bateaux en bois.
Il y a un banc si vous voulez prendre une pause ici et parcourir l’eau pour les oiseaux sauvages hivernants (en saison) ou la population plus permanente de canards. J’ai repéré un couple de garrots noirs et blancs et un héron échassier au loin. À l’extrémité du loch, il y a des preuves d’une faune plus locale : les castors. Les jeunes arbres abattus et les petits arbres avec des marques de dents révélatrices et des troncs taillés en pointes de crayon témoignent de l’enthousiasme des rongeurs pour la construction de huttes et de barrages.
Les castors se sont installés dans la région en 2013 et sont maintenant un élément vital du système des zones humides. Atholl Estates a fait partie pendant un certain nombre d’années du groupe d’étude sur les castors de Tayside, qui a surveillé leurs effets sur la faune et l’utilisation des terres.
Au bout du loch, la piste bifurque : je suis la flèche jaune à travers les portes, indiquée Atholl Woods Walk. Ici, le chemin est plus accidenté, montant sur la lande et traversant une zone de forêt gérée avant de descendre dans un paysage de hêtres séculaires.
Alors que je descends, le paysage s’adoucit en terres agricoles fertiles. Un panneau au bas d’un chemin escarpé et rugueux pointe à gauche vers Polney Loch (deux milles). La piste suit maintenant une section herbeuse en ligne droite d’une des routes militaires du général britannique George Wade. Construit au XVIIIe siècle, ce réseau de routes bien entretenues reliait une série de forts stratégiques dans les Highlands, conçus pour étouffer tout soulèvement jacobite (Bonnie Prince Charlie aurait peut-être fui mais le gouvernement voulait garder un œil sur ces Highlanders indisciplinés).
La piste, taillée comme un rebord dans le flanc de la colline, traverse un ancien pont de pierre avant de replonger dans la forêt parsemée de rhododendrons ressemblant à Narnia, les arbres étouffant le bourdonnement de la circulation lointaine. En descendant vers la route, je dois longer le bord sur une courte section avant d’atteindre Polney Loch : le chemin longe sa rive et retourne dans les bois sur le dernier quart de mille jusqu’au parking.
La lumière tachetée filtre à travers la canopée des cèdres géants et des ifs anciens. Je suis tenté momentanément de ralentir, de m’effondrer au sol, de m’adosser à l’un de ces troncs robustes et de me baigner dans le silence de la forêt, mais la pensée du bar parsemé de peaux de mouton du pub, du feu crépitant et d’une pinte de bière accueillante me fait me pousse vers l’arrivée.
Carte Google du parcours
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Tracé GPX du parcours
Départ : Le Taybank, Dunkeld
Distance : 7 milles
Durée : 3-4 heures
Ascension totale : 280 mètres
Difficulté : facile
Le bar
L’ambiance du Taybank est arty, éclectique et accueillante. Le bar original du rez-de-chaussée est cosy à l’ancienne avec un poêle à bois, un sol en bois brut, des chaises parsemées de peaux de mouton, des guitares au mur et un piano dans le coin. Des tables avec des bougies chauffe-plat incandescentes se répandent sur une terrasse à l’extérieur. Il accepte les chiens et il y a régulièrement de la musique live – il est difficile de trouver une case que Taybank ne coche pas.
Le restaurant du premier étage surplombe la rivière et sert d’excellents plats de gastropub : soufflé au cheddar de l’île de Mull avec mayonnaise à la moutarde ou burgers de cerf avec fromage au bois de pommier fumé et bacon. J’ai le spécial, une énorme assiette de langoustines Skye dégoulinant de beurre à l’ail, arrosée d’un verre de vin d’orange naturel.
Les chambres
Le scandi-chic épuré rencontre le « coorie » écossais (Highland hygge) dans des chambres avec un clin d’œil au design du milieu du siècle. Potter a fait la menuiserie lui-même (têtes de lit en bois surmontées de livres sur la pâtisserie et les Munros).
Il y a cinq chambres élégantes et sans électronique – l’aire du dernier étage a un luth sur le mur, plus de peaux de mouton, une salle de bain en béton poli avec baignoire circulaire, double douche à mousson et articles de toilette Laura Thomas. Il y a un lit dans un placard pour celui qui ronfle – ou vous pouvez y glisser un enfant ou deux. Le petit-déjeuner est livré dans une corbeille à déguster au lit ou, s’il fait beau, au bord de la rivière.
Double de 170 £ chambre d’hôtesthetaybank.co.uk
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