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Il ne fait aucun doute que Los Angeles a besoin de davantage de logements permanents pour les personnes déjà sans abri. C’est la principale responsabilité de la ville et du comté et c’est à eux qu’il revient de recevoir le plus de financement provenant des ressources consacrées à mettre fin au sans-abrisme. Mais sans davantage de prévention contre le sans-abrisme, des vagues de personnes continueront de se retrouver dans la rue, remplaçant celles qui emménagent dans un logement et laissant Los Angeles toujours à la traîne dans la lutte contre cette crise.
Il est impératif d’attraper les gens avant qu’ils ne tombent dans l’itinérance. Même si le comté de Los Angeles a réalisé plus de 20 000 placements de logements permanents par an de 2020 à 2022, la population sans logement a augmenté régulièrement, passant de 52 765 en 2018 à 75 518 en 2023.
« La prévention est ce qui va changer le visage du sans-abrisme dans ce comté », a déclaré Cheri Todoroff, directrice exécutive de la LA County Homeless Initiative. Elle a récemment déclaré que si l’on pouvait empêcher l’afflux de personnes sans abri, le comté pourrait résoudre le problème du sans-abrisme en trois ans. Pourtant, les programmes destinés à aider les gens à rester logés sont sous-financés, dispersés entre différentes agences et difficiles d’accès. C’est un problème.
De nombreux programmes offrent des subventions au loyer pour aider les gens à conserver leur logement. Dans le comté de Los Angeles, le ministère de la Santé mentale, le ministère des Services à l’enfance et à la famille, le ministère des Services sociaux publics et la Los Angeles Homeless Services Authority proposent tous une sorte de programme de prévention du sans-abrisme. Les autorités estiment que ces programmes ont empêché 31 570 résidents du comté de Los Angeles de devenir sans abri entre juillet 2017 et septembre 2023.
Il existe également d’autres programmes. La ville de Los Angeles a mis de côté 30 millions de dollars de la mesure ULA, la taxe sur les transactions immobilières de plus de 5 millions de dollars, pour un programme d’aide d’urgence aux locataires. Des milliers de locataires ont postulé à l’automne et la plupart attendent toujours de savoir s’ils ont été approuvés.
Les efforts de prévention du sans-abrisme seront mis à l’épreuve ce mois-ci lorsque les dernières protections contre les expulsions dans la ville auront expiré et que les propriétaires auront été autorisés à procéder à l’expulsion des locataires pour loyers impayés engagés entre le 1er octobre 2021 et le 31 janvier 2023. Une étude de l’Université de Pennsylvanie sur la dette locative dans la ville de Los Angeles estime que 60 % des 100 000 à 150 000 ménages en retard de loyer en août dernier ne seraient pas en mesure de rembourser leur loyer avant la date limite du 1er février.
Les protections contre les expulsions semblent aider. Le sans-abrisme a effectivement augmenté en 2022, mais seulement de 4 %, soit une fraction de l’augmentation de 12,7 % constatée dans le décompte annuel des sans-abri de janvier 2020. Les responsables attribuent cela au moratoire sur les expulsions en période de pandémie.
À mesure que le fonds Measure ULA augmente, le montant réservé à l’aide aux locataires devrait également augmenter. Mais la protection contre les expulsions n’est pas l’univers de la prévention du sans-abrisme. En fait, la plupart des Californiens au bord du sans-abrisme ne sont même pas des locataires – les personnes auxquelles s’adressent la défense et l’assistance contre l’expulsion.
Selon l’étude de l’État de Californie sur les personnes sans abri publiée en 2023, à peine un tiers des personnes interrogées qui ont perdu leur logement étaient locataires. Près de la moitié étaient des personnes qui vivaient dans un logement mais ne détenaient pas de bail. Et 19 % provenaient d’un milieu institutionnel tel qu’une prison ou une prison. Cela montre pourquoi Los Angeles a besoin d’un large éventail de programmes de prévention, y compris des subventions au loyer et des conseils pour trouver un logement après avoir quitté la prison ou le système de placement familial.
La plupart des personnes interrogées ne connaissaient même pas les programmes d’aide au loyer. Ils étaient plus susceptibles de demander de l’aide à leurs amis ou à leur famille, et non à des organismes gouvernementaux ou à but non lucratif.
C’est une raison de plus pour que les responsables des villes et des comtés doivent faire connaître et promouvoir la disponibilité de l’aide. On estime que 500 000 locataires du comté subissent un lourd fardeau de loyer, ce qui signifie qu’ils consacrent la moitié de leurs revenus au logement. La plupart ne perdront pas leur logement, mais il est à la fois compatissant et rentable d’aider ceux qui sont sur le point de sombrer dans l’itinérance. Il est moins coûteux de garder quelqu’un dans un logement avec des subventions mensuelles temporaires, certaines inférieures à 500 dollars, que de l’héberger dans un logement provisoire qui coûte plusieurs milliers de dollars par mois.
Les experts politiques ont des idées pour améliorer la sensibilisation. Les auteurs de l’étude sur le sans-abrisme recommandent de fournir des services de prévention dans diverses agences et bureaux où les personnes s’adressent, par exemple, aux services sociaux, aux soins de santé ou aux services de lutte contre la violence domestique. Ou encore, les agences pourraient tendre la main de manière proactive aux personnes identifiées comme présentant un risque élevé de perdre leur logement, a suggéré Janey Rountree, directrice exécutive du California Policy Lab à l’UCLA. Rountree a aidé à développer un modèle informatique qui identifie les utilisateurs des services du comté de Los Angeles qui pourraient être les plus vulnérables au sans-abrisme. L’unité de prévention des sans-abri du comté utilise le modèle pour les trouver et les atteindre.
Nous savons comment résoudre le problème du sans-abrisme – grâce au logement. Aider les gens à rester chez eux est l’un des meilleurs moyens de mettre fin à cette crise. La prévention est un travail difficile mais essentiel.