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Le mois de janvier venait à peine de commencer que Humza Yousaf a lancé un discours vigoureux pour neutraliser les appels de plus en plus réussis du parti travailliste écossais auprès des partisans du parti nationaliste écossais.
Keir Starmer « n’a pas besoin de l’Écosse pour remporter les élections générales », a déclaré le leader du SNP, en contradiction directe avec le message du leader travailliste selon lequel gagner plus de sièges en Écosse était fondamental pour une victoire travailliste.
Au lieu de cela, Yousaf a déclaré aux politiciens et militants du SNP rassemblés dans un lieu artistique bohème à Glasgow, en Écosse, qu’ils avaient besoin de députés nationalistes pour « continuer à [Starmer] honnête » – et il s’est fixé un objectif ambitieux : remporter les six sièges des conservateurs écossais lors des prochaines élections générales.
L’ambiance était détendue et conviviale ; un contraste avec les lancements de style présidentiel de son prédécesseur en tant que premier ministre Nicola Sturgeon, qui a pris le parti au dépourvu lorsqu’elle a annoncé sa démission il y a un an cette semaine.
Les enjeux pour Yousaf sont très élevés. Dix ans après le référendum sur l’indépendance, le parti travailliste – qui ne compte actuellement que deux députés écossais – est sur le point de faire un retour spectaculaire. Les sondages d’opinion les plus récents montrent que le SNP fait face à de lourdes pertes aux élections générales, perdant potentiellement 24 de ses 43 sièges.
« Si le SNP obtient environ 30 sièges, il pourra peut-être tenir le coup, mais si c’est entre 20 et 25, alors la conversation est différente », déclare un ancien ministre de Holyrood. « Il faudra se poser des questions », a ajouté un député du SNP.
Si les pertes sont substantielles, beaucoup pensent qu’il sera confronté à un défi de leadership sous la forme de Kate Forbes, qui est restée très en vue après avoir perdu de peu face à Yousaf dans la course meurtrière pour succéder à Sturgeon il y a un an.
L’optimisme du début janvier s’est estompé. « Les militants se sentent à plat », a déclaré un député du SNP, habituellement positif. « Ils ne sont pas là où ils souhaiteraient se trouver avant des élections générales et ils détestent la stratégie d’une ‘Écosse sans conservateurs’, qui est difficile à vendre dans les circonscriptions qui ne sont pas en concurrence avec les conservateurs ».
Les chiffres des adhésions au parti montrent une baisse continue, passant du chiffre de 120 000 post-référendum à un peu plus de 69 000.
Il y a eu de la sympathie pour Yousaf, qui a fait face à une série de malheurs politiques depuis qu’il a pris ses fonctions : l’arrestation de Sturgeon et de son mari, Peter Murrell, dans le cadre de l’Opération Branchform, l’enquête de la police écossaise sur les finances du SNP ; des luttes intestines sur le partenariat gouvernemental avec les Verts écossais ; une défaite judiciaire cuisante contre le gouvernement britannique à cause de la politique de reconnaissance du genre de Holyrood ; et cette semaine la démission du secrétaire à la Santé, Michael Matheson, en raison de son projet de loi parlementaire astronomique sur l’iPad.
Mais il commence à s’user. De nombreux collègues députés sont désormais « tout simplement énervés », a déclaré l’un d’eux. « Ils en ont assez. Il y a des messages contradictoires de la part des dirigeants et cela vient du haut vers le bas. »
Même si les militants et les élus estiment que le parti bénéficie du style plus inclusif de Yousaf, ils identifient à plusieurs reprises un sentiment de dérive – la grande idée qu’il avait promise lors de son élection en avril dernier ne s’est pas encore concrétisée.
Les conseillers de Yousaf reconnaissent que le projet a déraillé à cause des crises de l’année dernière – notamment sa belle-famille qui s’est retrouvée piégée à Gaza par les bombardements israéliens. Mais les élections de cette année lui donnent la plateforme dont il a besoin pour exposer sa vision, disent-ils ; c’est le moment où les électeurs y prêtent le plus attention.
Yousaf se concentrera sur la pauvreté des enfants, l’équité et la justice sociale dans les mois à venir, attaquant la prudence et le conservatisme fiscal de Starmer, par exemple sur le plafond des allocations pour deux enfants et les mesures vertes.
Ils pensent que la position de Yousaf sur Gaza – appelant immédiatement à un cessez-le-feu et parlant avec émotion du sort de ses proches – a déjà contribué à changer la perception des électeurs. « Il y a une tâche en cours pour le définir, mais avec Gaza, que cela plaise ou non aux gens, vous avez commencé à voir une définition claire du premier ministre, qui il est. »
Les dirigeants du conseil et de l’opposition ont notamment été indignés par la décision surprise de Yousaf de geler les taux d’impôts municipaux après la défaite écrasante du SNP face aux travaillistes lors des élections partielles de Rutherglen en octobre, mais cette politique s’est avérée extrêmement populaire auprès des électeurs.
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«Je ne pense pas que la déconnexion entre la bulle politique écossaise et la réalité électorale écossaise ait jamais été aussi grande», a déclaré une source gouvernementale.
Il souligne qu’un nouveau sondage Ipsos donne au SNP une nette avance sur le parti travailliste – sept points à Westminster et neuf points dans les circonscriptions de Holyrood. Bien qu’il ait suivi un déclin constant de l’avance du SNP sur le parti travailliste, le sondage a été réalisé après que l’enquête britannique Covid a révélé la suppression massive de WhatsApp, des réunions non enregistrées et des accusations de politisation de la pandémie par les ministres écossais.
Cependant, d’autres sondages ont trouvé le parti travailliste au coude à coude avec le SNP dans les préférences de Westminster, tandis que l’étude électorale écossaise a souligné une forte baisse de la compétence perçue du SNP, autrefois solide comme le roc sous Sturgeon.
Ils soulignent tous un changement radical dans les préférences électorales écossaises qui profite grandement aux travaillistes : pour la première fois depuis le référendum de 2014, les convictions constitutionnelles des citoyens ne sont plus liées à leurs intentions de vote.
Les travaillistes écossais estiment que les résultats des sondages tiendront le coup, car ils rencontrent une inquiétude croissante concernant le « secret du SNP » à leur porte. Les électeurs « parlent des camping-cars, des WhatsApp et de l’iPad de Michael Matheson parce qu’ils sont pertinents », a déclaré un stratège du parti travailliste écossais.
Et une grande inconnue réside dans l’enquête policière – et dans le scénario potentiellement cauchemardesque d’élections générales où certains hauts responsables du parti seraient jugés pour détournement de fonds.
Quant à Sturgeon, l’émotion brute qu’elle a manifestée lors de son témoignage à l’enquête Covid a choqué beaucoup de ceux qui suivaient sa sortie joyeuse sur les réseaux sociaux présentant des randonnées et des festivals du livre.
Ses larmes étaient, disent ses amis, « tout à fait sincères » et la preuve de l’intensité punitive de la conduite du pays à travers la pandémie. Elle savait que la séance serait épuisante et s’était préparée assidûment, avec le soutien de ses parents et de ses amis proches, dont la plupart ne font pas de politique.
Elle va de l’avant avec ses mémoires, dont la publication est prévue en 2025, qu’elle considère comme l’occasion de « donner son point de vue ». Un ami observe que Sturgeon continue de vendre à guichets fermés les événements du SNP, plus récemment une comédie de collecte de fonds et un dîner Burns : « La fête n’est pas terminée, ce qui lui donne de la force lorsque les mauvaises choses arrivent. »