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Fou James, tout a commencé avec les muscles. Il avait environ 16 ans et était devenu gêné par son physique, craignant de ne pas être assez musclé pour attirer les filles. Il s’est rendu à un forum de musculation et a commencé à s’entraîner. Il ne se souvient pas quand cela s’est produit, mais à un moment donné, des trolls ont commencé à infiltrer le forum. Il s’agissait de visiteurs d’une autre communauté en ligne avec un objectif différent.
« Leur ambiance générale était plutôt méchante », explique James, qui préfère ne pas utiliser son vrai nom. « Ils prenaient des images que les gens avaient publiées de leur physique impressionnant et disaient : ‘Vous avez oublié de travailler vos visages !' »
Malgré la méchanceté, la curiosité a poussé James vers les forums, largement axés sur l’esthétique du visage. Il a découvert un nouveau monde dans lequel principalement des jeunes hommes et des adolescents parcouraient les photos les uns des autres à la recherche de défauts perçus et de prétendues corrections.
Les forums bourdonnaient de jugements brutaux et offraient à James un nouvel exutoire convaincant pour ses insécurités. « J’apprenais des problèmes que je n’avais même pas remarqués », dit-il. « J’avais un visage court et un menton court, mon nez était trop large, mes yeux étaient trop écartés, la racine de mes cheveux était trop haute… On ne voit pas beaucoup de ces choses jusqu’à ce que quelqu’un d’autre les fasse remarquer et alors on peut Je n’arrêterai pas de les voir.
James était devenu accro à looksmaxxing, une communauté en ligne de personnes cherchant à améliorer leur visage. Il a commencé à apprendre un code étrange que les membres utilisaient pour comparer leurs caractéristiques : les IPD (distance interpupillaire, l’écart entre les yeux) ; inclinaison canthal (les angles des yeux); le miaulement (un exercice de langue censé améliorer la forme de la mâchoire). « Le but ultime est d’améliorer votre SMV », explique James. Valeur marchande sexuelle, bien sûr.
Looksmaxxing existe depuis au moins une décennie, mais a explosé ces derniers mois, passant de forums obscurs et de pages Reddit aux médias sociaux grand public – et à TikTok en particulier. Les mâchoires incroyablement ciselées, les lèvres boudeuses et les pommettes aussi hautes que les pyramides égyptiennes sont appréciées, ainsi que les yeux de « chasseur » (ceux légèrement inclinés vers le nez – une inclinaison canthal positive).
Les influenceurs Looksmaxxing ont gagné un énorme succès, tandis que les algorithmes font la promotion des vidéos regardées par des millions de personnes. Des mannequins comme Jordan Barrett et Francisco Lachowski sont devenus des pin-up. Cette tendance a suscité la perplexité des parents et des enseignants et l’inquiétude que les jeunes trouvent encore plus de raisons de se sentir mal dans leur peau.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure le lookmaxxing traditionnel s’est éloigné de ses racines dans les communautés en ligne « incel » (célibataires involontaires). Dans ces espaces, les hommes blâment les femmes et le féminisme pour leurs échecs romantiques ; ils se retirent dans un monde dans lequel ils poursuivent leurs propres idéaux masculins, acquérant idéalement des corps musclés et – dans le cas des looksmaxxers – des mâchoires fortes et des yeux de chasseur.
« La grande majorité des groupes avec lesquels nous travaillons sont désormais conscients du lookmaxxing », explique Mike Nicholson, un ancien enseignant qui dirige un programme d’ateliers dans les écoles appelé Progressive Masculinity. Il me parle au lendemain d’un rapport rédigé par des chercheurs de l’University College London et de l’Université du Kent, qui ont révélé que les algorithmes de TikTok amplifient les contenus misogynes, contribuant ainsi à les normaliser dans les cours de récréation. (En réponse, TikTok a déclaré avoir supprimé les contenus misogynes, qu’il interdit, et a remis en question la méthodologie du rapport.)
« Nous abordons cette question avec beaucoup de sympathie », ajoute Nicholson. « Mais le monde dans lequel vivent ces jeunes hommes et garçons tente d’accroître leurs anxiétés et potentiellement de les conduire sur cette voie qui, si vous n’y faites pas attention, peut conduire à des idéologies ‘incel’. »
James, qui a la vingtaine et travaille dans la finance au Royaume-Uni, a débuté sur les forums vers 2015, alors qu’ils étaient encore une niche. Il a commencé le « softmaxxing » – des ajustements tels que la coiffure, les soins de la peau, les régimes et les programmes d’exercices. Mais alors que les sites lui jetaient un miroir de plus en plus dur, il a commencé à chercher des solutions plus extrêmes, connues sous le nom de « hardmaxxing ».
Il est passé sous le bistouri en 2022 pour se lisser le nez. L’année dernière, il a eu du Botox sur le front, s’est épilé les sourcils et a fait blanchir et redresser ses dents. Il envisage une opération au menton, qui, selon lui, ajouterait des milliers de dollars aux 10 000 £ qu’il estime avoir dépensés pour son visage. « La taille du menton est un trait assez dimorphique, comme un signal de masculinité », dit-il. « Je cherche à étendre verticalement le mien de quelques millimètres. »
James dit qu’il reste en dehors des coins les plus toxiques des forums looksmaxxing. Au contraire, il pense que la nouvelle vague sur TikTok a exclu une grande partie de la misogynie, mais il affirme que le potentiel demeure qu’un tel contenu alimente l’insécurité : « Certaines de ces failles ne sont pas du tout réparables… pour beaucoup d’adolescents, cela peut certainement être mauvais pour leur santé mentale.
ÔL’un des plus grands noms de TikTok looksmaxxing est Kareem Shami, un étudiant de 22 ans à San Diego, en Californie. Il s’appelle syrianpsycho et compte plus de 1,5 million de followers. Sa photo de profil est Patrick Bateman, le tueur en série fictif joué par Christian Bale dans l’adaptation cinématographique d’American Psycho.
Shami a grandi en Syrie jusqu’à ce que sa famille soit déracinée par la guerre en 2012 et réinstallée à Beyrouth. Il dit qu’il a été harcelé à l’école. « J’étais le seul Syrien et j’avais l’air plutôt blanc, bien que je sois arabe », dit-il. « J’étais considéré comme un paria et cela a déclenché quelque chose en moi. » L’acné a également entamé sa confiance. Shami, qui a déménagé aux États-Unis pour aller à l’université, a commencé à essayer d’améliorer son apparence. Il est allé à la salle de sport, a soigné ses boutons et a relooké ses cheveux et ses vêtements, documentant une partie de ce qu’il faisait sur TikTok, où il a donné des conseils.
Shami dit qu’il n’était même pas conscient du lookmaxxing jusqu’en 2022, lorsqu’il a publié une vidéo de progression rapide montrant comment son apparence avait changé entre 17 et 20 ans. Il est frappant de voir à quel point il est devenu équilibré et poli, même s’il l’accepte. les visages des garçons peuvent changer radicalement au cours de ces années-là. Quoi qu’il en soit, la vidéo a explosé ; il a été vu 15 millions de fois.
Il est également devenu viral sur les forums looksmaxxing, alimentant un scepticisme confinant au mépris parmi les membres originaux de la communauté à l’égard des arrivistes impétueux de TikTok. « Je reçois de la haine au quotidien », dit Shami, qui dit rejeter la tradition « incel » de looksmaxxing et que Bateman, une pin-up « incel », ne l’a inspiré que pour améliorer son apparence. « Bien sûr, personne ne veut vraiment ressembler à ce personnage. » Il dit qu’il est lié à la solitude de Bateman.
Shami dit que les personnes âgées ne sont pas en pleine forme. Il y a eu beaucoup d’inquiétudes dans les médias au sujet du « bris d’os », par exemple, une technique extrême qui consiste à porter un marteau sur votre visage pour favoriser une repousse plus « virile » lorsque les os se réparent, mais peu de preuves que quelqu’un le fasse réellement. il. « La majorité des messages que vous voyez sur looksmaxxing ne sont pas sérieux », dit-il, ajoutant qu’il ne fait la promotion que de softmaxxing.
Mais le parcours de James montre que les enfants vulnérables peuvent prendre ces choses au sérieux. Le mot le plus à la mode est « miauler », que Shami adopte. Un adolescent qui semble un peu tendu au niveau de la mâchoire peut très bien tenir sa langue fermement contre le palais de sa bouche pour tenter de renforcer les muscles de sa mâchoire.
Dans un étrange choc de cultures, mewing doit son nom à un orthodontiste du Kent qui a plus de 90 ans. Depuis la fin des années 1970, John Mew (et plus tard son fils, Mike Mew) fait la promotion des orthotropes, son alternative controversée aux appareils orthodontiques et aux extractions dentaires. Les Mew affirment que leurs exercices de langue, leurs appareils d’expansion du palais pendant l’enfance et leurs changements alimentaires peuvent améliorer l’esthétique du visage ainsi que la santé globale.
Rejetés par la profession d’orthodontiste, les Mews ont commencé à commercialiser leurs techniques sur YouTube, attirant l’attention de la communauté naissante du lookmaxxing et les transformant en héros rebelles improbables. Ils font l’objet d’Open Wide, un documentaire Netflix sorti aux États-Unis le mois dernier. (Sa sortie n’est pas prévue au Royaume-Uni.)
Promu par looksmaxxers comme un hack de visage, le mewing est devenu courant, avec plus d’un milliard de mentions sur TikTok. « Parfois, j’arrête des jeunes et je leur demande s’ils connaissent le miaulement et c’est maintenant à 100 % », explique Mike Mew de sa clinique de Croydon. Maintenant que le lookmaxxing est devenu courant, il se démène pour reprendre le contrôle de son nom et prendre une part d’un gâteau potentiellement lucratif. En novembre, il a lancé une application de formation pour ses « techniques de développement du visage ».
Mais d’autres orthodontistes s’inquiètent de cet engouement. « Nous craignons que les gens utilisent une technique qui n’a pas fait ses preuves, qui n’est pas surveillée, qui n’est pas supervisée et qui est basée sur des allégations trompeuses », déclare Matthew Clover, directeur de la pratique clinique à la British Orthodontic Society. En janvier, l’Association américaine des orthodontistes a déclaré que « les preuves scientifiques soutenant les allégations de Mewing en matière de sculpture de la mâchoire sont aussi minces que du fil dentaire ».
Mike Mew se dit victime d’une vendetta plus large : « Je suis considéré comme l’antéchrist de l’orthodontie. » Il est au milieu d’une audience pour inconduite devant le Conseil dentaire général concernant le traitement qu’il a réservé à un enfant anonyme. Le conseil affirme qu’il n’y avait « aucune preuve objective adéquate » de son traitement, qui comprenait l’utilisation d’un extenseur palatin et d’un équipement pour la tête et le cou.
Mew dit qu’il n’a pas induit les patients en erreur. « Vous devez être capable d’exprimer des idées et de dire : ‘C’est ce que je crois et c’est le principe sur lequel je vous traite’ », dit-il.
Les Mews voient leur travail comme une croisade pour restaurer nos mâchoires en particulier, qui, selon eux, se sont affaiblies et ont régressé à l’ère industrielle, provoquant toute une série de problèmes allant des dents tordues aux difficultés respiratoires. Mais Mike Mew craint-il qu’en s’engageant dans une tendance plus obsédée par l’apparence que par la santé, il ne risque de propager l’insécurité ? Lorsque je lui demande cela par email, il ne répond pas.
James dit qu’il n’a jamais commencé à miauler. Il n’est pas le seul à rechercher des solutions plus difficiles. Les chirurgiens esthétiques du visage ont déclaré avoir répondu à davantage de demandes de la part de jeunes hommes. « Nous le remarquons définitivement », déclare Mehmet Manisali, un chirurgien maxillo-facial basé à Harley Street, au centre de Londres, dont je trouve le nom dans un article lookmaxxing sur Reddit.
Au moins une fois tous les quinze jours, Manisali effectue une opération du menton comme celle que James envisage. Il me montre des photos macabres de la procédure, qui consiste à exposer l’os du menton à l’intérieur de la bouche, sous les dents de devant inférieures, à en scier l’extrémité et à le repositionner avec une plaque de titane. L’os repousse pour combler le vide, ce qui peut pousser le menton vers le bas ou vers l’avant de plusieurs millimètres.
Manisali facture environ 10 000 £ pour la procédure et dit qu’il examine les patients au cours de plusieurs réunions, les refusant souvent gentiment. « Je dois décider si c’est quelqu’un pour qui un changement mineur pourrait grandement renforcer la confiance en soi, ou quelqu’un qui a des attentes irréalistes et qui va être le premier pas vers un désastre », dit-il.
James dit qu’il ne regrette pas de s’être laissé entraîner dans le lookmaxxing. Il pense qu’acquérir des connaissances et être enthousiaste à l’idée d’améliorer son apparence a amélioré sa confiance. «Mais je ne me fais pas d’illusions non plus», dit-il. « L’autre côté des sites est lié aux femmes et aux relations et est généralement pessimiste. Et je pense que cette mentalité m’a peut-être gêné, car il est facile de penser que les femmes rechercheront toujours quelque chose de meilleur, de plus riche… et peut-être qu’elles ne seront jamais satisfaites à 100% de moi.
Il passe moins de temps sur les forums ou sur TikTok ces jours-ci, mais il a toujours du mal à ne pas être obsédé par son look. Il pense qu’il sera opéré du menton, peut-être plus tard cette année. «J’y pense depuis si longtemps que j’ai envie de le faire maintenant», dit-il. « Et puis ce sera la dernière grande chose. Ensuite, je pourrai simplement passer à autre chose. C’est ce que j’espère, en tout cas.