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UNauteur du roman de 1901 My Brilliant Career et homonyme de deux des prix littéraires les plus prestigieux d’Australie – le Stella Prize et le Miles Franklin – Stella Maria Miles Franklin est ancré dans notre histoire culturelle.
Comme beaucoup d’écrivains avant elle, Amy Brown s’inspire de l’icône féministe dans son premier roman captivant – mais au lieu de raconter l’histoire de Franklin, le roman se concentre sur trois femmes dont la vie porte des échos directs et indirects d’elle : Ida, Linda et Stella.
L’histoire de ces trois personnages – deux dans le présent, un dans le passé – est racontée en trois parties distinctes, qui offrent ensemble une réflexion réfléchie sur les ambitions domestiques et créatives des femmes australiennes.
Le premier se déroule dans l’Australie moderne. Ida stagne dans les confinements interminables de Melbourne, qui ont coïncidé avec les premières années de maternité. Sa relation est également insatisfaisante, son partenaire disparaissant chaque jour dans ses recherches, la forçant à laisser de côté ses propres écrits.
En guise d’évasion, ou peut-être en quête de reconnaissance, Ida se perd dans My Brilliant Career et la biographie de la vraie Stella Franklin, dont l’apparente indifférence envers sa propre sœur (également nommée Ida, bien que surnommée Linda) suscite suffisamment de colère dans contemporaine Ida qu’elle est obligée d’écrire à ce sujet.
C’est le déclencheur de la deuxième partie du roman, qui est la réimagination fictive par Ida de la vie de « Linda » Franklin. Plus jeune et moins bruyante que sa sœur, Linda Franklin se sent abandonnée lorsque Stella part vivre avec leur grand-mère – une décision qui la met finalement sur la voie d’une vie de créativité et d’indépendance. Linda se résigne à une vie de « contentement », mais réfléchit à l’idée d’être laissée à une vie domestique et est frustrée du manque d’importance qui lui est accordé.
La troisième partie nous ramène au présent et à une musicienne, également nommée Stella, qui a complètement évité la vie domestique et dérive à la suite des confinements, d’une rupture et de la gueule de bois de son dernier album à succès. Tout comme Linda nous rappelle que l’épanouissement peut parfois être trouvé au sein du foyer, Stella montre que l’indépendance et la liberté créative peuvent être solitaires et incertaines.
La superposition de ces trois sections, semblable à une nouvelle, permet à Brown de fouiller derrière les façades de la vie domestique et du succès créatif, exposant une réalité nuancée qui peut être en contradiction avec nos attentes. À travers de multiples perspectives, elle évite de prescrire quel type de vie est le « bon » : Ida trouve du temps dans sa parentalité pour son travail créatif, tandis que Stella se retrouve à fantasmer sur la famille.
Des trois, la vie de Linda est probablement la moins intéressante, peut-être parce que son histoire romancée est ancrée dans les pièges des faits historiques, ou parce que sa voix manque de la vitalité contemporaine des autres. Cela n’aide pas qu’elle soit à l’écart de sa propre histoire : l’ensemble de son récit s’adresse au « vous » de sa sœur absente Stella, rendant ses propres aspirations moins importantes. Mais son histoire joue ici un rôle nécessaire, montrant comment la pression intérieure peut conduire à un mécontentement créatif et fournissant l’échafaudage historique et créatif sur lequel le roman est construit.
La recherche de soi via l’autre est un sujet que l’écrivaine et universitaire Naomi Klein a brillamment abordé dans son ouvrage Doppelganger de 2023. Brown aborde les mêmes sujets, mais à un niveau moindre. Alors qu’Ida est confinée dans son lit, endurant les râles persistants de la pleurésie, elle doit encore s’occuper de sa fille – une scène que les parents ne trouveront que trop familière. Alors qu’Ita lui lit l’une de ses histoires d’enfance préférées, sa description du couple au lit évoque une sorte de nidification ou d’enfouissement :
Couché avec elle sous une couverture, lisant les histoires qu’on me lisait quand j’étais malade, je suis doublé, triplé ; Je suis ma mère, moi et mon enfant. Je ne sais pas si c’est l’empathie ou le narcissisme qui me disperse si peu.
La recherche de soi est-elle narcissique ? Ou est-ce la chose qui nous permet d’établir des liens, d’aimer ?
Comme sa fiction Ida, Amy Brown a quitté la Nouvelle-Zélande pour l’Australie où elle vit avec son mari et son fils et a également enseigné l’écriture créative. Les éléments autofictionnels donnent à son livre un autre parallèle avec My Brilliant Career, qui commence par une introduction de Stella Miles Franklin : « Cette histoire parle de moi ». Franklin poursuit en ne présentant « aucune excuse pour être égoïste… D’autres autobiographies fatiguent avec des excuses pour leur égoïsme. Qu’est-ce qui t’importe si je suis égoïste ?
Les histoires de femmes et l’importance de leur vie intérieure sont trop souvent rejetées comme un nombrilisme narcissique. Dans My Brilliant Sister, Brown, comme Franklin, comme beaucoup d’autres pairs et prédécesseurs, célèbre le type d’égoïsme qui permet aux femmes de se considérer comme importantes et de considérer leurs histoires – créatives, domestiques et autres – comme valables.