Customize this title in frenchGéré par des tout-petits, basé dans l’Égypte ancienne : bienvenue dans le monde bizarre des sociétés écrans

L’Europe abrite potentiellement des millions de sociétés écrans vides qui pourraient être utilisées pour échapper aux impôts ou aux sanctions, ou pour blanchir de l’argent, selon des données récentes.

Aujourd’hui, les législateurs européens militent pour que davantage soit fait contre ces structures d’entreprises inutilisées, qui offrent potentiellement une échappatoire aux impôts et aux sanctions européennes contre la Russie.

Des données récentes de Moody’s font état de près de 5 millions d’entreprises suspectes rien qu’au Royaume-Uni, tandis que l’UE en accumule près de 4 millions – la France et Chypre étant en tête du peloton.

La société d’analyse a passé au peigne fin des centaines de millions d’entreprises et de particuliers à la recherche de données douteuses, telles que le manque d’activité commerciale et les liens avec des juridictions à haut risque – et a abouti à des conclusions remarquables.

Des milliers d’administrateurs de sociétés cotées sont, de manière peu plausible, enregistrés comme ayant moins de cinq ans – et une entreprise belge est dirigée par une personne de plus de 900 ans, selon le rapport.

Même si de telles erreurs peuvent être dues à des doigts gras sur un clavier plutôt qu’à une activité douteuse, elles révèlent des problèmes plus vastes, a déclaré à Euronews Ted Datta de Moody’s.

« C’est probablement le signe d’un système qui n’est pas aussi bien financé, ou d’un système qui n’est pas aussi systématique qu’il pourrait l’être », a déclaré Datta, qui dirige l’équipe de conformité en matière de criminalité financière au sein du cabinet.

Il a souligné le manque de ressources dans les registres officiels comme la Companies House du Royaume-Uni – une lacune qui était « en soi préoccupante, car c’est la façon dont on entre dans le système financier ».

Schéma pyramidal

Une partie de la faute peut être imputée aux avocats et aux intermédiaires qui aident les très riches à cacher leur richesse derrière des structures d’entreprise complexes, avec peu de réglementation et peu de contrôles, a déclaré Datta.

Mais les choses sont peut-être sur le point de changer, avec les nouvelles règles européennes anti-blanchiment d’argent exigeant que les prestataires de services aux sociétés et aux fiducies vérifient l’identité des clients, tout comme le font les banques.

L’administration fiscale britannique HMRC a également commencé à imposer des amendes à certains intermédiaires pour négligence, a noté Datta.

Mais même lui ne comprend pas pourquoi certaines données de sociétés écrans sont si manifestement fausses. Il existe plus de 22 000 entreprises dont le siège social est situé dans les Grandes Pyramides d’Égypte.

Certains soutiennent qu’il existe des raisons légitimes de créer des sociétés écrans – comme par exemple pour protéger la propriété intellectuelle des entreprises ou pour structurer les investissements des sociétés de capital-investissement.

La distinction douteuse accordée au Royaume-Uni en tête du classement Moody’s pourrait signifier qu’il s’agit du pays le plus attrayant pour les blanchisseurs d’argent – ​​ou pourrait simplement refléter le fait que le pays est relativement transparent dans ses informations, a déclaré Datta.

De même, il est naturel qu’une grande juridiction comptant de nombreuses entreprises produise davantage d’alertes. Si vous regardez la proportion d’entreprises enregistrées qui déclenchent des signaux d’alarme, ce sont des pays comme le Panama, la Suisse et Chypre qui sont en tête du peloton.

« L’indicateur lui-même est exactement ce qu’il dit, c’est un indicateur », a déclaré Datta, ajoutant que les analystes doivent « examiner les personnes derrière une société écran (…) pour voir s’il y a d’autres signes d’activités néfastes ».

Pression des législateurs

Mais les législateurs européens poussent à l’action – et ne semblent pas s’inquiéter des dommages collatéraux dans un segment de marché qu’ils considèrent comme ayant peu de valeur.

« Je ne vois pas de raisons assez sérieuses pour lesquelles vous auriez des sociétés écrans », a déclaré Paul Tang (Pays-Bas, Socialistes et Démocrates) à Euronews, citant leur impact problématique sur la collecte des impôts et les sanctions russes.

« Nous devons augmenter les recettes en luttant contre l’évasion fiscale, et les sociétés écrans en sont au cœur », a ajouté Tang, qui préside la commission fiscale du Parlement européen. Que les hommes politiques doivent s’attaquer à ce problème est une « évidence », a-t-il déclaré.

Tang est favorable aux nouvelles lois européennes proposées par la commission en 2021, qui verraient les entreprises ayant des activités suspectes potentiellement privées d’avantages fiscaux, en fonction de leurs revenus, de leurs activités transfrontalières et de leur gouvernance.

La directive Unshell, comme on l’appelle, est un « instrument très ciblé », a déclaré Tang, qui ne touche qu’une petite fraction des entreprises.

Mais pour être adoptée, la proposition a besoin du soutien unanime des 27 membres de l’UE, y compris du Luxembourg, une place financière majeure que la Commission a accusée de faciliter une planification fiscale agressive.

Les gouvernements traînent les pieds sur cette question.

Interrogé par Tang lors d’une récente audition, le ministre belge des Finances, Vincent Van Peteghem, a déclaré qu’il souhaitait une analyse plus approfondie avant de faire avancer le dossier Unshell, soulignant ses inquiétudes concernant les charges administratives.

Alors que la Belgique, qui assure actuellement la présidence du Conseil de l’UE, s’empresse de finaliser une série de lois avant les élections européennes de juin, Tang a déclaré qu’il espérait que Van Peteghem réexaminerait le dossier.

Trop vague?

Il reste une vraie question sur la façon dont vous pouvez filtrer les entreprises pour leurs activités douteuses en utilisant la législation.

Si les critères sont trop vagues ou trop larges, cela crée de la paperasse et une insécurité juridique. Trop précis – il suffit de sélectionner des entreprises comptant trois employés ou moins, par exemple – et les éventuels blanchisseurs d’argent n’en embaucheront qu’un quatrième.

Datta appelle cela « le jeu infini », joué entre ceux qui appliquent les règles de l’argent sale et ceux qui tentent de les contourner ou de les enfreindre.

« Ce que nous essayons de faire, et ce que nos clients essaient de faire, c’est d’augmenter le coût » de la dissimulation de la richesse, a déclaré Datta.

« Chaque année, chaque réglementation, chaque nouvelle information ne fait que rendre les choses plus difficiles et dissuader davantage de gens », a-t-il déclaré. « C’est tout ce que vous pouvez vraiment faire. »