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Des enquêtes récentes soulignant la prévalence des problèmes de santé mentale chez les jeunes me laissent très préoccupé – non seulement par les résultats, mais aussi par les perceptions contre-productives des jeunes générations.
UN Sondage Common Sense Media a révélé que 53 % des jeunes de 12 à 17 ans du pays considèrent les problèmes de santé mentale comme un problème majeur dans leurs écoles. Et un Étude de la Fondation familiale Gallup-Walton ont signalé une baisse significative de la proportion de jeunes de la génération Z qui considèrent leur santé mentale excellente depuis 2013. Ces résultats font écho à une Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes indiquant que 42 % des élèves du secondaire avaient éprouvé des sentiments de tristesse ou de désespoir si persistants au cours de la dernière année qu’ils ne pouvaient pas participer à des activités régulières, contre 28 % en 2011.
J’ai déjà entendu des adultes qualifier les jeunes d’aujourd’hui de génération désespérée, de génération anxieuse, de génération déprimée, de génération COVID et de génération troublée. Les dernières enquêtes menacent de renforcer ces stéréotypes.
Ne vous méprenez pas : compte tenu de mes années de travail sur la santé mentale des jeunes, je comprends qu’il est impératif de relever ce défi. Mais pendant que nous faisons cela, nous ne pouvons pas oublier que de nombreux jeunes ne sont pas en difficulté.
Alors que seulement 20 % des personnes interrogées par Gallup-Walton ont déclaré que leur santé mentale était « excellente », par exemple, 44 % ont déclaré qu’elle était « bonne », 26 % ont déclaré qu’elle était « juste passable » et 10 % « mauvaise ». Nous devons relever ces défis en matière de santé mentale sans qualifier toute une génération de perturbée.
J’ai passé les neuf dernières années à écouter ce que pensent et ressentent les adolescents dans le cadre de groupes de discussion, de deux études représentatives au niveau national auprès d’adolescents âgés de 9 à 19 ans, d’entretiens approfondis avec des jeunes issus de ces études et d’une étude comportementale scolaire. L’une des questions que j’ai posées est de savoir ce qu’ils veulent que les adultes américains sachent sur les personnes de leur âge.
Trente-huit pour cent ont répondu « ne nous stéréotypez pas » ou « ne nous étiquetez pas », un nombre écrasant pour une question ouverte. Ils ont souligné que tous les jeunes ne sont pas confrontés aux mêmes défis.
Selon eux : « Nous ne sommes pas tous considérés comme des toxicomanes problématiques » ; « Tous les enfants ne sont pas des fauteurs de troubles ou des irresponsables » ; et « Nous ne sommes pas obsédés par les médias sociaux, nous ne sommes pas extrêmement impliqués, nos téléphones ne nous définissent pas et Internet ne va pas être notre fin. »
Ces réponses montrent que nous, les adultes, devons faire plus d’efforts pour garder deux idées en tête lorsque nous sommes parents, enseignons et élevons la prochaine génération. Nous devons relever les défis réels auxquels sont confrontés certains jeunes sans les soumettre tous à des généralisations inutiles.
Oui, les adultes sont depuis longtemps trop enclins à étiqueter négativement les adolescents. Cela est vrai depuis le début de l’étude du développement de l’adolescent au début du XXe siècle. C’était alors considéré comme une période de « tempête et de stress », comme c’est le cas aujourd’hui.
Dans l’une de mes études, nous avons demandé aux parents d’enfants âgés de 9 à 19 ans de décrire en un mot le cerveau typique d’un adolescent. Cinquante-neuf pour cent ont utilisé des mots négatifs, tandis que 27 % ont utilisé des mots neutres et seulement 14 % ont utilisé des mots positifs. Mais lorsque j’ai demandé aux parents de choisir parmi une liste de mots positifs et négatifs pour décrire l’âge de leur enfant ainsi que pour décrire leur propre enfant, ils étaient beaucoup plus susceptibles d’être négatifs à l’égard des enfants des autres que des leurs.
Nous avons également constaté que les parents qui utilisaient des mots négatifs pour décrire le cerveau des adolescents étaient plus susceptibles d’avoir des enfants qui rapportaient davantage de sentiments négatifs, notamment la colère, la tristesse, la solitude et l’inquiétude.
Qu’est-ce qui vient en premier : les sentiments négatifs des jeunes ou les opinions négatives des parents ? Nous ne pouvons pas répondre entièrement à cette question, mais nous pourrions contrôler les facteurs susceptibles d’affecter la façon dont les adultes perçoivent les adolescents, tels que les données démographiques, le niveau de conflit entre parents et enfants et les mots négatifs que les parents utilisent pour décrire leurs enfants. Notre découverte d’une corrélation entre les opinions et les sentiments s’est maintenue.
La relation a également persisté lorsque nous avons à nouveau interrogé les mêmes parents et adolescents neuf mois plus tard, pendant la pandémie. En d’autres termes, les parents qui avaient une vision plus positive des adolescents en général avaient des enfants qui se portaient mieux pendant une période très difficile de l’histoire de notre pays.
Les parents de mes études m’ont répété à maintes reprises que les enfants étaient à la hauteur ou en dessous de l’opinion que nous avons d’eux. Considérer cette génération comme une génération troublée ou anxieuse pourrait donc conduire les adultes à agir de manière à exacerber les problèmes de santé mentale auxquels sont confrontés certains adolescents, mais pas tous.
Alors, que pouvons-nous faire? En tant que société, nous avons certainement besoin d’un système de santé mentale qui donne accès à des soins abordables, de haute qualité et cohérents, de manière plus fiable qu’aujourd’hui. Nous avons besoin que l’éducation dispensée par nos écoles soit plus engageante, pertinente et significative. Et nous devons atténuer les risques que représentent les médias sociaux pour les jeunes.
Toutefois, au-delà de ces entreprises monumentales, nous pouvons tous apporter notre aide de manière plus modeste et quotidienne. Nous pouvons travailler à améliorer les relations des jeunes avec les personnes qui les entourent, en particulier avec les personnes âgées — un point que le rapport 2021 du chirurgien général sur la santé mentale des jeunes souligne. Notre propre étude a révélé que lorsque les adolescents ont déclaré qu’ils étaient traités avec respect, qu’ils se sentaient à leur place et qu’on les aidait à grandir et à apprendre, ils s’en sortaient bien pendant la pandémie. Ils ont obtenu de meilleures notes, avaient une vision plus optimiste de leur avenir et étaient moins stressés.
Il est tout aussi important que nous nous abstenions du passe-temps séculaire consistant à ridiculiser et à rejeter les adolescents. Rappelons que si l’adolescence peut être une période de grande vulnérabilité, cela peut aussi être une énorme possibilité.
Ellen Galinsky est présidente du Families and Work Institute et auteur du prochain ouvrage «Les années révolutionnaires : un nouveau cadre scientifique pour élever des adolescents prospères.»