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Le 12 février, Saleh Abou Ghanem entendait les avions militaires israéliens bourdonner dans le ciel de la nuit jusqu’à l’aube.
Ils bombardaient Rafah, la ville du sud de Gaza, près de la frontière égyptienne, où 1,4 million de Palestiniens cherchaient une relative sécurité face aux attaques israéliennes incessantes. Alors qu’Abou Ghanem a survécu aux attaques, il a appris que sa tante avait été tuée chez elle par une bombe israélienne.
« Elle dormait quand elle a été martyrisée », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
La semaine dernière, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a réitéré son intention d’étendre les opérations militaires à Rafah. Deux jours plus tard, Israël a lancé une série de frappes qui ont tué des dizaines de personnes.
Les analystes estiment que le plan déclaré de Netanyahu fait partie d’un complot plus vaste visant à dépeupler Gaza et à prolonger sa survie politique, car beaucoup prédisent qu’il sera démis de ses fonctions après la guerre.
Mais les dirigeants du monde ont averti qu’une attaque à grande échelle contre Rafah constitue une « ligne rouge », même si peu d’entre eux ont menacé de punir Israël s’il poursuivait son offensive.
Après avoir été évacués de force vers Rafah, les Palestiniens n’ont nulle part où fuir. Beaucoup craignent qu’une opération militaire ne conduise à l’une des pires violences dans une guerre qui a déjà tué plus de 28 000 Palestiniens après l’attaque meurtrière du Hamas le 7 octobre, au cours de laquelle près de 1 200 personnes ont été tuées.
« Certaines personnes ont fui Rafah [since the recent attacks], mais je ne sais pas où ils sont allés. Il y a nulle part où aller. Où peut-on aller ?», dit Abou Ghanem avec résignation.
Dépeupler Gaza
L’opération militaire imminente à Rafah a pour objectif de déplacer définitivement des centaines de milliers de Palestiniens de l’autre côté de la frontière égyptienne, selon Omar Rahman, expert en Israël-Palestine au sein du groupe de réflexion Conseil du Moyen-Orient pour les affaires mondiales.
Il a déclaré à Al Jazeera que la guerre menée par Israël contre Gaza a toujours été une campagne beaucoup plus large contre la population palestinienne et pas seulement contre le Hamas. Il a déclaré que les projets d’Israël d’attaquer Rafah en sont une preuve supplémentaire.
« La machine de guerre israélienne s’attaque à Rafah avec une intention génocidaire », a-t-il déclaré.
Haneen Rizk, employée à Gaza de l’Office de secours des Nations Unies (UNRWA), qui fournit des services scolaires, de santé et d’autres services de secours aux réfugiés palestiniens dans les territoires occupés et dans les États environnants, a déclaré que la plupart des gens attendent juste de mourir.
Elle a ajouté que certaines familles sont rentrées de Rafah dans leurs foyers et communautés du centre et du nord de Gaza. Mais avec au moins 70 pour cent des maisons de Gaza détruites ou endommagées, Rizk a déclaré que la plupart des habitants de Rafah n’ont d’autre choix que de rester sur place.
« Si l’Égypte ouvre la frontière… la plupart des gens partiraient », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
« Mais à l’heure actuelle, il est très coûteux pour quiconque d’essayer d’entrer en Égypte. Cela nécessite environ 5 000 $ et si peu de gens disposent de ce genre d’argent.
L’Égypte a fermé sa frontière avec Gaza depuis le 7 octobre. Mais Rizk faisait référence aux compagnies de bus privées qui facturent des frais élevés, que peu de Gazaouis peuvent se permettre, pour transporter les Palestiniens en Égypte.
« Jeu de poulet »
Dès le début de la guerre, le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi a déclaré publiquement qu’il n’accepterait pas de réfugiés palestiniens, craignant que cela « mette fin à la cause palestinienne » et menace la sécurité nationale de l’Égypte. Le dirigeant égyptien a appelé à un cessez-le-feu pour éviter une catastrophe humanitaire qui pourrait compliquer davantage ses relations diplomatiques avec Israël.
« J’appelle ça un jeu de poulet », a déclaré Rahman.
« Les Israéliens espèrent que les Égyptiens céderont en ouvrant la frontière. [if pressured] et les Egyptiens espèrent pouvoir gagner suffisamment de temps jusqu’à ce que Washington [ends] la guerre », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
L’Égypte est peut-être déjà en train de bouger. Les groupes locaux de défense des droits ont signalé que l’Égypte est en train de construire une « zone tampon » dans sa région du Sinaï pour absorber les Palestiniens censés fuir Rafah. Cependant, l’Égypte n’a pas confirmé ces informations.
Le chef de la CIA, William Burns, s’est également récemment rendu au Caire, la capitale égyptienne, pour discuter de la possibilité d’une trêve temporaire qui permettrait au Hamas et à Israël d’échanger des prisonniers.
Le Hamas a capturé environ 240 Israéliens lors de son attaque contre des communautés israéliennes et des avant-postes militaires le 7 octobre, tandis qu’Israël détient environ 10 000 prisonniers palestiniens pour des délits « liés à la sécurité » – bien que beaucoup n’aient même pas été inculpés. Netanyahu a insisté pour sauver les Israéliens à Gaza par des moyens militaires, malgré les objections des familles des captifs qui plaident en faveur d’un accord.
Rahman estime que la véritable motivation de Netanyahu est de maintenir une force d’occupation à Gaza pendant une période considérable afin d’empêcher les Palestiniens de reconstruire leurs maisons et de garantir que les civils vivent dans une peur constante. « L’intention d’Israël… est de maintenir la pression sur [Palestinians] fuir », a-t-il déclaré.
Un stratagème politique ?
La survie politique de Netanyahu est également liée au maintien de la guerre à Gaza, selon Mairav Zonszein, expert du conflit israélo-palestinien auprès de l’International Crisis Group, un groupe de réflexion dédié à la prévention et à la résolution des conflits.
La popularité de Netanyahu est faible et de nombreux Israéliens réclament des élections nationales après la guerre. Tout vote national éliminerait probablement Netanyahu du pouvoir, selon de récents sondages d’opinion.
En conséquence, Zonszein estime que Netanyahu pourrait retarder une opération militaire à grande échelle sur Rafah afin de prolonger la guerre.
« Toutes ces discussions sur Rafah – et leur utilisation pour un accord d’otages – ne sont qu’un moyen pour Netanyahu d’attendre de plus en plus de temps », a-t-elle déclaré.
Les Palestiniens de Rafah espèrent que Netanyahu bluffe, mais beaucoup pensent qu’une attaque est imminente. Abou Ghanem, qui a perdu sa tante, a déclaré qu’il souhaitait simplement que ses trois jeunes enfants – deux filles et un garçon – survivent.
« Des enfants meurent chaque jour… et nous vivons comme des animaux », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Dites au monde que nous voulons juste un cessez-le-feu. »