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Essayer de savoir qui va gagner le Daytona 500 de cette année est la deuxième question la plus posée derrière une question plus importante et plus prémonitoire. Quand le Daytona 500 aura-t-il lieu ?
Il semble y avoir peu de chance que la plus grande course de NASCAR commence à son lever de drapeau prévu à 12 h 11 PST dimanche en raison d’une pluie persistante et parfois forte qui a commencé samedi et a provoqué le report de la course de la série Xfinity à lundi matin.
Le risque de pluie est encore plus grand dimanche, laissant aux officiels la possibilité d’essayer d’attendre la météo jusqu’à dimanche soir ou de reporter la course à lundi, ce qui a été fait deux fois auparavant.
Le Daytona International Speedway est un superspeedway de 2,5 miles, ce qui signifie que les pneus utilisés par les voitures de stock n’ont pas de bande de roulement car cela ralentirait les voitures et provoquerait une surchauffe des pneus. Conduire des voitures sans bande de roulement sur une surface mouillée n’arrivera pas. Pour ajouter aux complications, une fois la surface de course mouillée, il faut au moins 90 minutes pour sécher.
Les pilotes de NASCAR sont habitués à attendre les retards dus à la pluie, même lors de la plus grande course de l’année.
Kyle Larson, champion de la Coupe 2021, fait partie de ceux qui n’ont jamais remporté le Daytona 500. Il espère devenir le quatrième Californien à remporter la course phare du sport, après dans les pneus de Jeff Gordon (1997, 1999, 2005), Jimmie Johnson (2006, 2013) et Kevin Harvick (2007). Larson partira 17e sur la neuvième ligne. Joey Logano et Michael McDowell partiront en première ligne.
« Nous sommes assis là avec beaucoup de retards dus à la pluie à Daytona », a déclaré Larson. « JE [spend my time] en pensant à ce que nous avons fait à Daytona. Je sais que nous avons déjà eu Chipotle. Nous avions une Xbox [in the trailer], j’avais l’habitude de jouer à ça. Je suis presque sûr d’avoir regardé des films Disney [with the kids] pendant un retard de pluie.
Larson était sur le point de remporter son deuxième championnat l’année dernière, mais a terminé deuxième. Il a remporté quatre courses et mené 1 127 tours tout au long de la saison, le record de tous les pilotes de la série.
« Il nous manque une place pour remporter le championnat », a déclaré Larson. « C’est une saison tellement longue, c’est difficile. Nous avons commencé l’année très fort, en étant souvent devant, mais d’autres équipes se sont progressivement améliorées.
« Il faut juste espérer que vous évoluerez dans la bonne direction tout au long de l’année, mais j’ai confiance en Hendrick Motorsports. Nous avons la meilleure équipe capable de le faire. J’essaie juste de continuer à exécuter et à terminer toutes les courses.
Le natif d’Elk Grove, âgé de 31 ans, et fan déçu des 49ers de San Francisco, est définitivement concentré sur la fin des courses, surtout le 26 mai, lorsqu’il prévoit de participer aux 500 milles d’Indianapolis et aux 600 milles de Coca-Cola le même jour. C’est ce qu’on appelle le « double » et n’a pas été tenté depuis 2014, lorsque Kurt Busch a terminé sixième dans les deux courses. Larson rejoindra également John Andretti, Robby Gordon et Tony Stewart pour tenter cet exploit.
« L’Indy 500 est la plus grande course au monde et vous voulez participer aux plus grandes », a déclaré Larson. « J’ai toujours voulu faire le doublé parce que c’est une chose cool à essayer et à accomplir, de terminer les deux courses dans deux types de voitures différents, dans deux états différents. [Indiana and North Carolina]c’est juste vraiment cool.
Les IndyCars et celles utilisées en NASCAR sont très différentes.
« Une voiture Indy est un véhicule beaucoup plus léger, avec un cockpit ouvert, sans ailes, une voiture à roues ouvertes, ce qui génère une tonne d’appui », a déclaré Larson. « Les mécanismes sont assez différents. Il y a aussi le réglage du cockpit, le suivi du poids, les réglages du carburant et toutes sortes de choses. Il y a tout un tas de boutons sur le volant, des commandes manuelles dans le cockpit.
« Avec les stock-cars, c’est une voiture très lourde. Les stock-cars ont un peu plus de puissance mais ils sont si lourds que les vitesses sont plus lentes, ils glissent davantage. La voiture Indy est vraiment coincée sur la piste de course. Au moment où ta voiture se détache [in Indy cars] il va y avoir un crash. Dans un stock car, vous pouvez généralement le sauvegarder si vous avez un moment. Les procédures de course sont différentes, les arrêts aux stands sont différents. Il n’y a vraiment rien à comparer. Il y aura certainement beaucoup à apprendre.
Mais lorsque le soleil se lèvera sous un ciel gris, nuageux et probablement humide dimanche, Larson ne pensera qu’à remporter son premier Daytona 500.
« Je pense qu’en regardant les résultats sur papier, nous sommes nuls », a déclaré Larson. « J’ai vraiment l’impression que nous sommes à une petite décision avant de faire le bon choix et de me mettre au bon endroit à la toute fin.
« J’ai l’impression de faire du bon travail pour nous amener à ce point, où tant de fois lors du redémarrage final, nous sommes alignés sur la première ou la deuxième ligne, puis nous terminons 28e, DNF. [did not finish], s’est écrasé ou s’est retrouvé au centre de soins. Chaque circonstance est différente, n’est-ce pas ? Je pense que nous ne sommes pas loin d’avoir vraiment réussi ici. Nous devons juste continuer à nous en occuper.
Larson est l’un des quatre champions actifs de la Coupe qui n’ont jamais remporté le Daytona 500. Larson a une note de 0 sur 10 dans l’événement qui s’appelle impudiquement la « Great American Race ». Il y a aussi Martin Truex Jr. (0-19), Kyle Busch (0-18) et Brad Keselowski (0-14).
« Je pensais que cette course était plus une question de chance que de compétence », a déclaré Larson. « À mesure que je vieillis et que j’étudie davantage, les mêmes gars sont toujours devant. Beaucoup des mêmes gars gagnent cette course. Ils n’ont pas plus de chance que quiconque. Ils sont vraiment talentueux dans ce style. Ils ont une bonne idée de la façon dont les choses fonctionnent et savent où se trouver au bon moment.
« Bien sûr, cela demande un peu de chance, comme à chaque course. Je ne sais pas vraiment ce que cela dit sur qui que ce soit.
Alors que Larson espère voir le drapeau à damier en premier à Daytona, la chance que recherche NASCAR vient de la météo. Et il n’y a rien d’autre sur lequel il a moins de contrôle.