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Il peut être difficile de retrouver le nom de Maria Teresa Griffin dans des archives historiques ou des coupures de journaux documentant les efforts de revitalisation ou de justice sociale dans l’Eastside de Los Angeles.
Pourtant, son œuvre est partout.
Griffin a travaillé pendant 49 ans chez Barrio Planners Inc., un cabinet d’architectes de l’Est de Los Angeles qui allie urbanisme et activisme. Elle a été réceptionniste, aide-architecte et comptable.
Barrio Planners a aidé à rénover le boulevard Whittier, en partie en concevant la désormais célèbre arche en acier de 65 pieds de l’Est de Los Angeles en 1986. L’entreprise, dirigée par l’architecte en chef et fondateur Frank Villalobos, a également conçu El Parque de Mexico de Lincoln Heights et Mariachi de Boyle Heights. Plaza, et a rénové certaines parties de la rue Olvera.
L’une des plus grandes réalisations de Griffin concerne cependant une installation jamais construite.
Lorsque le gouverneur de Californie, George Deukmejian, a plaidé en faveur d’une prison dans l’est de Los Angeles au milieu des années 1980, Villalobos, Msgr. John Moretta de l’église Resurrection de Boyle Heights et le militant communautaire de Lincoln Heights Steve Kasten ont rallié des coalitions pour faire dérailler le projet.
Ils comptaient sur Griffin, qui utilisait ses épais Rolodex et ses relations avec le quartier pour aider les politiciens, les membres de la communauté et d’autres à se battre.
Griffin est finalement devenu membre fondateur et trésorier de longue date du groupe qui symbolisait la résistance de l’Eastside à la prison – les Mothers of East Los Angeles.
L’association, qui comptait environ 100 membres au milieu des années 1980, a entamé une bataille contre le projet de prison qui a duré six ans, organisant de nombreux rassemblements à Los Angeles et à Sacramento jusqu’à ce qu’en 1992, le projet soit annulé.
Les Mères continuent de lutter contre les injustices environnementales, mais sans ce pionnier.
Griffin est décédée le 15 janvier à 74 ans. Elle souffrait de sclérose latérale amyotrophique, mieux connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, selon sa sœur, Olivia Haddock.
Haddock, l’une des sœurs cadettes de Griffin, a déclaré que Griffin ne s’était jamais mariée ni n’avait eu d’enfants, mais qu’elle passait ses journées entourée des 64 enfants et petits-enfants combinés de ses huit frères et sœurs.
Griffin a eu une éducation confortable dans la classe moyenne, a déclaré Haddock. La famille était fermement catholique et vivait à Commerce et, plus tard, à Monterey Park. Le père de Griffin, Edgar G. Griffin, né au Mexique dans une famille irlandaise, était un parachutiste de la 101e Airborne qui a survécu au débarquement de Normandie le jour J et a reçu un Purple Heart. Sa mère Mary Dominguez Griffin était une employée de longue date de See’s Candies.
La carrière de Maria Teresa Griffin a pris son envol à Halloween 1974, lorsque la jeune femme de 25 ans est entrée dans le bureau de Barrio Planners à la recherche d’un emploi.
Maria Teresa Griffin, photographiée troisième en partant de la gauche en 2021 avec sa famille élargie, était un membre fondateur des Mothers of East Los Angeles.
(Avec l’aimable autorisation d’Olivia Haddock)
Le seul poste disponible était celui d’une secrétaire capable de taper 82 mots par minute.
« Elle s’est assise sur l’une de nos machines à écrire IBM et elle s’est envolée », a déclaré Villalobos. « Elle n’a commis qu’une seule erreur lors de notre test – une erreur. Elle a été embauchée sur-le-champ.
Griffin est finalement passé de secrétaire à assistant d’architecte paysagiste après avoir suivi des cours de dessin à l’East Los Angeles College.
Elle apprenait vite, selon Villalobos, qui a déclaré que Griffin avait facilement fait la transition vers les ordinateurs lorsque Barrio Planners a acheté son premier modèle en 1982. Elle a finalement aidé à former certains architectes sur Microsoft Excel et AutoCAD, le dessin 2D et 3D et logiciel de conception.
Mais sa véritable passion était les chiffres, selon Villalobos. Elle est revenue à l’ELAC, cette fois en s’inscrivant à des cours de comptabilité.
Après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue comptable du cabinet, évitant ainsi les bureaux en coulisses pour rester près de l’entrée et des clients.
Là, Griffin a noué une amitié avec la politicienne montante de l’Eastside, Gloria Molina, qui s’arrêtait souvent pour discuter lorsqu’elle travaillait pour Art Torres, alors membre de l’Assemblée.
Molina a été l’un des premiers et des plus ardents défenseurs du projet – approuvé par Deukmejian ainsi que par le Times – d’installer une prison de 1 750 lits adjacente à Boyle Heights, et parlait souvent de contrecarrer sa construction.
Molina, Griffin et Villalobos constituaient trois parties d’un puissant mouvement de résistance qui a enrôlé Moretta, Kasten et d’autres dans le combat.
Griffin, connu sous le nom de Terry, « constituait ce pont entre la campagne très populaire qui incluait les résidents de la région et les groupes de défense et les gens d’affaires comme la Chambre de commerce et les petites entreprises opposés à la prison », a déclaré Moretta. « Terry connaissait tout le monde. »
Pour la campagne anti-prison, Griffin a exploité plus de 2 000 noms et numéros qu’elle avait compilés grâce à son travail avec Barrio Planners.
Elle et d’autres membres de Mothers se rendaient souvent chaque semaine à des manifestations à Sacramento et dans les environs de Los Angeles.
Lorsque le gouverneur Pete Wilson a signé une loi annulant le projet de prison en 1992, Villalobos a déclaré : « c’était une victoire incroyable pour l’Eastside, pour les Mothers et pour Terry ».
Griffin a continué comme trésorier des Mères pendant des décennies. Elle a abandonné de nombreuses activités il y a deux ans lorsqu’on lui a diagnostiqué la SLA.
Bien que malade, Griffin s’est rendue à Maui pour le mariage de sa nièce, Jenika McMurray, la plus jeune fille de Haddock, en septembre 2022.
Griffin avait dit à McMurray et Haddock que sa présence était peu probable.
« Et puis un jour, j’ai vu qu’elle avait acheté un billet d’avion », a déclaré Haddock. « Elle aimait sa famille et elle était une battante. C’est son héritage.
Griffin laisse dans le deuil les sœurs Haddock, Ana Padilla, Gloria Brady, Irene Gaffney, Carolyn Velasco et Diana O’Connor et son frère Edward Griffin.