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Worsque Justin Peck était un adolescent danseur de ballet, « juste un petit enfant punk qui essayait de se frayer un chemin », il a écrit une lettre à un musicien qu’il admirait, l’auteur-compositeur-interprète et producteur Sufjan Stevens. Il avait entendu une suite orchestrale que Stevens avait écrite, The BQE, et pensait que c’était une musique parfaite pour la danse. «Alors j’ai juste écrit : ‘Hé, si jamais tu veux collaborer ou, tu sais, faire une danse ou faire un ballet, fais-le-moi savoir.’ Et bien sûr, je n’ai pas eu de réponse.
Mais me voilà en train de parler à Peck lors d’un appel vidéo de son nouveau spectacle, entièrement réglé sur la musique, vous l’aurez deviné, de Sufjan Stevens, en particulier son album de 2005, Illinois. Il s’avère que ce n’est pas une chimère. Présenté comme « un nouveau type de comédie musicale », Illinoise (comme est intitulé la version scénique) n’a pas de dialogue, mais une histoire racontée à travers les paroles des chansons et les mouvements des danseurs, « presque comme un film muet », dit Peck.
Illinoise n’est pas la première collaboration entre Peck et Stevens, qui ont été présentés par un ami commun quelques années après la lettre. À ce stade, Peck n’était plus un petit punk mais un prodige chorégraphique américain, nommé chorégraphe résident au New York City Ballet à 26 ans, où il était déjà danseur. Il a été présenté comme l’héritier de Jerome Robbins ; un créateur d’une danse belle, technique, hautement musicale, fraîche et jeune, enracinée dans le classicisme mais résolument moderne. Les danseurs de Peck, qui portent des baskets au lieu de pointes, ou dansent des rôles non sexistes, sont aussi susceptibles de bouger sur la musique de Bryce Dessner du groupe électronique national ou français M83 que sur Aaron Copland ou Stravinsky. Dans l’œuvre de Peck, les corps sur scène ressemblent à de vrais jeunes, avec cette qualité si prisée du XXIe siècle : l’authenticité.
Considérant qu’il est le chorégraphe de ballet américain le plus loué de ce siècle, il est surprenant que le travail de Peck ait à peine été vu au Royaume-Uni (le San Francisco Ballet a présenté une de ses pièces à Londres en 2019), mais si vous avez vu le marin de Bradley Cooper danser dans Maestro ou West Side Story de Steven Spielberg, ou encore Jennifer Lawrence en ballerine devenue espionne dans Red Sparrow, alors vous avez vu le travail de Peck. Et vous aurez l’occasion d’en voir davantage lorsque le New York City Ballet viendra à Londres en mars, avec la pièce Rotunda de Peck en 2020 partageant l’affiche avec des premières britanniques de Pam Tanowitz, Kyle Abraham et un classique du co-fondateur du NYCB, George Balanchine.
Rotunda est un bon exemple de ce qui fait la renommée de Peck. Ballet abstrait en un acte, mis en musique par le compositeur contemporain Nico Muhly, dans une œuvre, selon Peck, « qui ressemble presque à une équation mathématique, même si elle est si belle ». Jouée dans ce qui ressemble à un équipement d’entraînement, c’est une pièce, dit Peck, sur « le processus et la répétition du métier de danseur ». La danse rencontre le rythme et la structure de la musique avec exactitude ; il y a de la vitesse et de l’athlétisme, mais aussi une qualité facile et sans contrainte. On se croirait dans une communauté de danseurs dont les pas émergent avec spontanéité.
Ce sentiment de communauté se retrouve également dans l’Illinoise, qui présente un groupe de personnes assises autour d’un feu partageant leurs histoires. « Cela évoque les origines du théâtre, le rassemblement autour du feu de camp, le genre de magie qui accompagne la lumière et la chaleur, et [saying]: ‘OK, divertissons-nous les uns les autres’», déclare Peck, qui a développé le scénario avec le dramaturge Jackie Sibblies Drury, lauréat du prix Pulitzer. Stevens était moins impliqué : « Il a eu une année vraiment difficile », dit Peck, faisant référence au décès du partenaire de Stevens, Evans Richardson, et au diagnostic de la maladie auto-immune du syndrome de Guillain-Barré. « Il a dû travailler pour retrouver sa capacité à marcher. »
Qu’elle soit consciente ou non, la communauté a toujours été le thème qui traverse le travail de Peck. « Je pense que c’est parce que j’ai tellement lutté, du genre : « Quelle est ma place ? Quelle est ma communauté ? J’ai donc l’impression d’essayer toujours de le construire.
Peck a grandi dans une « ville de surf endormie » au nord de San Diego, où il était toujours agité. « Je n’avais pas l’impression de communiquer avec beaucoup de gens et j’ai eu, je dirais, une enfance très solitaire et peu d’amis. » Sa mère est née et a grandi en Argentine mais ses racines sont en Ukraine. Son père était un New-Yorkais transplanté à contrecœur en Californie. Peck est allé dans un immense lycée axé sur le sport, « où il était très facile de se perdre. J’étais donc ce garçon perdu dans ce monde plutôt terrifiant. Je ne veux plus ressentir ça et je ne veux pas que d’autres personnes ressentent ça.
Cependant, chaque été, le père de Peck emmenait la famille à New York pendant une semaine pour s’imprégner de la culture. Ils voyaient beaucoup de théâtre et Peck s’est mis aux claquettes, inspiré par Savion Glover dans la comédie musicale à succès Bring in ‘da Noise, Bring in ‘da Funk. Il s’implique dans le théâtre local puis dans le ballet. « Le ballet était en quelque sorte la dernière étape, donc c’est ironique que je sois tombée dans ce monde. Je me sens comme un étranger, comme si ce n’était pas vraiment mon truc, mais, euh, ça l’est.
C’est certainement le cas. Peck a obtenu une place à la School of American Ballet à 15 ans et a trouvé à New York sa place, là d’où venait la famille de son père. Son grand-père était le militant des droits civiques James Peck, qui a participé aux Freedom Rides contre la ségrégation dans le sud au début des années 60 et a été emprisonné plus de 50 fois, me raconte Peck avec fierté. Il n’y a pas beaucoup de politique dans le travail de Peck, même si son article The Times Are Racing a été réalisé pendant la campagne électorale de 2016. Il raconte comment, dans une scène, une ballerine a grimpé sur un groupe de personnes « et elle se tient là, triomphante. Et je pensais : « Oh, c’est un peu comme un hommage à notre prochaine présidente, Hillary Clinton. » Cela allait devenir quelque chose d’emblématique », dit-il. Et puis le lendemain, la victoire de Trump a été annoncée. « Cela a changé tout l’arc de la pièce », explique Peck. « Nous avons décidé que la prochaine motion serait qu’elle tombe et soit engloutie. » L’œuvre finale s’est transformée en une pièce sur la protestation et la liberté d’expression, le droit de s’organiser collectivement « et de trouver le pouvoir dans cette assemblée et ce sens de la communauté », dit Peck, utilisant à nouveau ce mot.
Va-t-il devoir faire une suite maintenant que Trump est de retour en lice ? « Oh mon Dieu, je ne veux pas penser à ça », rit-il en secouant sa tête ébouriffée, une touche du jeune Adrien Brody à propos de ses traits. Une autre présidence Trump affecterait-elle son monde du travail, le ballet, le théâtre ? « Nous avons l’impression que nous sommes capables d’exister dans cette bulle d’art et de création de danse, mais même cela peut être menacé », dit-il. « Je pense simplement que cela créerait une division supplémentaire dans ce pays qui se répercuterait d’une manière que je ne peux même pas imaginer. »
Peck est un incontournable du New York City Ballet, mais il est toujours à la recherche de nouveaux projets imprévisibles. L’une des choses qui l’a attiré vers le travail de Sufjan Stevens est qu’il n’est pas un artiste qui reste dans une seule voie, et Peck est pareil, passant habilement de la chorégraphie d’un clip pour le National (qu’il a également réalisé) à la création de Carousel sur Broadway, une publicité avec Dolly Parton ou un défilé de mode pour Opening Ceremony. Il a récemment co-chorégraphié un spectacle basé sur le Buena Vista Social Club avec son épouse cubano-américaine, Patricia Delgado. Peut-être que nous aurons même l’occasion de le voir davantage au Royaume-Uni. Il adorerait que l’Illinoise vienne ici. «Je pense simplement que c’est le genre de spectacle avec lequel le public pourrait vraiment se connecter», dit-il, une chance d’élargir sa communauté, pourrait-on dire. « J’espère que cela pourra arriver. »
Rotunda fait partie du New York City Ballet Mixed Bill, à Sadler’s Wells, Londres, du 7 au 10 mars. Illinoise est à Park Avenue Armory, New York, du 2 au 23 mars.