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L’atterrisseur IM-1 d’Intuitive Machines, également appelé Odysseus ou « Odie », se trouve à la surface de la Lune après avoir rencontré des problèmes inattendus quelques heures avant son atterrissage.
« Je sais que c’était difficile, mais nous sommes à la surface et nous transmettons », a annoncé Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, lors d’une webdiffusion en direct. « Bienvenue sur la lune. »
L’état exact de l’atterrisseur n’est pas encore clair, mais la société a confirmé qu’elle avait pris contact et acquis un signal du vaisseau spatial.
L’atterrissage de jeudi (vendredi AEDT) est historique, marquant le premier vaisseau spatial commercial à atterrir en douceur sur la Lune et le premier véhicule fabriqué aux États-Unis à se poser sur la surface lunaire depuis la fin du programme Apollo il y a plus de cinquante ans. .
Cette mission présente un intérêt majeur pour le principal client d’Intuitive Machines, la NASA, qui cherche à explorer la Lune à l’aide d’explorateurs robotiques développés par des entrepreneurs privés avant d’y envoyer des astronautes plus tard cette décennie dans le cadre de son programme Artemis.
« Aujourd’hui, pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, les États-Unis sont retournés sur la Lune », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Aujourd’hui est un jour qui montre la puissance et la promesse des partenariats commerciaux de la NASA. Félicitations à toutes les personnes impliquées dans cette quête grande et audacieuse. »
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Odysseus a atterri après avoir utilisé son moteur embarqué alimenté au méthane pour se diriger vers la surface du cratère et réduire rapidement sa vitesse de 1 800 mètres par seconde.
Quelques heures avant l’atterrissage, un problème apparent avec les systèmes de navigation d’Odysseus oblige l’atterrisseur à s’appuyer sur une technologie expérimentale, ce qui entraîne une « situation dynamique », selon Gary Jordan, responsable des communications de la NASA.
« Intuitive Machines a pris la décision de réaffecter les capteurs de navigation principaux d’Odysseus… pour utiliser les capteurs du Lidar Doppler de navigation de la NASA », selon la diffusion Web.
La charge utile Lidar est une technologie expérimentale visant à tester comment les futurs atterrisseurs effectueraient des atterrissages plus précis sur la Lune. Il est conçu pour projeter des faisceaux laser vers le sol afin de donner des mesures exactes de la vitesse et de la direction du vol, selon Farzin Amzajerdian, chercheur principal de l’instrument à la NASA.
Avec ses jambes d’atterrissage et ses capteurs pointés vers le terrain lunaire, Odysseus s’est appuyé sur la charge utile Lidar pour localiser un point d’atterrissage sûr.
La mission IM-1 intervient au milieu d’une nouvelle course internationale vers la surface lunaire. Depuis la fin de la course spatiale soviéto-américaine au XXe siècle, la Chine, l’Inde et le Japon ont tous posé des vaisseaux spatiaux sur la Lune – ces deux derniers ayant effectué leur premier atterrissage au cours des six derniers mois.
L’atterrisseur de la taille d’une cabine téléphonique a passé la semaine dernière dans l’espace, parcourant environ un million de kilomètres à travers le vide avant de se placer en orbite lunaire mercredi matin.
L’atterrisseur à énergie solaire devait fonctionner pendant une semaine, jusqu’à la longue nuit lunaire.
Outre les expériences technologiques et de navigation de la NASA, Intuitive Machines a vendu de l’espace sur l’atterrisseur à Columbia Sportswear pour faire voler son tout nouveau tissu de veste isolante ; le sculpteur Jeff Koons pour 125 mini-figurines lunaires ; et l’Université aéronautique Embry-Riddle pour un ensemble de caméras permettant de capturer des images de l’atterrisseur en descente.