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Un événement de mortalité massive « apocalyptique » qui a causé la mort de milliers d’otaries et d’éléphants de mer sur les plages d’Amérique du Sud suscite l’inquiétude de certains experts californiens en matière de mammifères marins, qui craignent que des scènes similaires ne se reproduisent le long de la côte Pacifique de la Californie et sur d’autres continents, comme le H5N1. La grippe aviaire continue sa progression à travers le monde.
Le virus hautement pathogène de la grippe aviaire est devenu connu pour ses effets dévastateurs sur les populations d’oiseaux sauvages et domestiques au cours des quatre dernières années, mais ce n’est que récemment qu’il a causé autant de décès chez une population de mammifères.
Jusqu’à présent, la capacité du virus à passer d’un mammifère à l’autre était limitée, mais l’ampleur des infections et des décès en Amérique du Sud a soulevé des questions troublantes quant à savoir si quelque chose a changé.
Même s’il reste difficile de savoir si cette souche particulière du H5N1 a amélioré sa capacité à se transmettre facilement entre les mammifères, une telle évolution aurait des conséquences potentiellement dévastatrices pour les espèces menacées et non menacées.
La maladie « présente une menace existentielle pour la biodiversité mondiale », a écrit Chris Walzer, directeur exécutif de la santé de la Wildlife Conservation Society dans un communiqué de janvier, soulignant que la scène des éléphants de mer morts ne pouvait « être décrite que comme apocalyptique ».
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les virus H5N1 circulant chez les oiseaux « sont considérés comme présentant un faible risque pour le grand public aux États-Unis ; cependant, les personnes qui sont exposées à des oiseaux infectés dans le cadre de leur travail ou de leurs loisirs peuvent courir un risque plus élevé d’infection et doivent prendre les précautions appropriées décrites dans les directives du CDC.
L’Organisation mondiale de la santé a également jugé faible le risque de transmission interhumaine et note que des vaccins candidats ont été développés pour se préparer à une pandémie.
Pourtant, la rapidité avec laquelle le virus a détruit des populations animales autrefois prospères est à couper le souffle, a déclaré Marcela Uhart, vétérinaire de la faune sauvage à l’institut One Health de l’UC Davis, basé en Argentine.
En novembre, le taux de mortalité des bébés éléphants de mer nouveau-nés a atteint 96 % sur une plage d’Argentine – un taux de mortalité astronomiquement supérieur au taux de mortalité de 0,8 % observé là-bas en 2022.
« Dix jours et c’est fait. Il ne reste plus rien de vivant », a déclaré Uhart.
Des mortalités ont également été observées chez des dauphins et des otaries à fourrure d’Amérique du Sud. Et le virus frappe pratiquement à la porte de l’Antarctique, où se rassemblent plus de 100 millions d’oiseaux, dont des manchots vivant en colonies, et des mammifères marins.
« Il y a le changement climatique et la destruction de l’habitat », qui ont des conséquences néfastes sur les espèces sauvages de la planète, a déclaré Rebecca Duerr, vétérinaire aviaire chez International Bird Rescue à Long Beach. « Et puis ça. C’est sinistre.
En Californie, certains experts se disent inquiets de la vulnérabilité des lions de mer et des loutres de mer.
« La Californie a été épargnée par certains des phénomènes de mortalité massive observés ailleurs dans le monde. Mais nous avons encore des espèces qui y sont très vulnérables. Nous ne sommes pas sortis du bois, loin de là», a déclaré Duerr.
Les bébés lions de mer se rassemblent dans une colonie à Boomer Beach, à côté de Point La Jolla, à San Diego, en août 2020.
(Eduardo Contreras / Union-Tribune de San Diego)
La nidification des colonies d’oiseaux marins et la reproduction des mammifères marins ont lieu tout le long de la côte californienne, des îles anglo-normandes et des îles Farallon. Ils sont peuplés de façon saisonnière par des espèces telles que les sternes, les lions de mer et les loutres de mer, entre autres.
« Il y a encore beaucoup d’inquiétudes quant à ce qui se passera dans son ensemble au fil du temps », a-t-elle déclaré. « Cet été est la saison de reproduction, la période où d’autres régions du monde ont connu d’énormes mortalités dans les colonies de reproduction. »
Les effets ne se limiteraient pas non plus aux seuls animaux infectés, a déclaré Duerr. Ces animaux sont essentiels au sein d’écosystèmes plus larges. Le guano produit à partir de colonies d’oiseaux reproducteurs fournit des nutriments aux invertébrés marins et aux poissons, par exemple.
Et si les loutres de mer devaient subir de telles pertes, cela mettrait en danger la santé des vastes forêts de varech de Californie, qui deviendraient la proie des oursins, a déclaré Christine Johnson, professeur d’épidémiologie et de santé des écosystèmes à l’UC Davis.
Et bien que les populations de mammifères marins des hémisphères Sud et Nord n’aient pas beaucoup de contacts, voire aucun, Johnson a déclaré que le monde change si rapidement que nous ne pouvons vraiment être sûrs de rien.
« La répartition des espèces marines dépend en grande partie de la destination de leur nourriture, elle-même dictée par les tendances océaniques et le réchauffement », a déclaré Johnson. « Y a-t-il des espèces qui se chevauchent maintenant et qui ne l’étaient pas auparavant, en fonction du climat ou d’autres facteurs ? »
Elle a déclaré que des forces telles que le changement climatique et la destruction de l’habitat pourraient avoir joué un rôle dans l’expansion géographique du virus, ainsi que dans son emprise initiale et durable sur la faune sauvage.
« Il y a de plus en plus de preuves que les pandémies provenant de la faune sauvage, en particulier, sont de plus en plus fréquentes », a déclaré Johnson. « Il n’y a pas beaucoup de ségrégation ou de séparation entre les animaux sauvages et leurs agents pathogènes » et les animaux domestiques et les humains.
Jusqu’à récemment, la grippe aviaire hautement pathogène, ou IAHP, était considérée comme une maladie strictement aviaire. Elle éclaterait ici et là – principalement en Asie – et serait rapidement éradiquée en tuant tous les oiseaux d’une ferme infectée.
Mais en 2002, le virus s’est propagé aux oiseaux sauvages et, en 2005, il s’est propagé à l’Europe de l’Est, où sept personnes ont été infectées après avoir déplumé des cygnes sauvages. Quatre des personnes sont mortes. Neuf ans plus tard, la maladie a atteint l’Amérique du Nord, probablement via l’Alaska, où les oiseaux du monde entier migrent et se régalent pendant l’été. Et même si cette tendance s’est quelque peu atténuée au Canada et aux États-Unis – et s’est manifestée occasionnellement en Asie, en Europe et en Afrique – elle est revenue en force en 2021.
Depuis lors, non seulement des centaines de millions d’oiseaux domestiques ont été abattus, mais d’innombrables oiseaux et animaux sauvages ont contracté le virus.
Julianna Lenoch, coordinatrice nationale des services de la faune sauvage pour le service d’inspection de la santé animale et végétale du ministère américain de l’Agriculture, a déclaré que même si les scientifiques attendent des informations génétiques en provenance d’Amérique du Sud, il n’y a pas encore de « preuves très préoccupantes aux États-Unis ». , mais je pense que surveiller les retombées et la propagation potentielle des mammifères est quelque chose que la communauté mondiale recherche.
L’agence échantillonne régulièrement les oiseaux sauvages et n’échantillonne que les mammifères pour lesquels il existe des soupçons.
« Nous les récupérons auprès d’agences d’État ou d’établissements de réhabilitation de la faune sauvage ou auprès de quelqu’un qui a des signes de suspicion… donc, ce que nous avons est probablement sous-estimé », a-t-elle déclaré.
Mais jusqu’à présent, la situation en Amérique du Nord est différente de la « folie » observée en Amérique du Sud.
Aux États-Unis et au Canada, les seuls mammifères qui ont contracté la maladie, comme les renards, les mouffettes, les coyotes et les ours, sont ceux qui se nourrissent d’oiseaux morts. Rien n’indique qu’il existe un passage de mammifère à mammifère.
Les loutres de mer se détendent dans la marina de Morro Bay. Certains experts en mammifères marins craignent que les mammifères à fourrure ne soient vulnérables à la propagation de la grippe aviaire H5N1.
(Marc Martin / Los Angeles Times)
Mais les animaux nord-américains peuvent également partager une défense que la faune sud-américaine ne possède pas.
Étant donné que le virus est présent en Amérique du Nord depuis 2014, la plupart de la faune sauvage du continent possède « une sorte d’immunité de base contre la grippe », a déclaré Deborah Fauquier, médecin vétérinaire à la National Oceanic and Atmospheric Administration. « Ils ont des anticorps. Peut-être pas les plus parfaits… mais ils ont déjà vu le virus.»
« En Amérique du Sud… ces populations étaient fondamentalement naïves et n’avaient jamais connu de maladie grave (grippe) auparavant. … Ils n’ont donc tout simplement pas le type d’immunité que nous avons chez nos phoques ainsi que chez nos oiseaux », a-t-elle déclaré.
Il reste donc à savoir si la mortalité massive de mammifères marins est le résultat d’une nouvelle exposition à la maladie ou si le virus a acquis la capacité de se déplacer entre les mammifères.
Dans les deux cas, cependant, cela n’augure rien de bon pour la faune sauvage dans les dernières régions du monde où la maladie n’a pas été détectée : l’Antarctique et l’Océanie – la région qui comprend l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les îles environnantes.
Uhart a déclaré qu’elle partait fin février pour échantillonner des animaux en Antarctique – en faisant du stop sur un bateau de croisière. Avant que les touristes ne soient autorisés à descendre du bateau pour débarquer, a-t-elle déclaré, elle sortira et assurera la surveillance et s’assurera que tout semble normal ; elle collectera également des échantillons.
«Nous l’avons assez vu», a-t-elle déclaré. « Je sais très bien à quoi ça ressemble. »
Johnson a déclaré que les nations du monde doivent faire l’objet d’une surveillance accrue alors que le virus poursuit son fléau.
Tout comme dans le cas du coronavirus qui a causé le COVID-19, cette souche grippale évolue et change constamment – avec de nouvelles variantes apparaissant constamment. Pourtant, la lassitude s’installe parmi de nombreux gouvernements à travers le monde qui luttent contre le virus depuis trois ou quatre ans maintenant.
« Personne ne veut penser ou parler d’une autre pandémie », a-t-elle déclaré. Mais garder le contrôle de sa localisation et de ses changements est essentiel pour la conservation, l’écosystème et la santé humaine.
« Je pense que les pays doivent commencer à se préparer aux efforts de réponse nécessaires aux grandes préoccupations en matière de biosécurité », a-t-elle déclaré. « Il y a un taux de mortalité élevé chez les gens et nous parlons de beaucoup de virus dans le paysage. »