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Des centaines de personnes, dont des enfants et des victimes de trafic et de torture, ont été reconnues coupables et emprisonnées pour être arrivées au Royaume-Uni à bord de petits bateaux pour demander l’asile, selon un rapport.
Les poursuites sont largement passées inaperçues, même si le problème a été mis en lumière par le cas de l’adolescent sénégalais Ibrahima Bah. Il a été condamné à neuf ans et six mois de détention après avoir été reconnu coupable de quatre chefs d’homicide involontaire et d’un chef d’accusation de complicité de violation de la loi sur l’immigration après avoir dirigé un canot surpeuplé qui est tombé en difficulté, entraînant la noyade d’au moins quatre personnes.
Le rapport, intitulé No Such Thing as Justice Here, du Centre de criminologie de l’Université d’Oxford et de Border Criminologies, a examiné les cas de personnes emprisonnées pour leur arrivée sur un « petit bateau » depuis la loi sur la nationalité et les frontières ( 2022) est entrée en vigueur. Il a utilisé à la fois la participation à plus de 100 audiences judiciaires, ainsi que des demandes d’accès à l’information et des entretiens avec des avocats, des demandeurs d’asile condamnés et des interprètes.
Les ONG Humans for Rights Network, Captain Support UK et Refugee Legal Support ont contribué au rapport.
Il estime que les poursuites n’ont pas eu d’effet dissuasif sur les passages de la Manche et appelle à la fin de la criminalisation à la frontière.
Entre juin 2022 et octobre 2023, 253 personnes ont été condamnées en vertu de l’article 24 de la loi sur l’immigration de 1971 pour entrée illégale et sept en vertu de l’article 25 de cette loi pour facilitation. Selon l’étude, les personnes visées par les poursuites étaient soit des conducteurs de bateau comme Bah, soit des personnes ayant des antécédents d’immigration au Royaume-Uni, par exemple ayant déjà fait une demande de visa.
En 2021, une série d’appels réussis ont annulé les poursuites engagées en vertu de ces articles de la loi sur l’immigration de 1971. En réponse, en juin 2022, la loi sur la nationalité et les frontières a élargi la portée des infractions pénales liées à l’arrivée irrégulière au Royaume-Uni. Le délit d’« arrivée illégale » a été introduit, avec une peine maximale de quatre ans, et le délit de « facilitation » a été élargi avec une peine maximale portée de 14 ans à la réclusion à perpétuité.
En 2022, une personne sur 10 bateaux a été arrêtée pour son rôle présumé dans la direction. En 2023, ce chiffre est passé à un pour sept bateaux.
Les gens ont été identifiés comme ayant « la main sur la barre » pour de nombreuses raisons, notamment avoir une expérience de la navigation de plaisance, diriger en échange d’un passage à prix réduit, prendre leur tour ou être sous la contrainte.
Parmi les personnes arrêtées figuraient des personnes originaires de pays où le taux d’asile est élevé, notamment le Soudan, le Soudan du Sud, l’Afghanistan, l’Iran, l’Érythrée et la Syrie.
Des enfants en conflit d’âge ont été inculpés comme des adultes des délits d’« arrivée illégale » et de « facilitation » pour leur rôle présumé dans la conduite des bateaux à travers la Manche.
Le réseau Humans for Rights a identifié 15 enfants dont l’âge était contesté, qui ont été traités à tort comme des adultes suite aux évaluations de l’âge du ministère de l’Intérieur et inculpés de ces nouvelles infractions, et 14 d’entre eux ont passé du temps dans une prison pour adultes. Ils pensent qu’il y aura probablement davantage de cas.
Jusqu’à présent, cinq d’entre eux ont été confirmés comme étant des enfants et les résultats de l’évaluation de l’âge sont attendus pour les autres. La majorité de ces jeunes dont l’âge est contesté sont des Soudanais ou des Sud-Soudanais, qui ont voyagé vers le Royaume-Uni via la Libye.
Ibrahim, du Soudan, qui a été condamné à 15 mois de prison pour arrivée illégale et facilitation après avoir été identifié avec sa « main sur la barre », a déclaré après avoir appris qu’il était arrêté : « J’ai dit non, je ne suis pas coupable. Si je suis coupable, alors tout le monde l’est aussi, les 30 personnes ou plus à bord du bateau. Je ris quand les gens parlent de justice au Royaume-Uni, de droits de l’homme. Il n’y en a pas ici. Il n’y a pas de justice ici. »
Victoria Taylor, auteur de No Such Thing as Justice Here et chercheuse au Centre de criminologie de l’Université d’Oxford, a déclaré : « Ce rapport de recherche met en évidence la criminalisation et l’emprisonnement de personnes qui traversent la Manche sur de « petits bateaux ».
« Cela soulève des questions sur la compatibilité de la stratégie de poursuites avec la Convention relative aux réfugiés, ainsi que sur le traitement légal des victimes de traite, de torture et des enfants en conflit permanent autour de leur âge. »
Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré : « Le langage utilisé dans ce rapport est trompeur. La plupart des demandeurs d’asile arrivant au Royaume-Uni par petit bateau sont initialement détenus pendant 24 heures ou moins.
« Les demandeurs d’asile devraient rechercher une protection dans le premier pays où il est raisonnable pour eux de le faire et nous continuons à prendre des mesures énergiques pour réprimer les bandes criminelles et dissuader les migrants d’entreprendre des voyages dangereux, illégaux et inutiles à travers la Manche. »