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Alors que Kay Wolf et Stephan Sahling regardaient la nouvelle de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par Moscou le 24 février, les deux experts allemands en sécurité informatique sont immédiatement passés à l’action.
Les amis de longue date ont plusieurs passions en commun, mais c’est leur amour commun de l’aviation – Sahling est un pilote de plus de 15 ans et Wolf un passionné – qui les a poussés à concevoir un plan sur place.
Ils utiliseraient de petits avions privés pour voler aussi près que possible de l’Ukraine afin de fournir une aide indispensable.
« Après quelques jours (suite à l’invasion), Stephan m’a appelé et m’a demandé comment j’allais, car il sait que j’ai servi 10 ans dans l’armée et j’ai vu beaucoup de choses de ce que la guerre peut faire aux soldats et aux civils semblables », a déclaré Wolf à Euronews.
« Nous avons parlé de la situation, si nous pouvions faire des dons ou comment nous pouvions vraiment aider. »
« Nous venons tous les deux de la fabrication, nous connaissons donc très bien les processus. Nous travaillons également dans l’informatique depuis 20 à 30 ans, nous connaissons donc les outils et nous pouvons voler.
Le duo a immédiatement commencé à appeler d’autres pilotes et propriétaires d’avions, enrôlant des amis et des amis d’amis.
En quelques jours seulement, Ukraine Air Rescue est né et a pris son envol.
« Le plus grand effort de secours aérien humanitaire civil de l’histoire de l’humanité »
Ce qu’ils pensaient à l’origine être une opération à petite échelle très proche d’un aéroclub local est devenu une opération à grande échelle impliquant 381 pilotes enregistrés de presque tous les continents, a déclaré Wolf à Euronews.
Les avions, certains prêtés par ceux qui ne pouvaient pas participer eux-mêmes, vont des Cirrus biplaces et des Robins à nez à hélice français aux Pilatus PC-12 beaucoup plus gros et tout le reste.
Tout le monde est bénévole, a souligné Wolf. Certains donnent des fonds, tandis que d’autres partagent leurs connaissances en matière de pilotage.
D’autres offrent bénévolement leurs compétences et leur expérience derrière le bâton – y compris des pilotes de ligne et militaires à la retraite ou actuels, un inspecteur de sécurité de l’EASA et un instructeur de vol Lufthansa – passant plusieurs heures dans le cockpit sur des vols vers l’aéroport de Mielec à la frontière polono-ukrainienne et retour .
« Certains peuvent venir passer une ou deux semaines, louer des avions en Europe et voler », a expliqué Wolf. « Certains peuvent peut-être le faire au printemps, ou plus tard. »
« Nous avions des pilotes qui ont décidé de passer leurs vacances en venant en Allemagne et ensuite ils volaient. »
Et l’initiative est devenue internationale. Les pilotes d’Ukraine Air Rescue, qui viennent de 30 pays, ont utilisé les aéroports des États-Unis vers la Belgique et le Royaume-Uni pour livrer tout, des médicaments urgents, des trousses de premiers soins et du matériel de dialyse à la frontière ukrainienne.
Lorsque la ville de Bucha a été libérée des troupes russes début avril, ce sont les pilotes de l’UAR qui ont volé dans des sacs mortuaires et des kits de viol après que des allégations ont émergé selon lesquelles les forces de Moscou avaient commis une série d’atrocités pendant le mois d’occupation.
Sur le chemin du retour, les pilotes ont ramené des réfugiés et des personnes nécessitant des soins médicaux immédiats vers l’UE.
Certaines des personnes évacuées étaient des soldats ukrainiens qui ont perdu des membres dans les combats, dans le but que des spécialistes allemands des prothèses artificielles leur donnent un nouveau souffle.
« Je n’y ai pas beaucoup réfléchi »
L’un des pilotes qui a immédiatement rejoint l’équipe est un natif de Floride de 71 ans, John Bone, un ancien capitaine de Delta Airlines qui est dans le cockpit depuis son adolescence.
Bone, un homme nerveux avec une longue barbe argentée, est un instructeur de vol bien connu dans sa ville natale d’Apalachicola qui a déjà fait deux fois le tour du monde.
Après avoir reçu l’appel de Wolf, il est simplement monté dans son Cirrus SR22 – d’abord au Canada, puis au Groenland, en Islande et en Écosse, un voyage qui a duré cinq jours – et est venu en Allemagne comme si c’était un jeu d’enfant.
Il connaissait la route par cœur, ayant passé une grande partie de sa carrière chez Delta à piloter des avions de passagers transatlantiques d’Atlanta à Francfort.
« Honnêtement, je n’y ai pas beaucoup réfléchi », a déclaré Bone à Euronews.
« Ils ont dit » nous pourrions utiliser un gars « . J’ai dit avec ma femme et j’ai dit: ‘tu sais, je dois faire ça.’
Bone savait qu’il voulait aider les personnes dans le besoin dans une zone de guerre, mais il était également intrigué par l’idée elle-même.
« Quand j’ai entendu comment cela fonctionnait, j’ai pensé, c’est une situation intéressante où l’aviation générale, les petits avions se réunissent pour une mission humanitaire, c’est efficace. »
« Je ne serais pas allé là-bas si je n’étais pas convaincu que ce que j’allais faire allait apporter une contribution significative », a-t-il déclaré.
Plus de 22 tonnes d’aide ont été livrées depuis février sur quelque 80 vols, certains impliquant plusieurs avions, faisant de l’Ukraine Air Rescue la plus grande opération de secours aérien civil de l’histoire mondiale, selon Bone et Wolf.
Mais tout n’a pas été fluide. L’un des principaux défis rencontrés par Ukraine Air Rescue est l’utilisation de petits avions civils.
Les vols peuvent durer jusqu’à une douzaine d’heures dans une direction selon le type d’avion, et son altitude de croisière, et l’utilisation de petits aéroports locaux signifie que les pilotes disposent de peu d’assistance technologique pour le décollage et l’atterrissage.
Ces itinéraires ne sont pas pour ceux qui sont moins passionnés par le vol ou dévoués à la cause.
« La météo est un problème car nous partons de petits aéroports VFR (Visual Flight Rules) et notre destination, Mielec, est également un aéroport VFR. »
« Ce ne sont pas des aéroports à partir desquels vous pouvez opérer en cas de mauvais temps », a expliqué Bone.
« Et ils sont à 550 milles marins (1018 kilomètres) là-bas, alors cet été il y a eu des orages, des systèmes météorologiques et tout ça. Et tout cela entre en ligne de compte.
Mais Wolf et Sahling dirigent un navire serré, a expliqué Bone. Il y a plusieurs briefings avant le départ. Les avions plus simples sont remplacés par des avions mieux équipés – et plus chers – en cas de mauvais temps.
Tout est numéroté, pesé et manifesté, et la sécurité des pilotes et de leur précieuse cargaison est la priorité 24 heures sur 24 de Wolf.
La bureaucratie est-elle le principal obstacle à l’acheminement de l’aide ?
L’opération a attiré l’attention de nombreuses ONG qui se sont depuis associées à Ukraine Air Rescue, notamment Blue Yellow Cross, Munich Supports Ukraine, Cologne’s City of Hope et d’autres.
Une entreprise américaine spécialisée dans la production de refroidisseurs et de poêles à énergie solaire pour les situations d’urgence et dans les pays ayant un accès limité au réseau électrique, GoSun, a également fait don de son équipement pour l’effort.
Pourtant, les grandes organisations et les gouvernements sont une autre affaire. Le soutien a fait plus que manquer, même dans son Allemagne natale, a déclaré Wolf.
« Pour que cela soit bien clair, actuellement, des gens meurent à cause d’eux. »
Ukraine Air Rescue a plusieurs tonnes de dons de médicaments sur près de 100 palettes en attente aux États-Unis et un accord avec une compagnie de fret américaine pour le transporter en Europe, a expliqué Wolf.
Mais les gouvernements allemand et polonais demandent à l’organisation de payer des taxes sur ce qu’ils considèrent comme des marchandises importées.
En tant qu’initiative de bénévoles, Ukraine Air Rescue ne dispose pas des fonds nécessaires pour couvrir les taxes.
Seulement sept palettes de médicaments qu’Ukraine Air Rescue prévoyait de voler vers l’Ukraine à l’automne, d’une valeur estimée à 2 millions d’euros, s’accompagnaient d’une charge fiscale de 380 000 € en Allemagne. En Pologne, ils devraient débourser 560 000 €.
« C’est taxé parce que certains membres du gouvernement ne font que suivre les règles, et ils disent, dès que quelque chose quitte la zone de fret, il est possible que vous vendiez le médicament en Allemagne en Pologne », a-t-il souligné.
« Mais si nous pouvons prouver que la cargaison quitte l’UE vers l’Ukraine, nous pouvons faire une demande pour récupérer l’argent. Et cela peut arriver d’ici la fin de l’année, ou peut-être après 90 jours.
Des mois de négociation d’une solution ont rendu Wolf et d’autres très frustrés.
«Ce sont des peines humanitaires. Et la compagnie de fret américaine a déjà payé 50 000 € et demande maintenant une déclaration d’un gouvernement européen indiquant qu’il n’y aura plus de taxes.
« Nous avons parlé au gouvernement allemand pour obtenir une déclaration écrite à l’appui. Et nous ne l’avons pas compris. »
Mais les goûts de Wolf et Bone ne sont pas découragés. Ukraine Air Rescue prévoit de continuer à fournir l’aide indispensable aussi longtemps qu’il le faudra.
La prochaine étape consiste à trouver un moyen de voler en Ukraine sans escale entre les deux.
« Lors de nos premières réflexions, notre plan était de voler directement vers l’Ukraine car il y a des aéroports à seulement 50 ou 100 mètres au-delà de la frontière polonaise, mais pour des raisons politiques, nous ne l’avons pas fait », a déclaré Wolf. « Mais le plan est à coup sûr de créer un hub en Ukraine. »
« Nous sommes en discussion avec l’organisation pilote ukrainienne pour nous aider à trouver les bons endroits dans le pays où les aéroports n’ont pas été détruits. »
« Et aussi, la plupart de nos avions peuvent atterrir sur l’herbe ou dans les rues », a conclu Wolf.
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