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ÔL’un des mythes les plus pernicieux concernant la technologie numérique est qu’elle serait en quelque sorte en apesanteur ou immatérielle. Vous vous souvenez de tous ces premiers discours sur le bureau « sans papier » et les transactions « sans friction » ? Et bien sûr, même si nos appareils électroniques personnels utilisent quelques l’électricité, comparée à la machine à laver ou au lave-vaisselle, c’est trivial.
Cependant, la croyance en cette histoire réconfortante ne survivra peut-être pas à une rencontre avec le livre fondateur de Kate Crawford, Atlas de l’IA, ou le graphique saisissant Anatomy of an AI System qu’elle a composé avec Vladan Joler. Et il ne survivrait certainement pas à une visite dans un datacenter – un de ces énormes hangars métalliques abritant des dizaines, voire des centaines de milliers de serveurs bourdonnants, consommant d’énormes quantités d’électricité et ayant besoin de beaucoup d’eau pour leurs systèmes de refroidissement.
Sur le front énergétique, pensez à l’Irlande, un petit pays doté d’un nombre considérable de centres de données. Son Bureau central des statistiques rapporte qu’en 2022, ces hangars consommaient plus d’électricité (18 %) que toutes les habitations rurales du pays, et autant que toutes les habitations urbaines d’Irlande. Et en ce qui concerne la consommation d’eau, une étude de l’Imperial College London de 2021 estimait qu’un datacenter de taille moyenne consommait autant d’eau que trois hôpitaux de taille moyenne. Ce qui rappelle utilement que si ces hangars industriels sont l’incarnation matérielle de la métaphore du « cloud computing », ils n’ont rien de brumeux ou de flou. Et si jamais vous étiez tenté de constater par vous-même, oubliez ça : il serait plus facile d’entrer à Fort Knox.
Il existe aujourd’hui entre 9 000 et 11 000 de ces datacenters dans le monde. Beaucoup d’entre eux commencent à paraître un peu démodés, car ce sont des fermes de serveurs à l’ancienne avec des milliers, voire des millions de PC bon marché stockant toutes les données – photographies, documents, vidéos, enregistrements audio, etc. – qu’un monde compatible avec les smartphones génère. dans une abondance si décontractée.
Mais cela est sur le point de changer, car la frénésie industrielle autour de l’IA (alias apprentissage automatique) signifie que la matérialité du « cloud » informatique va devenir plus difficile à ignorer. Comment ça se fait? Eh bien, l’apprentissage automatique nécessite un autre type de processeur informatique – des unités de traitement graphique (GPU) – qui sont considérablement plus complexes (et coûteuses) que les processeurs conventionnels. Plus important encore, ils chauffent également plus et nécessitent beaucoup plus d’énergie.
Sur le plan du refroidissement, Kate Crawford note dans un article publié dans Nature la semaine dernière, un cluster de centres de données géant servant le modèle le plus avancé d’OpenAI, GPT-4, est basé dans l’État de l’Iowa. « Un procès intenté par des résidents locaux », écrit Crawford, « a révélé qu’en juillet 2022, le mois avant qu’OpenAI ait fini de former le modèle, le cluster utilisait environ 6 % de l’eau du district. Alors que Google et Microsoft préparaient leurs grands modèles de langage Bard et Bing, tous deux ont connu des pics importants de consommation d’eau – des augmentations de 20 % et 34 %, respectivement, en un an, selon les rapports environnementaux des entreprises.
Au sein de l’industrie technologique, il est largement reconnu que l’IA est confrontée à une crise énergétique, mais ce n’est qu’au Forum économique mondial de Davos en janvier que l’un de ses dirigeants a finalement dit la vérité. Le patron d’OpenAI, Sam Altman, a averti que la prochaine vague de systèmes d’IA générative consommera beaucoup plus d’énergie que prévu et que les systèmes énergétiques auront du mal à y faire face. « Il n’y a aucun moyen d’y parvenir sans une percée », a-t-il déclaré.
Quel genre de « percée » ? Eh bien, la fusion nucléaire, bien sûr. Dans lequel, par coïncidence, M. Altman détient une participation, ayant investi dans Helion Energy en 2021. Garçon intelligent, cet Altman ; ne rate jamais un tour.
En ce qui concerne le refroidissement, il semble que l’IA en fuite soit également confrontée à un défi. Quoi qu’il en soit, un article récemment publié sur le serveur de prépublication arXiv par des scientifiques de l’Université de Californie à Riverside estime que le « prélèvement opérationnel d’eau » – l’eau prélevée dans des sources d’eau de surface ou souterraine – de l’IA mondiale « pourrait atteindre [between] 4.2 [and] 6,6 milliards de mètres cubes en 2027, soit plus que le prélèvement annuel total d’eau de… la moitié du Royaume-Uni ».
Compte tenu de tout cela, vous pouvez comprendre pourquoi l’industrie de l’IA est, euh, réticente à révéler ses besoins probables en énergie et en refroidissement. Après tout, il y a une bulle et des faits gênants peuvent provoquer des crevaisons. C’est donc agréable de pouvoir annoncer que bientôt ils pourraient être obligés de s’ouvrir. Aux États-Unis, un groupe de sénateurs et de représentants ont présenté un projet de loi obligeant le gouvernement fédéral à évaluer l’empreinte environnementale actuelle de l’IA et à développer un système standardisé pour rendre compte des impacts futurs. Et en Europe, la loi européenne sur l’IA est sur le point de devenir une loi. Entre autres choses, cela nécessite que les « systèmes d’IA à haut risque » (qui incluent les puissants « modèles de base » qui alimentent ChatGPT et des IA similaires) rapportent leur consommation d’énergie, leur utilisation des ressources et d’autres impacts tout au long de leur durée de vie.
Ce serait bien si cela incite certains investisseurs à réfléchir à faire preuve de diligence raisonnable avant de sauter dans le train de l’IA.
Ce que j’ai lu
Philanthrope en lambeaux
Lisez la critique pointue de Deborah Doane pour Alliance magazine du livre critique de Tim Schwab, Le problème de Bill Gates.
Dernières écritures
Le commentateur chevronné Jeff Jarvis réfléchit à abandonner « le vieux journalisme et son industrie héritée » dans un article de blog sur BuzzMachine.
Des sélections minces
Sur son blog No Mercy/No Malice, Scott Galloway suggère que l’IA et les médicaments amaigrissants ont beaucoup en commun.