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Pour Vladimir Poutine, la victoire en Ukraine pourrait passer par la vallée du Rio Grande, au Texas.
Ces dernières semaines, les médias d’État russes et les comptes en ligne liés au Kremlin ont diffusé et amplifié des contenus trompeurs et incendiaires sur l’immigration américaine et la sécurité des frontières. La campagne semble conçue pour attiser l’indignation et la polarisation avant les élections de 2024 à la Maison Blanche, et les experts qui étudient la désinformation russe affirment que les Américains peuvent s’attendre à davantage alors que Poutine cherche à affaiblir son soutien à l’Ukraine et à couper une aide vitale.
Dans des publications sur les réseaux sociaux, des vidéos en ligne et des articles sur des sites Web, ces comptes dénaturent les effets de l’immigration, mettent en lumière des histoires de crimes commis par des immigrants et mettent en garde contre les conséquences désastreuses si les États-Unis ne sévissent pas à leur frontière avec le Mexique. Beaucoup sont trompeurs, remplis de données triées sur le volet ou de rumeurs démystifiées.
Le pivotement vers les États-Unis intervient après deux années au cours desquelles le vaste appareil de désinformation russe s’est employé à promouvoir la propagande et la désinformation sur son invasion de l’Ukraine. Les experts qui étudient la manière dont les États autoritaires utilisent Internet pour diffuser la désinformation affirment que l’érosion du soutien à l’Ukraine reste la priorité absolue de la Russie – et que le Kremlin est en train de trouver de nouveaux moyens d’y parvenir.
« Les choses ont changé, même ces derniers jours », a déclaré Kyle Walter, responsable de la recherche chez Logically, une entreprise technologique qui suit les campagnes de désinformation. Les experts et les responsables gouvernementaux mettent en garde depuis longtemps contre les intentions de la Russie. Walter a déclaré que le contenu qu’il a récemment repéré montre que la Russie « va se concentrer sur les élections américaines ».
Il a logiquement identifié des dizaines de comptes pro-russes publiés sur l’immigration aux États-Unis, avec un intérêt particulier pour la promotion des récents rassemblements anti-immigration au Texas. Une récente évaluation de Logically a conclu qu’après deux années largement consacrées à la guerre en Ukraine, l’appareil de désinformation russe a « commencé 2024 en se concentrant sur les États-Unis ».
De nombreux articles mettent en avant des crimes qui auraient été commis par des immigrants récents ou suggèrent que les migrants constituent un fardeau pour les communautés locales. Certaines réclamations ont été publiées par des comptes avec une audience restreinte ; d’autres ont été réalisées par des sites de médias d’État comptant des millions de followers.
Cette semaine, les comptes ont été saisis sur le décès récent d’un étudiant en soins infirmiers géorgien et sur l’arrestation d’un Vénézuélien entré illégalement aux États-Unis et autorisé à y rester pour poursuivre son dossier d’immigration. Ce meurtre est rapidement devenu un cri de ralliement pour l’ancien président Trump et d’autres républicains, qui suggèrent que les migrants commettent des crimes plus souvent que les citoyens américains. Les preuves ne soutiennent pas ces affirmations.
Le contenu, rédigé en anglais, a rapidement trouvé sa place sur des sites Web et des plateformes populaires auprès des électeurs américains. La vidéo d’une récente manifestation anti-immigration diffusée par le média russe RT, par exemple, a accumulé des milliers de vues cette semaine sur X, l’ancienne plateforme connue sous le nom de Twitter, et a suscité des réponses de colère de la part d’autres utilisateurs.
Le média russe Spoutnik a publié cette semaine un article sur les appels croissants à la construction d’un mur frontalier entre les États-Unis et le Mexique, une priorité pour Trump, qui n’a pas réussi à mener à bien son mandat de président. Une analyse d’autres sites qui ont ensuite été liés à l’article de Spoutnik montre que plus de la moitié se trouvaient aux États-Unis, selon les données de la société d’analyse en ligne Semrush.com. Dans l’ensemble, les Américains constituent la plus grande audience de Spoutnik en langue anglaise.
Les responsables américains ont averti que la Russie pourrait chercher à s’immiscer dans les élections de dizaines de pays en 2024, lorsque plus de 50 pays représentant la moitié de la population mondiale devraient organiser des élections nationales. Même si la Russie a un intérêt stratégique dans le résultat de bon nombre d’entre eux – le Parlement européen, par exemple – peu d’entre eux offrent l’opportunité et le prix que les États-Unis peuvent obtenir.
Pour la tentative de la Russie de conquérir l’Ukraine, les enjeux des élections américaines de cette année ne pourraient pas être plus élevés. Le président Biden s’est engagé à soutenir pleinement l’Ukraine. Les Républicains ont été beaucoup moins favorables. Trump a ouvertement félicité Poutine et l’ancien président a suggéré qu’il encouragerait la Russie à attaquer les alliés américains de l’OTAN s’ils ne paient pas leur juste part pour l’alliance militaire.
Plus de la moitié des républicains estiment que les États-Unis dépensent trop pour l’Ukraine, selon un récent sondage de l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, qui révèle que les démocrates sont beaucoup plus favorables à une aide supplémentaire.
Peu après le début de la guerre, la Russie a lancé une campagne de désinformation destinée à réduire le soutien à l’Ukraine. Les allégations incluaient des histoires folles sur des laboratoires secrets américains de guerre bactériologique ou des conspirations nazies ou que des réfugiés ukrainiens commettaient des crimes et prenaient les emplois de ceux qui les avaient accueillis.
Cet effort se poursuit, mais la Russie a également porté son attention sur des questions sans lien évident avec Moscou et qui sont plus susceptibles de créer des fissures dans l’unité de ses adversaires – par exemple l’immigration ou l’inflation, des sujets très médiatisés aux États-Unis et en Europe.
« Ils sont très avisés et comprennent les bons boutons sur lesquels appuyer », a déclaré Bret Schafer, chercheur principal et chef de l’équipe de manipulation de l’information à l’Alliance for Securing Democracy, une organisation à but non lucratif basée à Washington. «Si votre objectif ultime est de réduire le soutien à l’Ukraine, votre incursion pourrait consister à parler de la situation grave à la frontière sud. Leur chemin pour gagner cette bataille est d’amener les États-Unis et l’UE à cesser d’envoyer des armes et de l’aide à l’Ukraine.»
Un message laissé à l’ambassade de Russie à Washington n’a pas été immédiatement renvoyé.
Les élections américaines pourraient également constituer une cible tentante pour d’autres pays autoritaires comme la Chine et l’Iran qui, comme la Russie, ont montré leur volonté d’utiliser la propagande et la désinformation en ligne pour faire avancer leurs objectifs.
Le paysage en ligne a radicalement changé depuis que la Russie a cherché à s’immiscer dans la course à la présidentielle américaine de 2016 remportée par Trump. Des plateformes telles que Facebook et Instagram ont interdit de nombreux comptes de l’État russe et mis en place de nouvelles garanties visant à empêcher quiconque d’exploiter leurs sites. Dans un exemple récent, Meta, le propriétaire de Facebook, a annoncé l’automne dernier avoir identifié et arrêté un réseau de milliers de faux comptes créés en Chine dans le but apparent de tromper les électeurs américains.
D’autres plateformes, dont X, ont adopté une approche différente, annulant ou même éliminant la modération du contenu et les règles conçues pour mettre fin à la désinformation. Il y a ensuite TikTok, dont les liens avec la Chine et la popularité auprès des jeunes ont déclenché l’alarme dans plusieurs capitales d’État et à Washington.
L’intelligence artificielle est une autre préoccupation. La technologie rend désormais plus facile que jamais la création d’audio ou de vidéo suffisamment réalistes pour tromper les électeurs.
Les réseaux sociaux ne sont plus le seul champ de bataille. De plus en plus, la Russie et d’autres diffuseurs de désinformation utilisent des sites de messagerie cryptés ou des sites Web qui se font passer pour des médias légitimes.
« Une grande partie de leur activité s’est déplacée des principales plateformes vers des endroits où ils peuvent opérer plus librement », a déclaré John Hultquist, analyste en chef chez Mandiant Intelligence, une société de cybersécurité qui surveille la désinformation russe.
Walter, directeur de recherche de Logically, s’est dit très préoccupé par la désinformation sur X et TikTok cette année, compte tenu de leur manque de contrôle et de leur popularité, en particulier auprès des jeunes électeurs.
Il a déclaré que même si les années électorales tendent à mettre en évidence les dangers de la désinformation, les opérations d’information les plus efficaces sont lancées des années à l’avance. Les adversaires de l’Amérique ont passé beaucoup de temps à étudier sa politique, à construire des réseaux en ligne et à entretenir les divisions intérieures.
Vient maintenant la récompense.
« Ils n’ont pas besoin de déployer des efforts considérables pour provoquer de la désinformation », a déclaré Walter. « Ils ont déjà jeté les bases jusqu’en 2024. »
Klepper est journaliste à Associated Press.