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Le blizzard californien le plus puissant de la saison a frappé la Sierra Nevada avec des rafales allant jusqu’à 300 km/h, tandis que de fortes chutes de neige samedi ont forcé la fermeture de routes clés vers les régions de Lake Tahoe et de Mammoth Mountain.
La route principale menant à la station de ski de Mammoth Mountain, l’US 395, a été fermée dans les deux sens : au sud, vers la Californie du Sud, et au nord, vers Reno. Le tronçon de 75 milles a été fermé juste au nord-ouest de Bishop dans le comté d’Inyo jusqu’à Bridgeport dans le comté de Mono, « en raison de multiples retombées et collisions, ainsi que de conditions de voile blanc », a déclaré le ministère des Transports de Californie.
Samedi à 6 heures du matin, le domaine skiable de Mammoth Mountain a signalé avoir reçu près de 2 pieds de neige à certains endroits. Deux heures plus tard, la station a annoncé sa fermeture pour la journée en raison de « vents extrêmement forts et de conditions de blizzard ».
Un tronçon de 75 milles de l’Interstate 80 a été fermé samedi entre Colfax et la frontière de l’État du Nevada. Le bureau de Caltrans à Kingvale, à environ 19 km à l’ouest de Truckee, a perdu le courant, entraînant la panne de ses caméras et de ses panneaux d’affichage.
«À ce stade, nous autorisons uniquement les premiers intervenants et les employés de Caltrans à emprunter la I-80. Pas de gros appareils essentiels, pas d’employés des stations de ski », a déclaré Caltrans sur les réseaux sociaux.
L’autoroute était en désordre. À un moment donné dans la nuit, « nous avons eu une quantité massive de véhicules au-dessus de Donner Summit et il a fallu plusieurs heures aux véhicules d’urgence et aux dépanneuses pour atteindre les automobilistes », a déclaré le bureau de la California Highway Patrol à Truckee.
« À un moment donné, le personnel d’urgence et les dépanneuses ont eu du mal à atteindre les automobilistes en raison du blizzard », a déclaré le CHP. Les équipes ont travaillé à l’enlèvement des véhicules abandonnés sur l’Interstate 80 après que les automobilistes aient été secourus.
Un jour plus tôt, plusieurs véhicules sont tombés en tête-à-queue et une grosse plate-forme s’est mise en portefeuille.
« Nous vous suggérons de rester chez vous », a déclaré le CHP. « Restez au chaud et ne vous mettez pas, vous et votre famille, dans une position dangereuse. »
Sur l’autoroute 50, qui relie Sacramento et South Lake Tahoe, des voitures ont fait un tête-à-queue, obligeant la circulation à s’arrêter. Une section de l’autoroute 89 à Emerald Bay a également été fermée, bloquant la route qui relie South Lake Tahoe et Tahoe City, sur la rive ouest du lac.
Une rafale de 190 mph a été détectée vendredi soir à Palisades Tahoe à une altitude de 8 700 pieds, selon le National Weather Service. Les prévisionnistes ont mis en garde contre un danger extrême d’avalanche dans la région de Tahoe, dans l’arrière-pays de la Sierra, jusqu’à dimanche après-midi.
Autour de Mammoth Mountain, dans le comté de Mono, les vents ont atteint 184 km/h vendredi après-midi.
Le record en Californie de la rafale de vent la plus rapide vérifié par la National Oceanic and Atmospheric Administration était de 199 mph le 20 février 2017, à Ward Mountain, également connu sous le nom de Ward Peak, à Palisades Tahoe.
Les prévisionnistes ont exhorté les gens à rester sur place, sauf en cas d’urgence, et ont averti que les charrues pourraient mettre du temps à déterrer les communautés. Les météorologues affirment que la tempête, qui pourrait déverser jusqu’à 12 pieds de neige sur les plus hautes altitudes de la plus puissante chaîne de montagnes de Californie d’ici dimanche, pourrait entraîner l’un des 10 jours les plus enneigés de la Sierra centrale depuis 1970.
« Les conditions dans la Sierra seront dangereuses jusqu’à dimanche matin avec des déplacements mettant la vie en danger », ont indiqué les services météorologiques.
On s’attend à ce que la crête de la Sierra dans son ensemble reçoive entre 6 et 10 pieds de neige ; Mammoth Lakes, 2 à 4 pieds ; et le bassin Tahoe, 3 à 6 pieds. La neige tombe régulièrement à environ 2 pouces par heure, avec des taux intermittents de 3 à 4 pouces par heure, a indiqué le service météorologique, avec un pic qui devrait culminer tard samedi.
Le laboratoire de neige Central Sierra de l’UC Berkeley avait reçu 3 pieds de neige samedi matin et attendait plusieurs pieds supplémentaires lundi matin.
La station de ski de Mammoth prévoyait une température maximale de 15 degrés samedi et, outre le blizzard, prévoyait des « orages », au cours desquels des éclairs peuvent se produire au sein d’une tempête de neige.
« De la neige légère et pelucheuse sera facilement soufflée, créant des conditions de voile blanc avec une visibilité parfois proche de zéro », a déclaré le bureau des services météorologiques de Reno. Pour ceux qui s’aventurent dehors, « emportez une trousse d’urgence et préparez-vous à rester bloqué dans votre véhicule pendant une période prolongée ».
Sophie Abadilla de Footloose Sports, un magasin de ski à Mammoth Lakes, a déclaré qu’elle avait été obligée de se rendre au travail à pied plutôt que de conduire à cause de la tempête. Bien que la ville déblaye généralement rapidement les trottoirs pendant les tempêtes, elle a quand même dû marcher péniblement dans plus d’un pied de neige, a-t-elle déclaré.
La station de ski étant fermée samedi, le magasin était occupé par les touristes, a déclaré Abadilla. « Ils disent : ‘Nous en avons assez de rester dans notre chambre d’hôtel à regarder les mêmes films.' »
Dans le même temps, les résidents locaux évitaient de faire leurs courses ou même de sortir en raison des conditions dangereuses. « Nous voulons juste rester à la maison », a-t-elle déclaré.
Malgré la tempête, le Mammoth Film Festival prévu jusqu’à lundi a poursuivi son programme, a déclaré Tanner Beard, co-fondateur de l’événement.
Les travailleurs de Caltrans ont aidé, a déclaré Beard, lorsque certaines personnes censées travailler lors d’un festival se sont retrouvées coincées à Bishop et ont pu suivre des chasse-neige jusqu’à la montagne pour se rendre à Mammoth Lakes.
Beard a déclaré qu’il s’agissait du troisième blizzard à frapper au moment du festival annuel du film au cours des six dernières années.
« Rien n’arrêtera les cinéastes », a-t-il déclaré. « Le spectacle doit continuer. »
Le rare avertissement de blizzard émis par le bureau du National Weather Service à Reno durera jusqu’à dimanche matin. L’avertissement de blizzard s’étend du parc national volcanique de Lassen, dans le comté de Shasta, au parc national de Kings Canyon, dans le comté de Fresno.
Des avertissements de blizzard pour la Sierra Nevada sont généralement émis tous les deux ans.
Il devrait y avoir une légère accalmie à partir de dimanche matin, mais il y aura toujours des risques d’averses de neige qui se poursuivront jusqu’à mercredi, a indiqué le service météorologique, en particulier pour la Sierra au nord de l’autoroute 50. Un temps plus sec est attendu par la suite.
Des milliers de clients dans la région de Tahoe étaient privés d’électricité samedi, selon le Truckee Donner Public Utility District et Liberty Utilities.
D’autres régions de Californie devraient également être touchées par la forte tempête hivernale. Un tronçon de l’Interstate 5 dans le comté de Siskiyou, près de la frontière de l’Oregon, pourrait recevoir plus d’un pied de neige.
Et la route 101 dans les comtés de Mendocino, Humboldt et Del Norte pourrait connaître des chutes de neige. L’autoroute 101 à Ridgewood Summit, dans le comté de Mendocino, pourrait recevoir jusqu’à 1 pied de neige ; au sommet de Prairie Creek dans le comté de Humboldt, jusqu’à 1,5 pied ; et au sud de Crescent City, dans le comté de Del Norte, environ un demi-pied de neige.
Le parc national de Yosemite a été fermé à partir de vendredi et ses visiteurs ont été priés de partir avant midi. Le parc restera fermé au moins jusqu’à dimanche midi et sa fermeture pourrait être prolongée.
Entre 6 et 12 pouces de neige pourraient tomber dans la vallée de Yosemite, la partie la plus populaire du parc national de Yosemite, a indiqué le bureau du National Weather Service à Hanford. Un avertissement de tempête hivernale était en vigueur jusqu’à dimanche matin.
Un avertissement de blizzard plus intense était déjà en vigueur pour le reste du parc national de Yosemite, à l’extérieur de la vallée de Yosemite, et durera jusqu’à dimanche matin.
Environ 2 à 3 pieds de neige pourraient tomber à l’entrée de Big Oak Flat du parc national de Yosemite, le long de l’autoroute 120, une route souvent empruntée par les voyageurs de la région de la baie de San Francisco.
Le long de l’autoroute 41, une route vers le parc souvent empruntée par ceux de Fresno et de Californie du Sud, 3 à 5 pieds de neige pourraient tomber à l’entrée du parc, autour de Mariposa Grove. À l’hôtel Wawona historique de l’époque victorienne, 3 à 6 pieds de neige pourraient tomber.
La tempête hivernale devrait être plus douce dans le sud de la Californie. La période la plus humide du week-end était attendue samedi, mais il y a encore un risque de pluie dimanche.
Néanmoins, il pourrait y avoir « des rafales isolées et brèves de fortes pluies probables jusqu’à samedi soir », principalement dans les contreforts et les pentes côtières, a indiqué le bureau des services météorologiques d’Oxnard. Il existe un risque de glissements de terrain et de glissements de terrain sur les routes des canyons et sous les pentes abruptes, ainsi que de mouvements de terrain continus dans les zones de glissements de terrain récents.
Pour la tempête du week-end, le centre-ville de Los Angeles pourrait recevoir 0,6 pouce de pluie ; Long Beach, 0,44 de pouce ; Pomona, 0,74 de pouce ; Pasadena, 1,33 pouces ; Santa Clarita, 0,77 de pouce ; Oxnard, 0,65 pouce ; et Santa Barbara, 0,92 pouce.
San Diego pourrait atteindre 0,2 pouce ; Irvine, San Clemente et Riverside pourraient atteindre 0,3 pouce ; Anaheim, jusqu’à 0,4 pouce ; Ontario et Temecula, jusqu’à 0,7 pouce; et San Bernardino, jusqu’à 1 pouce.
La région de la baie de San Francisco a été confrontée à des orages vendredi soir et de nouvelles pluies sont arrivées samedi. Il était généralement prévu que les villes de la région de la Baie recevraient entre 1 et 1,5 pouce de pluie jusqu’à dimanche.
Quatre personnes ont été blessées vendredi soir à San Francisco lorsqu’un arbre est tombé sur leur voiture à Golden Gate Avenue et Laguna Street, ont indiqué les pompiers.