Customize this title in french Les bruits de sabre de Sunak sont du pur cynisme – les soirées Black Out sont un petit correctif vital au manque de diversité du théâtre | Arifa Akbar

Dpropriétaire de Street a fait une annonce surprise la semaine dernière. Non, pas celui de nos rues envahies par le fléau des manifestations pacifiques, mais une déclaration forte sur l’importance de l’inclusion dans le théâtre. « Le Premier ministre est un grand partisan des arts », a déclaré le porte-parole de Rishi Sunak, et il estime qu’ils devraient être « inclusifs et ouverts à tous ».

Enfin, aurait pu le penser l’industrie de la scène. Un Premier ministre prêt à s’attaquer aux nombreuses inégalités qui entravent l’accès au théâtre, même si c’est assez tard dans la journée, compte tenu de l’ampleur avec laquelle l’industrie l’a crié ces dernières années.

Mais non, la version de Sunak de l’inclusivité est quelque chose de tout à fait à part. Son porte-parole critiquait une initiative appelée Black Out, qui invite des membres du public s’identifiant comme noirs à certaines représentations. du spectacle Slave Play du West End, avec Kit Harington et Olivia Washington. Le spectacle, qui sera transféré de Broadway au théâtre Noël Coward en juin, est écrit par Jeremy O Harris, qui a conçu le projet, et qui s’applique ici à deux soirées sur près de 100.

Downing Street a critiqué cette décision, la qualifiant de « fausse et source de division ». L’ironie ne pourrait être plus frappante. Le public du théâtre est majoritairement âgé, blanc et riche. Les conclusions de l’Arts Council England dans son rapport sur la diversité 2022 pour l’année précédente ont révélé que seulement 7 % du public était noir, asiatique, ethniquement mixte ou autre, ce qui signifie que 93 % étaient blancs, un chiffre nettement en décalage avec les ratios de population. Les directeurs artistiques se tordent les mains à ce sujet, essayant de faire franchir leurs portes à des publics divers, non seulement pour des raisons idéologiques mais aussi pour leur modèle économique.

Donner plus de deux nuits à cela sur une période de 12 semaines, c’est encourager un groupe démographique qui, souvent, ne se sent pas le bienvenu dans un tel espace. Les producteurs de Slave Play ont déclaré vouloir « accroître l’accessibilité au théâtre pour tous » et que personne ne sera empêché d’assister à l’une des représentations. En d’autres termes, c’est tous sur l’inclusivité.

Les nuits Black Out ne sont pas nouvelles. Ils se produisent à New York et Boston depuis 2019, mais aussi à Londres, avec Daddy au théâtre Almeida et Tambo & Bones au Theatre Royal Stratford East. De toute façon, la critique est un bruit de sabre édenté et semble mal informée. Le porte-parole de Sunak s’est prononcé contre de telles soirées « en particulier » pour les lieux qui reçoivent un financement public et a déclaré que le bureau du Premier ministre cherchait « plus d’informations ». Ce faisant, il découvrira que le théâtre sous le feu des critiques ne nécessite aucun argent public. C’est, comme toutes les salles du West End, un théâtre commercial qui récolte 100 % de son investissement.

Si le Premier ministre veut prendre à partie les producteurs du West End, que diriez-vous d’exprimer votre indignation face au prix des billets, qui transforme de facto certains spectacles en soirées « millionnaires ». Qui d’autre peut se permettre un billet « forfait » à 395 £ pour des spectacles tels que Plaza Suite ? Plus largement, l’industrie du théâtre tente depuis un certain temps d’attirer l’attention des politiciens pour discuter de la diminution des subventions publiques aux arts ; le mois dernier, par exemple, le financement public a été réduit de 100 % au Birmingham Rep. Une annonce à ce sujet serait la bienvenue, de la part d’un « partisan des arts » aussi en vue.

Il existe des arguments moins cyniques contre le projet Black Out. Certains l’ont qualifié de condescendant. Et tout comme certains critiquent le Mois de l’histoire des Noirs, certains affirment que deux soirées ne régleront pas les inégalités raciales au théâtre ou au-delà. Mais il ne s’agit pas d’un programme d’action positive – c’est une tentative de rassembler un groupe de personnes, dans une affinité, en guise de reconnaissance, en quelque sorte.

D’autres pourraient suggérer que la création de silos au théâtre est diamétralement opposée à ce que le théâtre est censé faire : générer de l’empathie et favoriser les connexions et les conversations. Mais Black Out ne prône guère la ségrégation. Lorsque certaines émissions ont impliqué le public dans la question de la race, il est devenu plus conflictuel, sans doute plus source de division, comme dans le cas de la pièce de Jackie Sibblies Drury, Fairview, transférée de New York au Young Vic de Londres. En conclusion, les spectateurs blancs ont été invités sur scène afin qu’ils puissent ressentir l’« objectivation » que subissent régulièrement les personnes de couleur, tandis que le reste d’entre nous restait assis à nos places. Certains ont trouvé cela incroyablement saisissant. Je l’ai ressenti comme binaire dans sa présomption selon laquelle nous sommes tous soit noirs, soit blancs. Qu’en est-il de mes nièces métisses qui se font passer pour blanches ? Et ceux d’origine juive qui subissent des préjugés même s’ils semblent blancs.

Les nuits de Black Out ne provoquent pas de confrontation de cette manière. Ils ne sont pas non plus aussi catégoriques que le cas dans lequel une dramaturge autochtone, Yolanda Bonnell, a demandé que seuls les critiques de la couleur examinent son spectacle au Canada en 2020. Notez néanmoins le mot « demandé ». Il ne s’agissait pas d’une interdiction générale. Ici, personne ne victimise les Blancs.

Le site Black Out affirme que ces soirées sont destinées à ceux qui souhaitent se réunir pour regarder du théâtre « libre du regard blanc ». Maintenant que nous savons tous ce que cela signifie, après avoir reconnu le racisme systémique dans le monde et au sein des institutions artistiques après le meurtre de George Floyd, ne devrions-nous pas montrer la conviction de nos hashtags et de nos carrés noirs pour saluer ce petit geste correctif ? Qualifier Black Out d’interdiction équivaut à l’hystérie du « White Lives Matter » face à l’activisme du BLM. Il faut le rejeter pour ce qu’il est, et non le considérer comme une campagne fallacieuse en faveur de l’inclusivité.

Mais si le gouvernement considère réellement ce projet dédié comme source de discorde, d’autres espaces spécifiques à un public sont-ils sûrement coupables du même délit, comme les spectacles scolaires et les spectacles pour parents et bébés ? Le numéro 10 ne devrait-il pas également sévir contre les séances féminines à la piscine locale – pour avoir « interdit » les hommes ? Quoi qu’il en soit, Black Out n’exclut pas expressément la participation d’autres groupes. Le site indique clairement que personne ne sera refoulé. Nul doute que le Premier ministre serait le bienvenu (les 17 juillet et 17 septembre).

• Arifa Akbar est la critique de théâtre en chef du Guardian

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