Customize this title in french »The American Daughters » de Maurice Carlos Ruffin affronte l’héritage de l’esclavage

La fiction historique est depuis longtemps associée à la nostalgie exagérée, inutile et myope qui imprègne des livres tels que «Autant en emporte le vent» de Margaret Mitchell. Mais aujourd’hui, le genre est mieux connu pour sa capacité d’interrogation provocatrice. Un exemple sublime de cette forme est, bien sûr, le roman « Beloved » de Toni Morrison, lauréat du prix Pulitzer. Et l’année dernière, Jesmyn Ward, deux fois lauréate du National Book Award, a regardé en arrière pour écrire « Let Us Descend ». Ces exemples s’intéressent aux blessures américaines encore purulentes provoquées par l’institution de l’esclavage et son héritage. Aujourd’hui, quelqu’un avec une formation d’avocat et un cœur pour la narration rejoint ce chœur.

Avec sa troisième œuvre de fiction audacieuse et ambitieuse, « The American Daughters », Maurice Carlos Ruffin aborde le roman historique sous un angle. Après avoir mis de côté une carrière en droit pour se consacrer à l’écriture créative, Ruffin a publié son premier roman, « We Cast a Shadow ». en 2019. Roman profondément satirique, embrouillant le racisme, il se déroule dans une ville sud-américaine sans nom qui ressemble à sa ville natale de la Nouvelle-Orléans. Son livre de 2021, « Ceux qui ne disent pas qu’ils t’aiment », était une lettre d’amour évocatrice à la Nouvelle-Orléans, pleine d’histoires contemporaines qui capturaient le rythme et le blues de la ville. Compte tenu de ces œuvres entourant la Nouvelle-Orléans et la vie de ses résidents noirs, il n’est pas surprenant que Ruffin pivote pour se confronter au passé.

Roman d’avant-guerre se déroulant en Louisiane, principalement dans le quartier français de la Nouvelle-Orléans, « The American Daughters » raconte l’histoire d’une mère et de sa fille, Sanite et Ady. Les deux sont vendus sur les rives du fleuve Mississippi pour servir le riche propriétaire foncier John du Marche dans sa résidence du quartier français. Cet arrangement offre un répit du travail physique éreintant en amont sur la plantation du Marche ; cependant, des dangers psychologiques tels que l’isolement et la violence sexuelle menacent la ville. Il n’y a pas d’échappatoire au sadisme sous l’esclavage.

Ruffin crée un portrait intime et atmosphérique de la vie à la Nouvelle-Orléans à travers des scènes d’intérieur partagées entre opulence et abus. Il fait revivre l’énergie vive des rues du quartier français, peuplées de personnages à la fois néfastes et bienveillants. La tension entre ces deux mondes reflète l’époque ; la liberté persiste juste devant la porte de la cour.

En effet, la libération attend. Désireux de faire avancer l’intrigue, Ruffin assume un clip rapide alors que la sombre expérience d’Ady et Sanite à la Nouvelle-Orléans mène à une évasion étonnamment simple. La vie en fuite offre l’opportunité d’étoffer l’histoire des femmes avant que la mère et la fille ne soient à nouveau liées en esclavage dans ce que Ruffin appelle tout au long du livre « le camp de travail pour esclaves, également connu sous le nom de plantation ». C’est un tic verbal qui semble exagéré jusqu’à ce que l’on se souvienne que Ruffin a révélé ses ficelles de marionnettiste dans le prologue. Un langage surmené ou éculé – comme décrire une compétence inattendue comme un sentiment « comme l’espoir » – n’est pas le signe d’une écriture clichée dans le cas de « The American Daughters ». Ce sont des marqueurs visuels au sein d’un texte qui demande un interrogatoire.

La raison de ce travail de détective actif est que Ruffin lui-même demande au lecteur de remettre en question le texte. Dans son prologue, il précise que ce qui suit sont des histoires dans des histoires. Il propose des notes tirées des dossiers d’un chercheur qui incluent un fragment traduit d’un document historique et une transcription d’une conversation concernant un livre qui partage le nom du roman de Ruffin. Il établit une perspective extérieure et une conscience du roman comme une histoire dans l’histoire. Il partage une citation d’une interview de 2017 avec un parent éloigné du vrai Ady qui dit : « Je n’ai jamais menti, maintenant. J’ai admis le monde que j’ai fait pour combler les lacunes et compléter le récit. À cette époque, le livre avait été réimprimé deux fois. J’ai minimisé mon implication parce que je n’ai jamais voulu que tout ce battage médiatique concerne moi. C’était son histoire, tu me sens ? La transcription (un dispositif stylistique qui signale l’inspiration de « The Handmaid’s Tale » de Margaret Atwood) indique clairement que « The American Daughters » est compromis. C’est une histoire qui a été empruntée et réécrite et passée pour de la fiction alors qu’elle est un mélange de vérité et de fantaisie.

Alors qu’ils fuient du Marche, Ady et Sanite reconnaissent l’impossibilité de la liberté dans un monde qui ne leur accorde aucun endroit où vivre de manière autonome sans craindre la violence. Se déchargeant sur Ady, après avoir été attrapée et remise entre les griffes de du Marche, Sanite réfléchit : « La seule chose que j’ai toujours voulue, c’était la vie avec une maison et toi et ton père ne soyez pas dérangés par les gens blancs. Mais plus je vieillis, plus il me semble que ce n’est pas possible. Ady rétorque : « Cela n’a aucun sens. Vous parlez toujours de liberté. Sanite explique la nature insaisissable de la liberté au milieu du XIXe siècle pour une femme noire liée par un « monde incliné ». En fin de compte, c’est Ady qui incarne la liberté pour Sanite. «Tu es ma liberté. Ma vie là-bas ne veut rien dire. Ma vie ici n’est pas grand-chose non plus. Mais ma fille. Ma joie. C’est pourquoi nous sommes ici.

La liberté confiée aux enfants est un désir en constante évolution. Son épanouissement passe par l’action, qui tisse un lien qui lie les mères et les filles à travers le temps – et au-delà de la mort. La rébellion est une expression de liberté. Mais avant que la mère et la fille ne puissent participer à une rébellion vaste et radicale, une série d’événements tragiques se déroulent qui ramènent finalement Ady dans le quartier français de du Marche. Ici, sans sa mère, elle noue une puissante amitié avec une femme libre de couleur nommée Lenore. Ensemble, ils forgent un lien qui renverse le pouvoir exercé par du Marche, ses collègues propriétaires d’esclaves et les rebelles confédérés.

Ady rejoint Lenore et d’autres dans un groupe de résistance appelé les Filles, dont le nom est un clin d’œil aux Filles de la Révolution américaine. The Daughters est une organisation d’action vouée à la libération qui a été transmise de génération en génération. Cela aussi est prévu au début du roman.

Lenore est une figure miraculeuse : une propriétaire d’entreprise, une femme célibataire qui impose le respect des propriétaires d’esclaves ainsi que de son père. Sa présence dans le livre fait non seulement monter les enjeux (son influence incitera-t-elle Ady à échapper à nouveau aux griffes de du Marche ? Leur amitié transcende-t-elle l’affection platonique ?) mais semble presque trop belle pour être vraie. Y avait-il de vraies femmes comme Lenore ou est-elle une pure invention ? Qu’est-ce que cela nous dit que nous en savons si peu sur les femmes libres de couleur ?

Ici, la formation juridique de Ruffin donne un coup de main ; les détails de sa fiction sont son témoignage, des notes de preuve. Les histoires ne sont pas canon. Les récits offrent une perspective sur une histoire qui contient des variations infinies. A qui appartiennent-ils ? À qui devons-nous faire confiance ? L’idée de possession – les gens en tant que propriété, les histoires en tant que propriété intellectuelle – devient un objet glissant entre les mains de Ruffin. Les mères et les filles partagent des traumatismes, les histoires se chevauchent et s’échangent. Mais raconter et raconter des histoires (ce que nous appelons récits d’esclaves, histoires orales, fictionnalisations, interprétations académiques) est quelque chose qui défie tout confinement. L’imagination est un vecteur de liberté.

C’est la véritable histoire que Ruffin veut raconter. À la fin du roman, un aveu fait surface : « Les femmes étaient bien conscientes que tout ce que les Filles accompliraient serait oublié à jamais. Ady savait qu’elle aussi serait oubliée. Alors qu’est-ce qui dure ? C’est la narration continue et la capacité de rêver qui nous maintiennent libres.

Brisant l’idée même de fiction historique, Ruffin ose nous demander davantage de l’histoire et de la culture. Le concept de liberté a toujours été sujet à débat. En regardant en arrière, nous reconnaissons notre propre agence. Avec son roman, Ruffin nous exhorte à revendiquer un héritage défiant toute attente, fait de détermination et d’optimisme volontaire.

Lauren LeBlanc est écrivain et membre du conseil d’administration du National Book Critics Circle.