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Un accord bipartisan du Congrès sur le budget final de la NASA pour l’exercice en cours offre une lueur d’espoir que les efforts ambitieux mais difficiles de l’agence spatiale visant à ramener des morceaux de Mars sur Terre pourront se remettre des coupes dévastatrices qui ont conduit à des centaines de licenciements au Jet Propulsion Laboratory en 2017. La Canada Flintridge.
Cette semaine, les commissions des crédits de la Chambre et du Sénat ont finalisé un accord qui accorderait un minimum de 300 millions de dollars pour la mission Mars Sample Return, gérée par le JPL. Cela représente une forte baisse par rapport aux 822,3 millions de dollars dépensés par la NASA pour le programme l’année dernière, et moins d’un tiers de ce que l’administration Biden a demandé.
Mars Sample Return livrerait des roches, des décombres et de la poussière du cratère Jezero de la planète rouge qui ont déjà été collectés et scellés dans des tubes par le rover Perseverance. La mission MSR envisage un atterrisseur qui récupérerait ces tubes et utiliserait une petite fusée pour les transporter en orbite martienne, où ils rencontreraient un vaisseau spatial qui ferait le voyage de retour sur Terre, arrivant environ cinq ans après le lancement de l’orbiteur.
Le but ultime est de passer au peigne fin les échantillons à la recherche de preuves que la vie a déjà existé sur Mars. Ce travail pourrait être laissé aux générations futures de scientifiques qui auront accès à des technologies qui n’existent pas encore, affirme la NASA.
Projet commun avec l’Agence spatiale européenne, Mars Sample Return est un effort technique extraordinairement complexe qui, selon les scientifiques, constituerait une étape cruciale vers de futures missions humaines vers Mars. Pourtant, le projet a été en proie à des retards et à des coûts croissants.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a ordonné à l’agence de se préparer à ce chiffre de 300 millions de dollars plus tôt cette année. Cette commande a entraîné la perte de près de 700 employés et emplois contractuels au JPL depuis janvier.
Le Sénat semblait prêt à condamner purement et simplement la mission lorsqu’il a publié son projet de budget en juillet, écrivant que la commission des crédits était « alarmée » par la lenteur des progrès de la mission malgré un financement stable.
En conséquence, le Sénat a exigé une ventilation année par année de la manière dont la NASA prévoyait de remplir la mission dans le cadre des 5,3 milliards de dollars alors estimés comme le coût total de la durée de vie du MSR. Sans ça, le comité a prévenu« La NASA doit soit proposer des options pour réduire la portée ou retravailler le MSR, soit faire face à l’annulation de la mission. »
Dans l’accord budgétaire publié dimanche, les législateurs ont précisé que l’ultimatum contenu dans la proposition du Sénat n’était plus sur la table.
« MSR est la plus haute priorité de l’année 2022 Enquête décennale sur les sciences planétaires mais on craint que le calendrier de lancement prévu continue de glisser », ont déclaré les législateurs dans un communiqué bipartisan. déclaration de la part des membres de la Chambre et du Sénat.
L’année dernière, la NASA a commandé un examen indépendant de la mission, qui a estimé que MSR « n’était pas organisé pour être mené efficacement » et entravé par « des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le début ». Il est probablement impossible de fixer les dates de lancement prévues pour 2027 et 2028 pour l’atterrisseur et l’orbiteur, note l’étude, et même un lancement en 2030 semble douteux sans une injection massive de liquidités bien supérieure à ce que le Congrès a budgétisé.
de la NASA réponse à l’examen est attendu ce printemps. Une fois cela fait, le budget actuel donne à la NASA 60 jours pour présenter au Congrès un plan pour l’avenir de la mission. Cela peut inclure des demandes visant à rediriger jusqu’à 649 millions de dollars de son budget vers Mars Sample Return, ce qui augmenterait les dépenses du programme au niveau initialement demandé par Biden.
« L’accord ordonne en outre à la NASA de ne pas s’engager dans de nouvelles réductions d’effectifs dans le cadre du programme MSR jusqu’à ce qu’un tel rapport soit fourni », indique le communiqué.
En janvier, 100 sous-traitants sur place au JPL ont été licenciés après que la NASA a informé le laboratoire pour réduire les dépenses, malgré les vives objections des législateurs californiens. Le mois dernier, le laboratoire a licencié 530 employés, soit environ 8 % de ses effectifs, ainsi que 40 sous-traitants supplémentaires.
Beaucoup de ceux qui ont perdu leur emploi étaient des vétérans chevronnés dont les départs ont choqué leurs collègues, ont déclaré des employés du JPL.
Certains représentants de l’État à Washington ont exprimé leur optimisme quant à la possibilité de remettre la mission sur les rails.
« Cet accord de financement est un pas dans la bonne direction pour garantir que la Californie continue de diriger le programme spatial de notre pays », a déclaré le sénateur démocrate Alex Padilla dans un communiqué.
« Le combat n’est pas terminé », a déclaré la représentante Judy Chu (Démocrate de Monterey Park) dans un communiqué. déclaration. « J’exhorte la NASA à appliquer rapidement les nouvelles directives de crédits afin que les responsables puissent envisager de réembaucher les employés et sous-traitants du JPL qui ont été licenciés sur la base d’un projet de loi de crédits obsolète du Sénat qui n’est plus examiné par le Congrès. »
Un porte-parole du JPL a déclaré cette semaine qu’aucun changement de personnel n’était attendu au laboratoire avant la publication de la réponse de la NASA à l’examen. À la fin du mois dernier, le Bureau de l’Inspecteur général de la NASA a publié son propre Audit de la mission Mars Sample Return, dont le coût prévu a presque doublé pour atteindre plus de 10 milliards de dollars depuis le lancement du programme.
L’audit a déterminé que la difficulté de décider d’une conception pour le système de capture, de confinement et de retour de la mission a considérablement bouleversé les estimations de budget et de calendrier. Il attribue également certains des problèmes de la mission à une inadéquation des styles de gestion et de communication entre la NASA et l’ESA.
Mais en prenant en compte les erreurs passées et en planifiant la voie à suivre, la direction doit faire face « aux caractéristiques intrinsèques des missions grandes et complexes comme MSR… par exemple, une compréhension complète de la complexité de la mission, un optimisme excessif initial, une conception loin d’être optimale. l’architecture et la capacité de l’équipe à répondre aux attentes », indique l’audit. Il a averti les chefs de projet de « ne pas simplement attribuer la croissance passée des coûts à la pandémie de COVID-19, à l’inflation ou aux problèmes de chaîne d’approvisionnement ».
Pour mémoire :
7h44 le 7 mars 2024Une version antérieure de cet article sous-estimait l’ampleur de la diminution du budget annuel de la NASA entre 2023 et 2024, la chiffrant à 500 000 dollars. Il s’agit de 500 millions de dollars.
L’accord budgétaire entre les commissions des crédits de la Chambre et du Sénat alloue un total de 24,875 milliards de dollars à toutes les opérations de la NASA pour cet exercice, soit une diminution de 500 millions de dollars par rapport au budget de l’année dernière. La différence est entièrement due aux réductions demandées par le Congrès pour la mission Mars Sample Return.
Les chiffres ne sont techniquement définitifs qu’après l’adoption du budget, ce qui devrait se produire cette semaine sans autre changement.