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Pendant un moment la semaine dernière, notre gouvernement à court d’argent a semblé prêt à abandonner un projet qui, selon de nombreux experts, est au cœur de nos plans visant à atteindre l’indépendance énergétique et zéro émission nette. Selon la BBC, le Trésor avait indiqué que le projet de nouveau réacteur nucléaire Sizewell C figurait sur une liste de grands projets de construction qui étaient en cours d’examen pour une éventuelle annulation. Ses jours pourraient être comptés, a-t-on suggéré.
La menace a depuis été démentie par le numéro 10. La nouvelle usine d’atomes dans le Suffolk ira de l’avant, a-t-il insisté. Pour une nation qui espère se sevrer de sa dépendance aux combustibles fossiles et de sa dépendance aux importations de gaz naturel, c’est une bonne nouvelle. La prospérité future du Royaume-Uni dépend de sa capacité à produire de l’électricité, de manière indépendante et à faible coût, et l’énergie nucléaire devrait jouer un rôle essentiel à cet égard. Le problème est que ces plans ont des bases très fragiles, comme cela a été révélé la semaine dernière lorsque des incertitudes concernant Sizewell C ont fait surface pour la première fois.
La Grande-Bretagne s’est engagée à fermer toutes ses centrales au charbon d’ici 2024 tandis que celles qui brûlent du pétrole et du gaz doivent être supprimées d’ici 2035. Après cela, un mélange d’énergies renouvelables et de centrales nucléaires devrait remplir cette capacité, éclairant et chauffant nos maisons, faire fonctionner nos usines et maintenir nos trains et nos voitures électriques en mouvement.
Pour leur part, les énergies renouvelables se portent bien, les centrales éoliennes et solaires fournissant de bonnes quantités d’énergie au réseau britannique. Ce n’est cependant pas le cas pour la composante nucléaire de ce paquet énergétique. Alors que les centrales à combustibles fossiles du pays sont fermées, les réacteurs fournissent de moins en moins d’électricité au pays. Dans les années 1990, l’énergie atomique produisait 25 % de l’électricité britannique. En 2020, ce chiffre était tombé à 16 % et il continuera de baisser à mesure que nos centrales nucléaires vieillissantes seront fermées.
Sur les six réacteurs actuellement en service, cinq sont destinés à fermer d’ici 2028. Un nouveau réacteur supplémentaire, Hinkley Point C, devrait être en service d’ici là, laissant la Grande-Bretagne avec deux réacteurs et un approvisionnement limité en combustibles fossiles – en plus des sources renouvelables – pour fournir de l’électricité à la nation.
À moins que de nouveaux réacteurs ne soient construits, d’ici 2050, la capacité nucléaire britannique – la pierre angulaire proposée de l’approvisionnement énergétique de la nation pour l’avenir – représentera un tiers de ce qu’elle est aujourd’hui. Les énergies solaire et éolienne feront sans aucun doute leur part, mais par une soirée d’hiver glaciale et sans vent, le manque de capacité de production centrale du Royaume-Uni sera cruellement exposé. Les pannes seront inévitables.
Le projet de réacteur Sizewell C sera donc le bienvenu, même si, à lui seul, l’usine sera insuffisante pour les besoins de la nation. La Grande-Bretagne aura besoin d’au moins une demi-douzaine de réacteurs de ce type pour fournir les gigawatts d’électricité dont elle dépendra pour parer à un avenir qui manque d’énergie pour faire fonctionner nos maisons et faire fonctionner nos usines.
Le problème est qu’une nouvelle centrale nucléaire prend environ une décennie à construire une fois qu’elle a été approuvée. Selon cette arithmétique, le temps est maintenant désespérément serré si le Royaume-Uni veut disposer des chiffres dont il a besoin pour générer l’énergie dont le pays aura besoin.
L’énergie nucléaire n’est certainement pas exempte de défauts. Les coûts de construction et le stockage des déchets en sont deux exemples clairs. Cependant, le gouvernement a engagé la nation dans l’énergie atomique. Cela fait, il est maintenant obligé d’agir avec une rapidité qui fournira au pays suffisamment d’électricité nucléaire – et gardera la lumière allumée au cours des deux prochaines décennies.
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