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De nombreuses entreprises légitimes sont à l’origine de la crise climatique : toute industrie qui fonctionne aux combustibles fossiles ou aux rots de vaches contribue à augmenter la température de notre planète, mettant ainsi en danger des vies et des économies pour les décennies à venir. Mais il existe également un marché noir florissant des gaz à effet de serre.
Ce commerce obscur a connu un moment d’éclat lundi, lorsque le ministère de la Justice a porté plainte contre un homme de San Diego, affirmant qu’il avait introduit clandestinement des hydrofluorocarbures (HFC) dans le pays.
Les HFC sont couramment utilisés dans les réfrigérateurs et les climatiseurs, mais ils constituent également de puissants gaz à effet de serre. Dans l’atmosphère, leur effet réchauffant peut être des centaines, voire des milliers de fois plus puissant que celui du dioxyde de carbone. C’est pourquoi leur importation est strictement réglementée.
Un technicien CVC teste les niveaux de réfrigérant dans une unité de climatisation.
Adrès Latif/Reuters
L’acte d’accusation allègue que Michael Hart a acheté les produits chimiques au Mexique, les a cachés dans son camion sous une bâche alors qu’il rentrait aux États-Unis, les a publiés sur OfferUp et Facebook Marketplace et les a vendus dans un but lucratif.
« C’est la première fois que le ministère de la Justice poursuit quelqu’un pour importation illégale de gaz à effet de serre », a déclaré la procureure américaine Tara McGrath dans un communiqué. « Ce ne sera pas le dernier. »
Il existe depuis les années 1990 un marché noir florissant pour les produits chimiques réfrigérants modifiant le climat, parfois aussi lucratif que la vente de cocaïne. Alors que le temps presse pour éviter des niveaux catastrophiques de changement climatique, le cas de Hart n’est que le premier d’un nouvel effort concerté du gouvernement pour mettre fin une fois pour toutes à ce commerce illégal.
Les nouveaux produits chimiques ont apporté de nouveaux problèmes
Contrairement à l’affaire Hart, Les gaz à effet de serre arrivent souvent dans des conteneurs maritimes, intentionnellement étiquetés comme autre chose, ont déclaré des experts à Business Insider.
Une pile de conteneurs maritimes dans le port de Miami.
Carlo Allegri/Reuters
Cette méthode de contrebande a persisté pendant deux décennies et trois générations de réfrigérants, à commencer par les chlorofluorocarbures (CFC). Ces produits chimiques ont fait un trou dans la couche d’ozone, jusqu’au Protocole de Montréal de 1987, lorsque 24 pays ont convenu de les éliminer progressivement. La génération suivante de réfrigérants, les hydrochlorofluorocarbures (HCFC), a désormais été remplacée par des HFC.
« Ils sont tous produits dans les mêmes usines. Ils sont tous utilisés dans les mêmes types de produits. Ils sont tous distribués via les mêmes canaux », David Doniger, stratège fédéral principal au Conseil de défense des ressources naturelles qui a défendu efforts pour arrêter la production de chacun de ces produits chimiques, a déclaré à Business Insider.
Contrairement à leurs prédécesseurs, les HFC ne créent pas de trous dans la couche d’ozone, mais ils sont toujours considérés comme des super polluants en raison de leur capacité agressive à piéger la chaleur. C’est pourquoi les pays les éliminent également progressivement.
Le trou dans la couche d’ozone créé par les CFC, photographié par la NASA en 2000.
Reuters
L’abandon des HFC pourrait contribuer à éviter jusqu’à 0,5°C de réchauffement climatique d’ici 2100, selon l’EPA. Cela peut paraître minime, mais rappelez-vous que les dirigeants mondiaux visent à limiter le réchauffement à 1,5 degré, car un réchauffement de 2 degrés serait bien plus catastrophique pour la santé humaine et la stabilité politique et économique. Ce demi-degré compte.
La contrebande met cet objectif en péril, a déclaré à Business Insider Avipsa Mahapatra, responsable de la campagne climatique auprès de l’Environmental Investigation Agency.
Un nouveau groupe de travail anti-contrebande sévit
L’employé Victor Molina vide les réfrigérants usagés au Tradewater Refrigerant Solutions Wearhouse à Elk Grove Village, Illinois.
KAMIL KRZACZYNSKI/AFP via Getty Images
En 2021, l’EPA, le ministère de la Sécurité intérieure, le ministère de la Défense, le ministère de la Justice et d’autres agences gouvernementales ont créé un groupe de travail interministériel visant à mettre fin à l’importation illégale de HFC.
Rien qu’en 2022, le groupe de travail a saisi suffisamment de HFC illégaux pour émettre 889 000 tonnes de dioxyde de carbone, soit l’équivalent de l’alimentation électrique de 173 000 foyers pendant un an.
« Cela ne nous donne qu’une partie de l’iceberg », a déclaré Mahapatra.
Étant donné que ces deux groupes de travail sont relativement nouveaux, il est difficile de dire quelle quantité de HFC les contrebandiers importent aux États-Unis.
En plus du cas de Hart, le DOJ a annoncé ce mois-ci des accusations selon lesquelles une femme aurait tenté de faire entrer clandestinement quatre cylindres de HFC de 24 livres. L’acte d’accusation allègue qu’elle a reçu 100 dollars pour les avoir fait traverser la frontière depuis le Mexique.
Les deux récents cas frontaliers entre les États-Unis et le Mexique pourraient être dus, en partie, au fait que le calendrier d’élimination des HFC au Mexique est plus lent que celui des États-Unis et qu’il y a là-bas un stock plus important de produits chimiques. Cela crée une nouvelle route en plus de la contrebande de conteneurs maritimes.
« Il semble qu’un marché noir soit apparu en raison du système réglementaire du traité qui prévoit des calendriers d’élimination différents pour les États-Unis et le Mexique », a déclaré un porte-parole du bureau du procureur américain du district sud de Californie, qui poursuit les deux cas. a déclaré à Business Insider dans un e-mail.
Ce paysage « crée un différentiel de prix significatif en raison des restrictions d’approvisionnement aux États-Unis qui n’existent pas au Mexique », ajoute le communiqué. « Nous continuerons à poursuivre ces affaires. »
« En fin de compte, le commerce illégal des HFC est alimenté par la demande continue des consommateurs », a déclaré Mahapatra. Parfois, les réparateurs d’appareils électroménagers peuvent les acheter pour remplir le réfrigérant du climatiseur d’un client, par exemple.
L’EPA a permis à certains importateurs de continuer à importer légalement des HFC, et il n’existe aucune obligation pour les consommateurs d’abandonner les appareils existants simplement parce qu’ils fonctionnent aux HFC.
La prochaine génération de réfrigérants
Les réservoirs de réfrigérant se trouvent au Tradewater Refrigerant Solutions Wearhouse à Elk Grove Village, Illinois.
KAMIL KRZACZYNSKI/AFP via Getty Images
Le marché noir « vient avec le territoire » de la régulation, a déclaré Doniger. La même chose s’est produite dans les années 1990, lorsque les États-Unis ont progressivement éliminé les CFC.
Un article du New York Times de 1996 indiquait que la contrebande de CFC était « plus rentable que la cocaïne ». Une cartouche de fréon à 42 dollars pourrait se vendre jusqu’à 550 dollars.
En 2002, les États-Unis avaient condamné 114 personnes pour importation illégale de ces produits chimiques. Une entreprise de réfrigération a été condamnée à une amende de plus de 37 millions de dollars pour avoir importé plus de 4 000 tonnes de CFC.
Au plus fort du marché noir des CFC, de nombreuses voitures utilisaient encore ces réfrigérants pour leurs climatiseurs. Avec moins de véhicules d’avant 1993 sur les routes, la demande pour ces réfrigérants a chuté.
À terme, quelque chose de similaire pourrait se produire avec les HFC. Certaines des alternatives proposées aux réfrigérants comprennent l’ammoniac, le propane, l’isobutane, le CO2 et les hydrofluorooléfines (HFO), dont beaucoup sont actuellement utilisés dans les réfrigérateurs et les climatiseurs en Europe.
« Nous pensons que la vraie solution consiste à trouver des changements systémiques », a déclaré Mahapatra. « Nous ne pouvons pas continuer à utiliser ces super polluants dans nos réfrigérateurs, dans nos climatiseurs, dans nos voitures. »