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Islamabad, Pakistan — Ce fut un échange bref et formel.
Le 5 mars, deux jours après que Shehbaz Sharif soit devenu le 24e Premier ministre du Pakistan, son homologue indien a publié un message de 13 mots sur la plateforme de médias sociaux X. « Félicitations à @CMShehbaz pour avoir prêté serment en tant que Premier ministre du Pakistan », le Premier ministre indien. a écrit.
Sharif a mis deux jours pour répondre. « Merci @narendramodi pour vos félicitations pour mon élection au poste de Premier ministre du Pakistan », a-t-il écrit le 7 mars.
Le message de félicitations de Modi et la réponse de Sharif ont suscité des questions, même lors d’un briefing du Département d’État américain, sur la perspective d’une détente entre les voisins sous-continentaux dotés de l’arme nucléaire et qui ont des relations diplomatiques à peine fonctionnelles. Le Département d’État est intervenu, affirmant qu’il espérait une « relation productive et pacifique » entre New Delhi et Islamabad.
Mais même si le frère aîné du Premier ministre pakistanais, Nawaz Sharif, recherche depuis longtemps des avancées avec l’Inde – y compris avec Modi – les analystes des deux côtés de la frontière affirment que l’orientation des liens ne pourra être évaluée qu’après les prochaines élections nationales en Inde, prévues pour ont lieu en avril et mai.
Maleeha Lodhi, une diplomate pakistanaise à la retraite qui a été ambassadrice auprès des Nations Unies, des États-Unis et du Royaume-Uni, a déclaré que la gestion des relations avec New Delhi constituerait le test de politique étrangère « le plus frustrant » pour le gouvernement actuel.
« Il est vrai que les précédents PMLN étaient disposés à s’engager avec l’Inde, mais auparavant c’était réciproque », a-t-elle déclaré à Al Jazeera, faisant référence à la Ligue musulmane du Pakistan Nawaz (PMLN), le parti des frères Sharif. « Mais il existe aujourd’hui de nombreux obstacles à la normalisation des relations, qui ne sont pas faciles à surmonter.
« Alors que l’Inde se rendra aux urnes cette année, tout engagement significatif devra attendre après les élections. »
L’énigme du Cachemire
On peut soutenir que le plus grand obstacle à tout mouvement vers une normalité entre les voisins reste la question de la vallée du Cachemire, la région himalayenne pittoresque mais controversée pour laquelle ils ont mené de multiples guerres depuis qu’ils ont obtenu leur indépendance de la domination britannique en 1947. La région est revendiquée dans son intégralité. par les deux, mais chacun n’en régit qu’une partie.
New Delhi a accusé Islamabad de soutenir les rebelles armés du Cachemire qui luttent soit pour l’indépendance, soit pour une fusion avec le Pakistan. Islamabad a nié ces allégations, affirmant qu’il fournit uniquement un soutien diplomatique à la lutte de la région pour le droit à l’autodétermination.
Les relations entre l’Inde et le Pakistan se sont encore détériorées en 2019 lorsque le gouvernement nationaliste hindou de Modi a révoqué l’article 370 de la Constitution indienne, qui accordait autrefois une autonomie partielle au Jammu-et-Cachemire sous administration indienne.
Le Cachemire est au cœur des divergences entre l’Inde et le Pakistan, et est un sujet sur lequel chacun des voisins a posé des conditions de négociations inacceptables pour l’autre. L’Inde insiste sur le fait que le statut du Jammu-et-Cachemire est une question interne au pays. Les dirigeants pakistanais, en revanche – y compris les frères Sharif – ont lié les progrès des relations avec l’Inde à un retour sur la décision de 2019 de New Delhi.
L’ancien haut-commissaire indien au Pakistan, Sharat Sabharwal, a déclaré que si l’objectif est d’améliorer les relations, la balle est dans le camp du Pakistan, ajoutant que c’est le Pakistan qui a suspendu ses échanges commerciaux et dégradé sa représentation diplomatique.
« Depuis lors, son engagement avec l’Inde est subordonné au fait que l’Inde revienne sur sa décision de mettre fin au statut spécial du Jammu-et-Cachemire en vertu de la Constitution indienne. Cela n’arrivera tout simplement pas », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Il appartient au gouvernement pakistanais d’adopter une vision plus pragmatique et constructive si l’on veut que les choses avancent. »
La touche Sharif
Pourtant, malgré les positions fermes des deux côtés, certains analystes sont prudemment optimistes quant à la possibilité d’une nouvelle tentative des deux gouvernements d’améliorer les liens, en grande partie à cause de l’histoire que les Sharifs partagent avec Modi et son parti Bharatiya Janata.
En février 1999, Atal Bihari Vajpayee, alors Premier ministre indien du BJP, a traversé la frontière en bus jusqu’à Lahore pour rencontrer Nawaz Sharif, qui en était alors à son deuxième mandat en tant que Premier ministre.
Nawaz et Vajpayee ont signé un traité qui a été considéré comme une avancée historique en matière de confiance entre les deux pays, moins d’un an après que tous deux ont procédé à des essais nucléaires qui ont exacerbé les tensions dans la région.
Cependant, trois mois après le traité, les deux pays se sont engagés dans une guerre à Kargil, au Cachemire sous administration indienne. L’Inde a accusé les soldats pakistanais de s’infiltrer dans le territoire qu’elle contrôlait. Nawaz a accusé son chef militaire de l’époque, le général Pervez Musharraf, et d’autres hauts commandants d’avoir orchestré l’incursion dans son dos.
Quelques mois plus tard seulement, Musharraf a mené un coup d’État militaire en octobre 1999, au cours duquel Sharif a été destitué du pouvoir, deux ans seulement après avoir pris ses fonctions de Premier ministre.
Un an après le retour définitif de Nawaz au pouvoir en 2013, le BJP est également revenu au pouvoir après une décennie dans l’opposition – cette fois avec Modi comme Premier ministre. Nawaz a rejoint les dirigeants de toute l’Asie du Sud pour se rendre à New Delhi pour la cérémonie de prestation de serment de Modi.
Puis, le jour de Noël en décembre 2015, Modi a surpris les deux pays avec une visite surprise à Lahore pour assister au mariage de la petite-fille de Nawaz. Le gouvernement pakistanais a déclaré que les deux pays reprendraient un dialogue formel et a annoncé une réunion de hauts diplomates en janvier 2016.
Mais à peine une semaine plus tard, quatre attaquants ont pris pour cible une base de l’armée de l’air indienne, entraînant la mort d’au moins huit Indiens, dont des membres du personnel de sécurité.
L’Inde a une fois de plus imputé l’incident au Pakistan et lui a demandé d’arrêter les auteurs de l’attaque. En septembre 2016, après que des combattants armés ont attaqué un avant-poste de l’armée indienne au Cachemire, des soldats indiens ont traversé le territoire administré par le Pakistan pour attaquer ce que New Delhi a décrit comme des « rampes de lancement militantes ».
Trois ans plus tard, en février 2019, juste avant les dernières élections nationales en Inde, les tensions sont à nouveau montées en flèche après la mort de 46 soldats paramilitaires indiens dans un attentat suicide au Cachemire sous administration indienne. L’armée de l’air indienne a répondu par une frappe à l’intérieur du territoire pakistanais, affirmant qu’elle visait les camps d’entraînement des combattants.
Des avions pakistanais sont à leur tour entrés dans l’espace aérien indien le lendemain. Un avion de l’armée de l’air indienne qui poursuivait des avions pakistanais a été abattu et son pilote capturé. La situation s’est calmée après que le Pakistan a rendu le pilote, Abhinandan Varthaman, deux jours après son arrestation.
Cette histoire complexe d’étapes vers des pourparlers qui ont souvent échoué avant que des progrès significatifs ne soient réalisés est la preuve, pour de nombreux observateurs – et les diplomates indiens en particulier – de l’influence de l’armée pakistanaise dans les relations entre les deux pays. Certains analystes indiens ont accusé l’armée pakistanaise de saboter les initiatives de paix passées.
Mais pour d’autres, l’escarmouche de février 2019 a souligné la place du Pakistan dans les calculs des élections indiennes. La popularité de Modi a bénéficié de cet épisode, que son parti a présenté comme une démonstration de force contre le Pakistan. Le BJP est revenu au pouvoir en mai de la même année avec un mandat encore plus important qu’en 2014.
Des signes d’un changement ?
Malgré un refroidissement diplomatique formel, les deux pays ont trouvé un terrain d’entente en février 2021, lorsqu’ils ont renouvelé un accord de cessez-le-feu vieux de deux décennies le long de la ligne de contrôle de 725 km (450 miles), la frontière de facto qui divise le Cachemire entre les deux nations. .
Puis, en 2022, lorsque Shehbaz Sharif est devenu Premier ministre pour la première fois après la destitution d’Imran Khan et de son Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) par un vote de censure parlementaire, Modi l’a félicité et a déclaré qu’il souhaitait travailler ensemble pour apporter « la paix et la stabilité » à la région.
Radha Kumar, experte en politique étrangère basée à New Delhi, constate également un changement dans l’approche de l’armée pakistanaise à l’égard de l’Inde.
«Je dirais qu’il semble y avoir eu un certain changement dans la mentalité de l’armée pakistanaise dans la mesure où les hostilités ont été relativement contenues au cours des dernières années. Mais nous ne savons pas jusqu’où a été le confinement en raison du renforcement de la sécurité du côté indien », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Pourtant, compte tenu de l’instabilité politique au Pakistan et de la crise économique persistante dans le pays, d’autres analystes affirment que Shehbaz et son gouvernement – qui n’est arrivé au pouvoir qu’après avoir bricolé une alliance avec ses rivaux politiques traditionnels – disposent de peu de marge de manœuvre.
Muhammad Faisal, expert en politique étrangère et chercheur basé à Islamabad, a déclaré que New Delhi avait réalisé qu’elle pouvait gérer sa politique étrangère régionale plus efficacement tout en « ignorant » le Pakistan. Pendant ce temps, le gouvernement pakistanais aura besoin d’un consensus interne avant de s’engager avec l’Inde.
« Le gouvernement a besoin du soutien exprès de ses partenaires au pouvoir ainsi que de l’armée pour explorer toute possibilité d’ouverture en Inde. Les partis rivaux, en particulier l’opposition, s’opposeront à tout engagement avec l’Inde – c’est un test de l’habileté politique du Premier ministre Sharif s’il parvient à construire un consensus politique », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Kumar, qui est également l’auteur de Paradise at War : A Political History of Kashmir, a reconnu les défis politiques. Mais, a-t-elle ajouté, les dirigeants qui prennent le pari de tenter de resserrer les liens pourraient trouver un soutien populaire.
« Comme l’Inde, le Pakistan se trouve dans une situation de forte polarisation politique. Au Pakistan, les politiciens de l’opposition s’empareront de tout ce qui peut être considéré comme « doux » à l’égard de l’Inde, et en Inde, les politiciens du BJP s’empareront de toute « douceur » de l’opposition à l’égard du Pakistan », a-t-elle déclaré. « Donc, si les dirigeants des deux pays veulent s’engager dans le rétablissement de la paix, ils devront faire preuve de détermination. Je pense qu’ils bénéficieront tous deux du soutien d’une partie importante du public.
Vivek Katju, ancien diplomate indien, a déclaré que le Pakistan devait également ouvrir ses frontières commerciales avec l’Inde pour restaurer sa santé économique.
« Le Pakistan se trouve à un point critique, ce que le nouveau Premier ministre a reconnu dans son discours. Mais il ne peut pas se transformer à moins de réviser son approche et ses relations avec ses voisins, en particulier l’Inde, et d’apporter un nouvel état d’esprit objectif, à savoir le Jammu-et-Cachemire », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Cependant, Aizaz Chaudhry, qui était ministre des Affaires étrangères du Pakistan lors de la visite de Modi en 2015, a déclaré qu’il était peu probable qu’un geste du Pakistan soit « réciproque » de la part de l’Inde pour le moment.
« Les dirigeants indiens poursuivent l’objectif du nationalisme hindou et ont suivi une politique de non-contact avec le Pakistan », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Le gouvernement devrait attendre que les Indiens changent d’avis et montrent qu’ils souhaitent des relations pacifiques avec le Pakistan. »