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jeDans un coin caché de la Frieze Art Fair de Los Angeles, parmi les foules endiablées de la salle des marchés du marché international de l’art, se trouve un répit tranquille où un stand semble fonctionner en dehors de la mêlée. Sa tenture de rechange composée de cinq tapisseries matelassées affirme tranquillement sa place parmi les stands bourdonnants de la galerie de premier ordre.
C’est ici que Gary Tyler, un artiste basé à Los Angeles et ancien homme incarcéré, accueille les visiteurs et explique l’importance de son travail : des scènes matelassées représentant un homme noir derrière les barreaux, des rodéos et un guerrier africain Ashanti regardant la pièce. Ce mois-ci, Tyler a reçu le prestigieux prix Frieze Los Angeles Impact, un prix qui récompense les artistes qui ont eu un impact significatif sur la société grâce à leur travail.
Étonnamment, Tyler a réussi non seulement à survivre, mais aussi à transcender les injustices auxquelles il a été confronté. Il a perfectionné ses compétences textiles complexes au cours des près de 42 années qu’il a passées en prison à tort dans l’État angolais, connu pour être l’une des prisons les plus dures de Louisiane.
« Je suis exalté, je suis honoré et très reconnaissant de voir que les gens reconnaissent quelque chose que je n’aurais jamais pensé attirer l’attention d’autant de gens », Tyler a déclaré au Guardian par téléphone le jour de l’ouverture.
Le prix comprend 25 000 $ et un stand solo à la foire d’art. La série de courtepointes que Tyler a choisi de présenter est très personnelle, certaines contenant des références à la douleur et à la beauté dont il a été témoin. Ses œuvres sont un symbole de force et de résilience, visant à donner aux spectateurs une idée de ce que signifie vivre en prison. Une pièce, Indignity, 2017 (2024), représente l’Angola Rodeo – un rodéo en prison et un festival artistique au cours duquel Tyler a exposé pour la première fois les courtepointes qu’il avait fabriquées derrière les barreaux. On y voit un homme se faire expulser d’un taureau, étalé sur le sol, une scène brutale que Tyler compare à « un sport de gladiateur ».
« [It’s] la manifestation de ma vie passée et présente », dit-il à propos de la série. « Je pensais que c’était très important que les gens voient. »
Un exutoire créatif au milieu de l’injustice
Le parcours de Tyler, de prisonnier à artiste reconnu, a été remarquable. En 1974, à seulement 17 ans, Tyler a été reconnu coupable de meurtre par un jury composé uniquement de blancs et condamné à mort, faisant de lui le plus jeune homme des États-Unis condamné à mort à cette époque. Victime du sud profondément raciste de cette époque, Tyler se trouvait avec d’autres étudiants noirs dans un bus croisant un groupe d’étudiants blancs lorsque l’un des adolescents blancs, Timothy Weber, a été abattu. Au cours de l’enquête qui a suivi, Tyler, qui a répondu à un policier sur place, s’est retrouvé dans une altercation, provoquant une situation bien trop courante pour les hommes noirs en Amérique : il a été battu, inculpé et reconnu coupable pour un crime qu’il n’a pas commis. .
Tyler est resté en prison pendant les quatre décennies suivantes, au grand scandale de ses fidèles partisans et défenseurs tels que Rosa Parks, qui a réclamé à plusieurs reprises sa liberté. En 1976, sa peine de mort a été réduite à perpétuité lorsque la peine de mort obligatoire en Louisiane a été jugée inconstitutionnelle, mais ce n’est qu’en 2016, alors qu’il avait 57 ans, qu’il a été libéré après avoir plaidé coupable dans le cadre d’un accord de plaidoyer.
Tyler a été président du club de théâtre de la prison angolaise pendant 28 ans, ce qui l’a conduit à une initiative dans laquelle les détenus créaient des courtepointes traditionnelles qui étaient vendues dans des rodéos locaux pour financer le programme. C’est là que Tyler a appris à coudre pour la première fois, bien qu’à contrecœur au début. « Je veux dire, nous sommes dans une prison pour hommes », dit-il en riant. « J’avais mes appréhensions. Finalement, j’ai cédé et j’ai commencé à les aider et j’ai aimé ce que je faisais.
Tyler considérait le quilting comme un exutoire créatif pour ses expériences. Il a commencé avec des motifs de base de courtepointe et des formes géométriques, et il a rapidement commencé à expérimenter des images plus complexes et à appliquer une technique appelée appliqué. «Je voulais commencer à faire quelque chose qui allait se démarquer», dit-il.
Une courtepointe à laquelle il a participé à un concours a suscité l’admiration d’un groupe de femmes qui ont rendu visite à Tyler en prison et lui ont apporté des livres sur la courtepointe. Il s’est inspiré du travail de Gee’s Bend, un célèbre groupe de quilters noirs de l’Alabama, descendants d’anciens esclaves. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à me pencher sur les livres, en regardant les catalogues de Gee’s Bend et la façon dont ils fabriquaient leurs courtepointes. »
Une nouvelle vie dans l’art
Après la prison, Tyler a décidé de passer des formes traditionnelles à des sujets profondément personnels, décrivant des scènes qui reflétaient sa vie. Il utilise également la méthode de l’appliqué pour créer des images de papillons, de cœurs et d’oiseaux, un processus qui a fait remarquer son travail par Library Street Collective, une galerie basée à Détroit où Tyler a organisé sa première exposition personnelle en 2023.
Pour cette exposition intitulée We are the Willing, Tyler a créé des courtepointes à grande échelle avec des images provenant de photographies prises de lui alors qu’il était en prison. Une pièce, intitulée Defiant, 1976, est basée sur une photographie prise lors de son arrestation qui le montre menotté. Ses poings sont serrés, une pose qui, selon Tyler, visait à faire savoir à ses partisans qu’il n’abandonnerait sous aucun prétexte. Son portrait est entouré de fines lignes noires émanant de lui comme des rayons de lumière divins. La courtepointe est bordée de rectangles contrastés jaune vif, blanc et noir, encadrant la pièce comme une relique sainte.
Tyler dit que la reconnaissance de cette exposition lui a donné la confiance en tant qu’artiste pour continuer à montrer son travail. « Cela m’a fait réaliser que j’avais un don et que j’étais bon dans ce que je faisais », dit Tyler.. « J’ai pu exploiter une compétence qui permettrait de refléter mon passé en quelque chose de bien. »
La transition vers une vie « normale » ne s’est pas faite sans difficultés. Tyler a dû apprendre les bases de l’âge adulte, passant ses six premières années en tant qu’homme libre à trouver comment subvenir à ses besoins, trouver un emploi et payer un loyer. L’année dernière, cependant, quelque chose lui a dit « de sortir de ma coquille et de commencer à faire des courtepointes et de voir comment cela fonctionnait ». Les partisans se sont rassemblés pour créer un GoFundMe afin de collecter des fonds permettant à Tyler de verser un acompte pour un studio, tandis que des personnes aux États-Unis ont commencé à faire don de matériel et d’outils pour l’aider à se remettre sur pied en tant qu’artiste.
Quatre jours par semaine, Tyler effectue le trajet exténuant dans les embouteillages entre son studio de Lincoln Heights et son travail de responsable de la sensibilisation et de l’engagement pour Safe Place for Youth dans le quartier de Venice. Pourtant, Tyler regarde vers l’avenir. Il espère continuer à produire des œuvres, en s’appuyant sur la devise de son passage au club de théâtre angolais. « Nous sommes volontaires et faisons l’impossible pour les ingrats », dit-il. « Nous avons fait tellement de choses avec si peu, depuis si longtemps que je suis désormais qualifié pour faire n’importe quoi avec rien. »
Tyler se décrit comme réservé et il a une nature humble qui suggère un homme qui a été traité brutalement mais qui a réussi à conserver une douceur envers le monde. «Je veux pouvoir inspirer avec cette devise», dit-il. « Il y a de bonnes choses qui peuvent sortir de prison, qu’un individu soit coupable ou non – il y a des gens très créatifs en prison. »