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- Birgir Jónsson est la PDG de Play, une compagnie aérienne islandaise proposant des vols transatlantiques bon marché.
- Il a joué de la batterie dans un groupe de metal jusqu’en 2018 et a occupé plusieurs autres emplois en dehors de l’aviation.
- Jónsson a expliqué à BI comment Play maintient les coûts à un niveau bas et à quel point les volcans sont importants pour le tourisme islandais.
Birgir Jónsson est bien consciente de la rapidité avec laquelle la fortune d’une compagnie aérienne à bas prix peut changer.
De 2014 à 2015, il a été directeur général adjoint de Wow Air, une compagnie aérienne islandaise à très bas prix qui a fait faillite en 2019. Peu de temps après, deux anciens dirigeants de Wow ont créé son successeur spirituel, Play. Jónsson a été nommé PDG en 2021.
Le jeu est désormais l’un des moyens, sinon le moins cher, de voyager transatlantique. Il a fait la une des journaux en 2022 pour des vols à 99 $ entre les États-Unis et l’Europe – mais ce n’était que pour une étape d’un aller-retour.
En ce qui concerne les vols pour le mois prochain, un aller-retour de New York à Londres commence à environ 450 $.
Il en coûte au moins 560 dollars pour le même trajet avec Icelandair, la compagnie aérienne nationale du pays que Jónsson considère comme son principal concurrent, car les deux incluent une correspondance à Reykjavík.
Pour Norse Atlantic, la compagnie aérienne à bas prix qui utilise plutôt des gros-porteurs pour les vols directs, les billets aller-retour en avril commencent autour de 400 $. Même si les prix varient, Play reste moins cher certains jours.
Play est dirigé par un PDG possédant une expérience non conventionnelle.
S’adressant à Business Insider lors d’un appel vidéo alors qu’il portait un t-shirt et une veste noirs, Jónsson a déclaré modestement : « Je ne suis pas un gars intéressant. »
Son incursion dans le secteur a commencé en tant que PDG d’Iceland Express, racheté par Wow. Mais, chose inhabituelle pour un patron de compagnie aérienne, il a également occupé plusieurs emplois en dehors de l’aviation.
Le LinkedIn de Jónsson le répertorie comme copropriétaire d’une parfumerie à Reykjavík et, jusqu’en 2018, batteur d’un groupe de métal appelé Dimma. Des vidéos YouTube montrent sa manche de tatouage exposée lors de concerts.
Il a déclaré à BI que ses emplois antérieurs consistaient notamment à redresser la poste islandaise et à diriger une imprimerie roumaine.
« J’ai fait beaucoup de choses, mais ce sont toujours les mêmes choses », a-t-il déclaré. « Gérer des entreprises, créer une équipe, bâtir une bonne culture et faire des choses, en gros. »
Birgir Jonsson.
Avec l’aimable autorisation du jeu
Comment la compagnie aérienne à bas prix maintient ses coûts à un niveau bas
Avec une flotte de seulement 10 jets couvrant 41 destinations (dont certaines saisonnières), Play est en mesure d’opérer le modèle low-cost outre-Atlantique grâce à la géographie de l’Islande : elle est à deux heures plus près de New York que de Londres.
C’est une compagnie aérienne similaire à Southwest et Ryanair dans le sens où elle est strictement sans fioritures. Il n’y a pas de divertissement à bord, un espace minimal pour les jambes et il dessert des aéroports plus petits comme Stewart International de New York, une installation presque inutilisée située à environ 60 miles de Manhattan.
Les coûts de formation et de maintenance sont également réduits en utilisant un seul type d’avion : les Airbus A320neo et A321neo.
De plus, la flotte est presque constamment en vol – environ cinq vols par jour pour un total de 12 ou 13 heures, a déclaré Jónsson.
« C’est la seule façon de gagner de l’argent dans ce jeu, vous savez », a-t-il ajouté. « Les avions, ils sont faits pour voler. »
Les vols transatlantiques ne sont pas le seul élément du modèle économique. Jónsson a également souligné le flux de touristes entre l’Islande et l’Europe continentale.
Tourisme islandais
Il a déclaré à BI que l’Islandais moyen voyage à l’étranger deux ou trois fois par an parce que « c’est un endroit relativement riche ».
La nation insulaire avec une population de 370 000 habitants – à peu près la même chose que la Nouvelle-Orléans – a une longue histoire avec l’aviation.
Dans les années 1960, Icelandair a commencé à offrir aux clients en correspondance la possibilité de prolonger leur séjour en Islande sans frais supplémentaires – un avantage également offert par Play. Cela a contribué à la faire connaître en tant que destination touristique.
Les touristes sont également attirés par les paysages incroyables et l’activité volcanique du pays. L’Islande se situe au point de rencontre des plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne.
L’activité volcanique est dangereuse pour les avions : si des cendres pénètrent dans les moteurs, ceux-ci peuvent cesser de fonctionner, comme dans le cas du vol 009 de British Airways en 1982.
Mais Jónsson affirme que les éruptions volcaniques sont excellentes pour l’image du pays, car les touristes « veulent faire l’expérience d’une nature brutale, de glace et de feu ».
« C’est ce que nous vendons, à condition que nous ne perdions aucune personne ni vie », a-t-il ajouté.
Jónsson a souligné l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, qui a provoqué d’énormes perturbations dans le transport aérien européen.
« Cela a fait de l’Islande un nom connu partout et a déclenché un boom touristique massif », a-t-il déclaré à BI. « C’était donc la plus grande campagne de marketing jamais réalisée par une destination dans l’histoire du monde. »
Des cendres ont éclaté de l’Eyjafjallajökull en 2010. Elles ont provoqué un chaos dans les voyages, mais ont conduit à un boom du tourisme en Islande.
Étienne De Malglaive/Getty Images
« Nous ne faisons donc rien de nouveau. Nous suivons le même modèle commercial qui fonctionne ici en Islande depuis des décennies », a déclaré Jónsson. « Nous savions simplement que si nous pouvions faire cela à moindre coût et proposer des tarifs plus bas, nous réussirions. »
Cependant, Jónsson veille également à ne pas répéter les erreurs de Wow Air.
Il a souligné des financements différents et de mauvaises décisions commerciales. Wow appartenait à une seule personne alors que Play est coté à la bourse du Nasdaq. Wow, la compagnie aérienne disparue a augmenté ses dépenses en utilisant trois Airbus A330 pour étendre son offre à des pays comme l’Inde et Los Angeles – au lieu de s’en tenir à un seul type d’avion comme la plupart des compagnies aériennes à bas prix.
Les avions de Play font tous partie de la famille des monocouloirs A320 d’Airbus, et Jónsson a déclaré qu’il était également impatient de commander l’A321XLR. La version extra-long-courrier de l’A321 pourrait ouvrir la voie à la Californie et à Dubaï comme destinations, sans qu’il soit nécessaire de recycler les pilotes, a-t-il ajouté.
Construire une compagnie aérienne pendant la pandémie
Un autre avantage pour Play est de disposer de la flotte la plus jeune d’Europe. Née de la pandémie, elle a pu démarrer sur des bases plus égales alors que les autres compagnies aériennes ont subi une baisse de la demande et ont obtenu de bonnes affaires sur de nouveaux avions.
« Nous avons pu acquérir les Neos, la dernière génération d’Airbus, tout neufs à des prix exceptionnels », a déclaré Jónsson. « Ils sont probablement 30 à 40 % plus chers aujourd’hui. »
Play était également dans la rare position de bénéficier de sanctions contre la Russie. Alors que d’autres compagnies aériennes ont dû éviter l’espace aérien du pays, ce qui allongeait les temps de trajet, Play a obtenu des avions à prix réduits.
« Je pense que nous avons récupéré l’un des avions qui ont été confisqués à la Russie, donc nous l’avons même obtenu dans de très bonnes conditions », a-t-il déclaré à BI.
Jónsson a déclaré que l’année dernière s’était accompagnée d’une pression « incroyable » sur Play au fur et à mesure de son expansion : embauche de 200 nouvelles personnes, ajout de 30 destinations, plus une « très grande hâte » d’arriver à 10 avions.
« Nous sommes donc tous là – je ne dirai pas que nous prenons une pause – mais nous nous concentrons sur notre travail quotidien, et pas seulement sur la croissance », a-t-il ajouté.
« C’est ce qui me passionne. En fait, nous sortirons de cette année plus forts qu’avant. »