Customize this title in french « Je t’ai offert un Oscar. Pourquoi dois-je vous payer ? La vérité secrète et choquante sur Merchant Ivory | Film

jeSi on vous demandait de deviner quel duo de cinéastes prestigieux avait passé sa carrière à chercher désespérément de l’argent, à essayer de ne pas payer ses acteurs et son équipe, à jouer au ping-pong entre amants et à avoir des crises si effrayantes que leur Les voisins ont appelé la police, il faudra peut-être un certain temps avant que « Merchant Ivory » ne me vienne à l’esprit. Mais un nouveau documentaire sur le producteur indien Ismail Merchant et le réalisateur américain James Ivory montre clairement que les passions latentes dans leurs films, comme la trilogie EM Forster de A Room With a View, Maurice et Howards End, n’étaient rien comparés à ceux brûlants et volatils derrière la caméra.

Depuis leur première rencontre à New York en 1961 jusqu’à la mort de Merchant lors d’une opération chirurgicale en 2005, les deux hommes étaient aussi inséparables que leur nom de marque, avec son absence de trait d’union ou d’esperluette, pourrait le suggérer. Leur production a toujours été plus éclectique qu’on ne le pensait. Ils ont commencé avec une série de drames indiens perspicaces, notamment Shakespeare-Wallah, leur étude de 1965 sur une troupe d’acteurs itinérants, mettant en vedette une jeune et féerique Felicity Kendal. De là, ils sont passés à Savages, une satire sur la civilisation et le primitivisme, et à The Wild Party, une brochette d’excès hollywoodiens des années 1920 qui a propulsé Babylone de Damien Chazelle au poste de près d’un demi-siècle.

C’est dans les années 1980 et au début des années 1990 que Merchant Ivory est devenu un titan du box-office, accaparant le marché avec des drames somptueux sur des Britanniques réprimés en tenue d’époque. Ces adaptations littéraires ont lancé les carrières de Hugh Grant, Helena Bonham Carter, Rupert Graves et Julian Sands, et ont contribué à faire des stars Emma Thompson et Daniel Day-Lewis. La plupart ont été scénarisés par Ruth Prawer Jhabvala, qui était avec eux, de temps en temps, depuis leurs débuts en 1963, The Householder ; elle vivait même dans le même immeuble dans le centre de New York. Beaucoup ont été marqués par Richard Robbins, qui entretenait une relation amoureuse avec Merchant tout en tenant une bougie pour Bonham Carter. Ces films ont redonné au drame costumé la place qu’il occupait à l’époque de David Lean. Le commerce fulgurant des adaptations de Jane Austen n’aurait peut-être jamais eu lieu sans elles. Vous pourriez même blâmer Merchant Ivory pour Bridgerton.

Même si les images étaient toutes jolies, les rendre souvent laides. L’argent était toujours rare. Lorsqu’on lui a demandé où il trouverait l’argent pour le prochain film, Merchant a répondu : « Où qu’il se trouve maintenant. » Après que Jenny Beavan et John Bright aient remporté un Oscar pour leurs costumes dans A Room With a View, il a déclaré : « Je t’ai offert ton Oscar. Pourquoi dois-je vous payer ? Tandis qu’Ivory composait minutieusement chaque plan, le cri de guerre familier et retentissant de Merchant résonnait : « Tirez, Jim, tirez ! »

Heat and Dust, avec Julie Christie, était particulièrement chargé. Seulement 30 à 40 % du budget était en place lorsque les caméras ont commencé à tourner en Inde en 1982 ; Merchant se levait à l’aube pour voler les télégrammes dans les hôtels des acteurs afin qu’ils ne sachent pas que leurs agents les exhortaient à arrêter leurs outils. Les personnes interrogées dans le documentaire admettent que le producteur était un « escroc » avec une « mentalité de bazar ». Mais il était aussi un charmeur incorrigible qui dispensait des flatteries par seaux, organisait de somptueux pique-niques et organisait des entrées dans de magnifiques temples et palais. « Vous ne vous couchez jamais sans rêver à des moyens de le tuer », explique une amie, la journaliste Anna Kythreotis. « Mais tu ne pouvais pas ne pas l’aimer. »

Stephen Soucy, qui a réalisé le documentaire, ne dit pas à quel point ces décors pourraient être misérables. « Chaque film était un combat », me dit-il. « Les gens ne passaient pas un bon moment. Thompson a eu une énorme dispute avec Ismail à Howards End parce qu’elle travaillait 13 jours d’affilée et il a essayé d’annuler son week-end. Gwyneth Paltrow détestait chaque minute passée à réaliser Jefferson à Paris. Détesté il! Laura Linney était malheureuse dans La ville de votre destination finale parce que tout cela n’était qu’un spectacle de merde. Mais vous regardez les films et vous n’y voyez aucun sens.

Le film de Soucy présente des extraits télévisés d’archives du duo se chamaillant même en pleine promotion d’un film. « Oh, ils étaient authentiques », dit-il. «Ils se sont beaucoup affrontés.» L’authenticité s’étendait à leur sexualité. Le sujet n’a été abordé publiquement qu’après qu’Ivory ait remporté un Oscar pour son écriture Call Me By Your Name : « Vous devez vous rappeler qu’Ismail était un citoyen indien vivant à Bombay, avec une famille musulmane profondément conservatrice », m’a dit Ivory en 2018. Mais le couple était ouvert à ceux qui les connaissaient. « Je n’ai jamais eu de sentiment de culpabilité », dit Ivory, soulignant que l’équipe de The Householder l’appelait lui et Merchant « Jack et Jill ».

Soucy avait déjà commencé le tournage de son documentaire lorsque Ivory a publié un mémoire franc et fragmentaire, Solid Ivory, qui s’attarde de manière phallocentrique sur ses amants avant et pendant sa relation avec Merchant, y compris le romancier Bruce Chatwin. C’est ce livre qui a encouragé Soucy à poser des questions à l’écran – notamment sur « le triangle fou et compliqué de Jim, Ismail et Dick ». [Robbins]» – qu’il n’aurait peut-être pas abordé autrement.

Le documentaire est cependant très précieux, car il fait valoir Ivory en tant que défenseur sous-estimé de la représentation gay. The Remains of the Day, adapté du roman primé de Kazuo Ishiguro sur un majordome réprimé, est peut-être le chef-d’œuvre du duo, mais c’est leur histoire d’amour gay, Maurice, qui était leur entreprise la plus risquée. Situé au début du XXe siècle, sa sortie en 1987 n’aurait pas pu tomber plus à propos : c’était le plus fort de la crise du sida, et seulement quelques mois avant que l’article 28 homophobe du gouvernement conservateur ne devienne une loi.

« Ismail n’était pas aussi déterminé que Jim à faire Maurice », explique Soucy. « Et Ruth était trop occupée pour l’écrire. Mais la détermination acharnée de Jim l’a emporté. Ils avaient eu ce blockbuster mondial avec A Room With a View, et il savait que ça pouvait être maintenant ou jamais. Les gens mettaient à part Paul Bradley, le producteur associé, et disaient : « Pourquoi sont-ils faire Maurice alors qu’ils pourraient faire n’importe quoi ? Je donne beaucoup de crédit à Jim pour avoir eu la vision et la ténacité nécessaires pour garantir que le film soit réalisé.

Merchant Ivory ne figure généralement pas dans les enquêtes sur le cinéma queer, alors qu’il fait partie de son écosystème, et pas seulement à cause de Maurice. Ron Peck, qui a réalisé le classique gay Nighthawks, était membre de l’équipe des Bostonians. Andrew Haigh, directeur de All of Us Strangers, a décroché son premier emploi dans l’industrie en tant qu’assistant mal payé dans le bureau de Merchant à Soho à la fin des années 1990 ; dans le film révolutionnaire de Haigh, Weekend, en 2011, un personnage admet avoir figé la scène de natation nue dans A Room With a View pour profiter de « la bite tremblante de Rupert Graves ». Merchant a même proposé un rôle dans Savages à Holly Woodlawn, la star transgenre de Trash d’Andy Warhol, mais elle a refusé en raison du prix très bas.

La position de Merchant Ivory au sommet du cinéma britannique ne pouvait pas durer éternellement. Suite au succès de The Remains of the Day, nominé pour huit Oscars, la marque s’est effondrée et a fait long feu. Leurs films avaient déjà été rejetés par le réalisateur Alan Parker comme représentant « l’école de cinéma Laura Ashley ». Gary Sinyor a usurpé leur œuvre dans le splendide pastiche Stiff Upper Lips (intitulé à l’origine Period !), tandis qu’Eric Idle préparait son propre envoi intitulé The Remains of the Piano. La culture avait évolué.

Il y avait toujours un appétit pour la répression britannique de la classe moyenne supérieure, mais seulement si c’était drôle : Richard Curtis s’est appuyé sur certains acteurs du répertoire de Merchant Ivory (Grant, Thompson, Simon Callow) pour une série de succès commençant par Four Weddings. et un enterrement, qui a retiré les poshos de leurs vêtements d’époque et les a plongés dans des comédies romantiques.

L’équipe elle-même se divisait. Merchant avait commencé à diriger ses propres projets. Lorsque lui et Ivory collaboraient, les résultats étaient souvent lourds, manquant de la base littéraire stabilisatrice de leur meilleure œuvre. « Des films comme Jefferson à Paris et Survivre à Picasso ne sont pas issus de romans axés sur les personnages comme Forster, James ou Ishiguro », note Soucy. « Jefferson et Picasso n’étaient pas des personnages qui plaisaient au public. » Quatre ans après la mort de Merchant, le projet solo d’Ivory, The City of Your Final Destination, s’est retrouvé embourbé dans des poursuites judiciaires, dont celle d’Anthony Hopkins pour gains impayés.

Le film de Soucy, cependant, rappelle leurs jours de gloire. Cela pourrait également susciter l’intérêt pour les films auprès du jeune public queer dont le seul lien avec Ivory, aujourd’hui âgé de 95 ans, passe par Call Me By Your Name. «Les gens s’approchent de Jim dans la rue pour lui serrer la main et le remercier pour Maurice», raconte Soucy. «Mais je voulais aussi inclure le côté le plus dysfonctionnel de la façon dont ils ont été fabriqués. J’espère que cela inspirera les jeunes cinéastes de voir qu’un grand travail peut naître du chaos.

• Merchant Ivory est présent au festival BFI Flare à BFI Southbank, Londres, les 16 et 18 mars