L’Irlande savoure une victoire âprement disputée contre l’Afrique du Sud, championne du monde

L’Irlande est là pour se faire tirer dessus maintenant, mais sa première mission depuis qu’elle a atteint le sommet du classement mondial cet été a été négociée avec succès contre les adversaires les plus coriaces qu’elle affrontera cet automne. Pourtant, cette victoire sur l’Afrique du Sud a fait des ravages.

En fin de compte, la classe supérieure de l’Irlande au poste de demi-arrière a fait la différence, le demi d’ouverture sud-africain, Damian Willemse, en difficulté en particulier. Mais Johnny Sexton a dû se retirer pendant les dernières minutes, soignant une blessure pendant une grande partie de la seconde mi-temps. Après une première mi-temps horrible, il y avait suffisamment d’espace pour que chaque équipe marque deux essais, mais l’Irlande était juste un peu plus calme.

« Je pensais que le caractère de l’équipe était immense », a déclaré Andy Farrell. « L’Afrique du Sud est une sacrée équipe. C’était un sacré match test, qui aurait pu aller dans les deux sens.

Les deux équipes ont été brutales l’une envers l’autre tout au long, les joueurs descendant et descendant à droite, à gauche et au centre. Conor Murray, à sa 100e sélection, s’est éteint après une demi-heure, boitant aux côtés de Lood de Jager, le bras enroulé dans son maillot, qui a rejoint Stuart McCloskey déjà dans le sanatorium, après avoir été sifflé le lendemain de la blessure aux ischio-jambiers de Robbie Henshaw.

Ce n’était pas pour les timides. Nous savions que ce ne serait pas joli, que ce serait suffocant, et c’est à peu près la taille de celui-ci. L’un des nombreux défauts du rugby est sa tendance à se calmer à mesure que nous gravissons les échelons, en particulier lorsque ce sont des équipes comme ces deux-là qui résident là-haut. Le sommet du classement mondial contre les champions du monde signifie intensité – et aucune des deux équipes n’a assuré sa position au sommet sans une volonté d’étouffer.

En toute honnêteté, il y a eu des tentatives de jouer un peu, des reconnaissances plus symboliques d’une autre manière en première mi-temps, mais elles ont été pour la plupart étouffées par la brutalité chorégraphiée. L’Irlande était plus encline à lancer quelques passes, en particulier des découpes vers les canaux larges, seulement pour qu’une brute de défenseur claque sur le malheureux destinataire, ou simplement l’effraie de ne pas se rassembler. Avant longtemps, la vue familière d’une balle se dirigeant vers les cieux a remplacé l’art sporadique.

Les moments notables de la première mi-temps comprenaient un carton jaune pour Cheslin Kolbe, pour avoir fait basculer Mack Hansen au-delà de l’horizontale. Même les jolies et rapides joueuses étaient de la partie. L’Irlande n’a pas pu profiter de son absence.

Sexton a écopé de pénalités au début et à la fin de la première mi-temps, chaque score égalé par l’un des mêmes en quelques minutes. Willemse a ouvert le compte de l’Afrique du Sud mais a fait un horrible hachage de sa tentative de penalty à la fin du premier quart-temps, alors Kolbe s’est levé pour décrocher un simple tir juste avant la mi-temps.

La seconde mi-temps a été accueillie par la nouvelle du dernier retrait, un autre élément clé, Tadhg Furlong cédant au coup qu’il a reçu vers la fin de la première mi-temps. L’introduction de Finlay Bealham n’a pas semblé affaiblir la mêlée, remportant quelques pénalités sur ce coup de pied arrêté au début, autour duquel l’Irlande a travaillé un jour.

Sexton a envoyé un autre penalty, éminemment kickable, dans le coin, et l’Irlande a finalement trouvé la ligne d’essai, Josh van der Flier atterrissant juste avant que l’alignement entraîné ne soit mis en touche.

Quelques minutes plus tard, ils étaient de retour, plus beaux cette fois, un rare rayon de soleil. L’Irlande a interrompu un ruck sud-africain et Caelan Doris a gardé le ballon en vie. Des mains rapides entre les arrières et les attaquants ont mis Jamison Gibson-Park sur une mini pause, avant que l’excellent Jimmy O’Brien n’envoie Hansen.

L’Afrique du Sud a pris le relais dans le dernier quart-temps, alors que la nuit succède au jour. Eben Etzebeth, redoutable créature de la nuit qu’il est, s’est retrouvé au soleil et a massacré une passe pour saboter une attaque mais les Springboks ont marqué peu de temps après. Kolbe et Jesse Kriel combinés en bas à droite. Quand il a de nouveau basculé à gauche, Franco Mostert a frappé une ligne fine pour tendre la main pour l’essai.

Kolbe a frappé le poteau avec la conversion, l’absence d’un botteur de pedigree du tee ou de la main coûtant vraiment cher à l’Afrique du Sud, ce qui a permis à Sexton de déplacer l’Irlande de plus d’un score avec un troisième penalty dans les 10 dernières minutes. Les Springboks se sont glissés hors-jeu. Sexton a tendance à ne pas manquer quand c’est important.

Etzebeth s’est racheté avec une manipulation plus appropriée à la lumière à l’extérieur, libérant Kurt-Lee Arendse avec cinq minutes à jouer. Mais Kolbe a raté la conversion.

L’Irlande a terminé le match. Tout comme la meilleure équipe du monde pourrait s’y attendre. Ils le portent bien.