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L’un des meurtriers reconnus coupables les plus célèbres de Californie, Scott Peterson, a comparu mardi devant le tribunal par vidéo dans le but d’obtenir des tests ADN de preuves qui, selon lui, pourraient l’exonérer du meurtre de sa femme enceinte et de son fils à naître.
La tentative de Peterson de blanchir son nom est désormais soutenue par le Los Angeles Innocence Project, un groupe juridique à but non lucratif réputé pour exonérer les criminels condamnés à tort. Peterson est apparu de la prison d’État de Mule Creek dans une chemise bleue près de deux décennies après avoir été reconnu coupable du meurtre de sa femme enceinte, Laci, et d’avoir jeté son corps dans la baie de San Francisco la veille de Noël 2002.
Laci Peterson, 27 ans, a disparu de sa maison de Modesto la veille de Noël. Quatre jours après qu’elle et leur fils à naître, Conner, soient arrivés dans la baie de San Francisco en avril 2003, Scott Peterson a été arrêté pour meurtre. Cela allait devenir l’une des affaires de meurtre les plus médiatisées de l’État lorsqu’il fut révélé qu’il avait une petite amie secrète dont il avait annoncé la mort à sa femme.
Peterson, aujourd’hui âgé de 51 ans, a été reconnu coupable en 2004 et initialement condamné à mort, mais cette peine a ensuite été annulée et il purge désormais une peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.
Mardi, dans une salle d’audience du comté de San Mateo, Paula Mitchell, directrice exécutive du Projet Innocence, a lancé ce qu’elle a décrit comme l’une des nombreuses motions visant à démontrer que les droits constitutionnels de Peterson ont été violés, y compris une « affirmation d’innocence réelle soutenue par de nouveaux découvert des preuves.
Mitchell a déclaré au juge que pendant des décennies depuis le procès de Peterson en 2004, des preuves vitales liées à la condamnation ont été retenues et que les procureurs continuent de contrecarrer et de retarder la découverte de preuves potentiellement disculpatoires.
« M. Peterson attend depuis 20 ans des rapports de police et des enregistrements audio et vidéo qui auraient dû être fournis », a-t-elle déclaré. « Nous sommes impatients de lancer notre enquête. »
La clé des efforts du Projet Innocence est une camionnette qui a été incendiée le 25 décembre 2002 à Modesto, un jour après un cambriolage dans une maison proche de la résidence des Peterson. À l’intérieur de la camionnette se trouvait un matelas sur lequel, selon un enquêteur, il semblait y avoir des taches de sang. Cette camionnette a été retrouvée à un kilomètre et demi du domicile des Peterson, ce qui laisse penser qu’elle aurait pu jouer un rôle dans le meurtre.
L’Innocence Project affirme disposer de preuves provenant du propriétaire de la camionnette qui montrent que la camionnette ne contenait pas de matelas à l’intérieur avant son vol et avant le meurtre de Laci Peterson.
Mitchell a également déclaré mardi qu’elle avait adressé aux procureurs une demande informelle d’éléments de découverte « très spécifiques » le 14 novembre 2023, et qu’elle continue d’attendre l’accès à ces éléments, notamment les enregistrements audio, les notes d’entretiens et les rapports de police.
« Nous avons passé beaucoup de temps à essayer d’identifier ce qui, franchement, constitue des lacunes très alarmantes dans les éléments de preuve fournis à la défense au moment du procès », a déclaré Mitchell.
Peterson est apparu via un moniteur dans la salle d’audience et a souri à un moment donné lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait entendre. Ses cheveux ont été tirés en chignon ou en queue de cheval et il a répondu brièvement lorsque le juge lui a demandé s’il avait compris.
Peterson a clamé son innocence depuis son arrestation et a indiqué dans les documents judiciaires qu’il n’y avait aucune preuve matérielle le liant aux meurtres.
Un juge a fixé des audiences au 16 avril et au 29 mai pour discuter de la question plus large de la découverte et de l’ADN. Le juge a déclaré aux procureurs qu’ils devaient résoudre les deux problèmes, car Mitchell a exprimé à plusieurs reprises ses inquiétudes concernant les retards des procureurs.
« L’audience d’aujourd’hui n’était que la première étape d’un long processus. Nous n’avons pas commenté nos requêtes et nous continuerons de présenter notre cas devant le tribunal – où il devra être jugé », a déclaré Mitchell dans un communiqué.
Peterson a été condamné à nouveau en 2021 après que la Cour suprême de Californie a déterminé que le jury de son procès avait été indûment examiné pour détecter ses préjugés contre la peine de mort. Les procureurs ont opté pour la perpétuité sans libération conditionnelle plutôt que pour de nouvelles procédures. Il a été retiré du couloir de la mort l’année suivante.
L’année dernière, un juge a rejeté une tentative de ses avocats d’obtenir l’annulation du verdict du jury. Ils avaient fait valoir qu’un juré était partial. Cette jurée n’avait pas divulgué dans un questionnaire au jury qu’elle avait obtenu une ordonnance de non-communication alors qu’elle était enceinte.