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Près de 30 ans après que Tyus Edney ait inscrit les 4,8 secondes dans le lexique du basket-ball de l’UCLA, les Bruins avaient besoin de 4,4 secondes de magie.
C’est le nombre de secondes restantes dans un quart de finale dingue du tournoi Pac-12 qui a vu l’UCLA apparemment battue uniquement pour que son meneur ramène son équipe au bord d’un retour improbable.
Dylan Andrews avait vanté son statut d’étoile montante par son jeu solide ces dernières semaines. Maintenant, avec ces quelques secondes restantes, il pourrait rejoindre Edney dans la tradition des Bruins.
Son équipe traînant l’Oregon de deux points jeudi à l’intérieur de la T-Mobile Arena, Andrews a effectué une passe intérieure au fond de la zone arrière. Il a filé en avant, gardant à l’esprit les instructions de l’entraîneur Mick Cronin.
« L’entraîneur m’a dit qu’il restait quatre secondes et qu’il ne me restait plus que quatre dribbles », a déclaré Andrews. « Et faire une pièce de théâtre. »
Les Bruins prévoyaient de créer un écran de fondu pour le tireur d’élite Will McClendon, ainsi qu’un faux écran pour Andrews. Se profilant près du bord, un lob était au centre Adem Bona.
Andrews a pris le match en main, comme il l’a si souvent fait ces dernières semaines, en passant juste à l’intérieur de la ligne des lancers francs. Il a lâché un flotteur qui a dégagé la main tendue de N’Faly Dante mais a rebondi sur l’arrière de la jante.
Jeu terminé. Assaisonner. Magie refusée.
Dans une fin appropriée à leur première saison perdante en près d’une décennie, les Bruins, cinquième tête de série, ont perdu un crève-cœur 68-66 contre les Ducks, quatrième tête de série. UCLA (16-17) a terminé avec son pire bilan depuis 15-17 en 2015-16, tout en mettant fin à la séquence de Cronin d’emmener ses équipes à 12 tournois consécutifs de la NCAA.
Le centre de l’UCLA Aday Mara, à gauche, tente de bloquer un tir du garde de l’Oregon Kario Oquendo au cours de la première mi-temps jeudi.
(John Locher / Associated Press)
« Cela me fait juste mal en ce moment que c’est fini pour nous », a déclaré Andrews dans le vestiaire après avoir étouffé des reniflements provoqués par des larmes, « mais nous allons revenir à la planche à dessin et j’espère que tout le monde se souvient de ce sentiment. »
Dans un solide rappel à son sommet en carrière de 31 points un jour plus tôt, Andrews a marqué 24 points et déclenché le retour de son équipe après un déficit de 10 points à quatre minutes de la fin. Le sauteur d’Andrews a amorcé une séquence de 9-0 par les Bruins qu’il a complétée par un vol et un lay-up qui ont ramené son équipe à 63-62.
Andrews a eu une chance de donner l’avantage à UCLA lors de sa prochaine possession, mais son flotteur est sorti du bord. Dante a réussi le rebond sur un crochet de saut pour remettre l’Oregon en avance de trois points avant qu’Andrews ne riposte avec un lay-up de conduite à 11 secondes de la fin.
Les équipes ont échangé des lancers francs avant que la dernière chance d’Andrews d’envoyer le match en prolongation ne soit hors de propos.
« Vous avez fait un excellent travail », a ensuite déclaré Cronin à son meneur alors qu’il était assis à côté de lui dans la salle d’entretien. « Le ballon n’est tout simplement pas entré. »
C’était un thème pour les Bruins, qui n’ont réussi que deux des 11 tirs à trois points en seconde période et ont raté l’avant de deux situations en tête-à-tête avant de perdre leur avantage de cinq points à la mi-temps. Ils ont également joué de longues périodes sans le centre Adem Bona, limité à 17 minutes en raison de problèmes de faute.
Lors d’une interview à la mi-temps avec le réseau Pac-12, Cronin a fustigé les arbitres pour ce qu’il a décrit comme un parti pris contre Bona.
« C’est ridicule la façon dont Bona est traité dans notre ligue. Complètement ridicule », a déclaré Cronin au réseau. « Cela dure toute l’année aussi. »
L’Oregon (21-11) affrontera l’Arizona, tête de série, en demi-finale vendredi soir après que Dante ait marqué 22 points et saisi six rebonds tout en profitant pleinement de l’absence de Bona. À un moment donné au début de la seconde période, Cronin s’est moqué de l’absurdité d’un coup de sifflet tardif sur Bona après qu’il ait semblé avoir réussi un vol.
Après le match, Cronin a déclaré qu’il ne ferait aucun commentaire sur l’arbitrage autre que pour faire allusion à ce qui aurait pu se passer avec Bona jouant son temps habituel.
« Ce soir, nous sommes à plus sept avec lui sur le terrain », a déclaré Cronin. « Et s’il avait joué 30 minutes ? Plus-12, plus-15, victoire facile. Vous avez vu les mêmes choses que moi. Et je l’ai déjà regardé sur la vidéo.
Dans ce qui aurait pu être son dernier match universitaire avant de rejoindre la NBA, Bona a terminé avec huit points et quatre rebonds. Les yeux remplis d’émotion, Bona a ensuite refusé de parler aux journalistes dans les vestiaires.
Pendant ce temps, Andrews, le gardien junior Lazar Stefanovic et le gardien de première année Jan Vide ont déclaré au Times qu’ils avaient l’intention de revenir la saison prochaine pour la relancer aux côtés d’un groupe de base qui ne comprendrait plus l’une des équipes les plus jeunes du basket-ball universitaire, si tout le monde revenait de une équipe composée de sept étudiants de première année et trois étudiants de deuxième année.
« Si toute cette équipe revient », a déclaré Andrews, « ce serait spécial. Vous savez, nous avons maintenant une année de grande expérience sous nos ordres.
Cronin a réitéré sa culpabilité pour avoir constitué une liste comportant autant de jeunes après avoir largement été éliminé sur le portail de transfert à l’exception de Stefanovic.
« C’est difficile quand on demande à des gars de faire des choses qu’ils ne sont pas encore prêts à faire, pour lesquels ils ne sont pas encore entraînés », a déclaré Cronin à propos des lacunes de son équipe. « À moins que votre talent ne remplace votre inexpérience, c’est vraiment très difficile. Et notre talent n’a pas remplacé notre inexpérience cette année. J’ai donc dû demander à beaucoup de gars de faire des choses qu’ils n’étaient pas tout à fait prêts à faire.
Cronin et chaque joueur de sa liste ont des décisions à prendre sur ce à quoi ressemblera cette liste la saison prochaine.
« Écoutez, c’est complètement fou », a déclaré Cronin à propos du nouvel ordre mondial de l’athlétisme universitaire. « Tout le monde est agent libre. C’est comme ça. Nous allons gérer tout cela. »
Y compris les dernières secondes d’une ultime défaite, une saison qui se termine dans un flou de déception.