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jeImaginez un monde dans lequel les adversaires étrangers de l’Amérique n’ont pas besoin d’espions ou de pirates informatiques pour infiltrer notre société ou se mêler de notre démocratie. Au lieu de cela, ils peuvent déployer un outil bien plus insidieux : une plateforme numérique, addictive par conception, qui captive ses utilisateurs puis les mobilise pour influencer nos institutions démocratiques.
Le scénario peut paraître tiré par les cheveux, mais quelque chose de semblable s’est produit récemment. Plus tôt ce mois-ci, alors que le Congrès américain étudiait un projet de loi qui restreindrait les opérations de TikTok aux États-Unis, la populaire plateforme de médias sociaux appartenant à des Chinois a confronté ses utilisateurs à une sorte de demande de rançon numérique appelant à une action politique. Comme l’a rapporté le New York Times, la campagne de TikTok a déclenché un déluge d’appels au Capitole, submergeant certains bureaux du Congrès et démontrant l’influence politique de la plateforme.
TikTok, dont la société mère est ByteDance, basée à Pékin, crée une dépendance alarmante et compte une base d’utilisateurs jeunes et extrêmement fidèles. En fait, c’est tellement addictif que la version chinoise de l’application, Douyin, limite les utilisateurs chinois de moins de 14 ans à 40 minutes d’utilisation par jour, et uniquement entre 6 heures du matin et 22 heures. TikTok a introduit une mesure similaire aux États-Unis l’année dernière, limitant les utilisateurs de moins de 18 ans à une limite par défaut de 60 minutes par jour, bien que cette fonctionnalité soit facultative ; Selon ABC News, certains utilisateurs à forte utilisation sont invités à accepter une limite, mais sont autorisés à décider de leur propre maximum.
L’algorithme de recommandation de TikTok, qui bombarde les utilisateurs d’un flux incessant de clips vidéo viraux et courts, a exploité efficacement la psychologie humaine pour piéger une génération d’utilisateurs. Des recherches, notamment des études financées par la Fondation nationale chinoise des sciences naturelles, ont montré que l’application sape la maîtrise de soi humaine et encourage la consommation compulsive. Ses algorithmes. qui organisent automatiquement le contenu en fonction des goûts et des préférences des utilisateurs, ont perfectionné ce que de nombreuses autres entreprises ont essayé : favoriser la dépendance grâce à une boucle de rétroaction qui affine continuellement les suggestions de contenu en fonction des interactions et du profilage des utilisateurs.
Les chercheurs ont suggéré qu’une utilisation excessive de TikTok chez les jeunes est liée à des problèmes de santé mentale et à de mauvais résultats scolaires, qui alimentent encore davantage la dépression. Avec près d’un adolescent sur cinq déclarant être sur YouTube ou TikTok « presque constamment », l’attrait pour la plateforme ressemble moins à un choix qu’à une contrainte.
Le récent témoignage du directeur du FBI Christopher Wray devant la commission sénatoriale du renseignement a également souligné les risques pour la sécurité nationale posés par le contrôle par le gouvernement chinois des logiciels installés sur des millions d’appareils américains. Ces risques, ainsi que la nature généralement addictive de TikTok, font partie de ce qui a conduit à l’élan croissant en faveur d’une réponse législative américaine.
Mercredi, la Chambre des représentants américaine a voté massivement en faveur d’un projet de loi qui obligerait ByteDance soit à vendre TikTok à une entreprise américaine, soit à se voir interdire sa distribution sur les principales plateformes et magasins d’applications. Le président Joe Biden a exprimé son soutien au projet de loi, qui bénéficie d’un fort soutien bipartite, et a indiqué qu’il était prêt à le signer une fois qu’il aura été adopté par le Sénat.
En revanche, Donald Trump, dont l’administration a cherché à interdire TikTok en raison du risque de surveillance du gouvernement chinois, a inversé sa position dans ce qui semble être un pivot stratégiquement motivé pour courtiser les jeunes électeurs et peut-être la Chine. L’opposition de Trump au projet de loi devrait sonner l’alarme sur les risques de voir TikTok devenir une arme lors des prochaines élections.
Ne sous-estimez pas l’influence de la plateforme : avec un tiers des adultes américains de moins de 30 ans parcourant régulièrement TikTok pour obtenir des informations, et l’application étant la source d’information prédominante pour la génération Z, la plateforme pourrait bien influencer l’élection présidentielle de cet automne et d’autres États-Unis. élections à venir.
Même si le projet de loi du Congrès vise à répondre aux préoccupations immédiates en matière de sécurité en imposant la cession de ByteDance, il ne parvient pas à répondre aux risques plus larges que représente TikTok pour la démocratie américaine. Si le projet de loi entre en vigueur, l’application restera probablement sur bon nombre des 170 millions d’appareils américains qui l’ont déjà téléchargée, exposant ainsi ses utilisateurs à la manipulation numérique ainsi qu’à l’agrégation et à l’influence de données étrangères. Le dysfonctionnement progressif de l’application lorsqu’elle ne peut plus être mise à jour pourrait la rendre lente, problématique et éventuellement inutilisable, mais cela pourrait ne pas se produire avant les élections de novembre.
Au-delà d’une seule application, cette saga exige un débat plus large sur la sauvegarde de la démocratie à l’ère numérique. La loi sur l’IA récemment promulguée par l’Union européenne fournit un modèle pour une approche plus holistique, utilisant un système fondé sur des preuves et des risques qui pourrait être utilisé pour classer des plateformes comme TikTok comme systèmes d’IA à haut risque soumis à une surveillance réglementaire plus stricte, avec des mesures qui exiger la transparence, la responsabilité et des mesures défensives contre les abus.
Alors que le projet de loi sera soumis au Sénat, il sera presque certainement confronté à une avalanche d’efforts juridiques et de lobbying. Les critiques diront probablement aussi que les menaces que représente TikTok sont exagérées ou que le Congrès américain se contente d’adopter une posture politique anti-Chine. C’est faux. Au contraire, c’est l’occasion pour le Congrès d’affiner son approche des médias sociaux et d’autres plateformes technologiques puissantes et d’adopter un cadre nuancé et basé sur les risques qui équilibrerait les libertés créatives des créateurs de contenu avec l’impératif de protéger le public des manipulations étrangères.
Ce dilemme – le dilemme TikTok – appelle une stratégie décisive et globale pour renforcer les piliers de notre démocratie et protéger la liberté cognitive des Américains – le droit individuel et collectif à l’autodétermination sur notre cerveau et nos expériences mentales. Nous pouvons et devons tracer la voie vers un avenir où la technologie sera mieux alignée sur le bien commun.