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Deux anciens députés du Mississippi ont pleuré mercredi devant le tribunal lorsqu’un juge fédéral les a condamnés à des années de prison et a condamné leur cruauté pour s’être introduits par effraction dans une maison avec quatre autres officiers blancs et avoir torturé deux hommes noirs.
Le juge de district américain Tom Lee a condamné Christian Dedmon, 29 ans, à 40 ans de prison et Daniel Opdyke, 28 ans, à 17 ans et demi.
Lee a déclaré mercredi que Dedmon avait mené les « attaques les plus choquantes, brutales et cruelles imaginables » contre les deux hommes noirs, Michael Corey Jenkins et Eddie Terrell Parker, et contre un homme blanc lors d’un contrôle routier quelques semaines plus tôt.
Dedmon n’a pas regardé Jenkins et Parker alors qu’il s’est excusé et a déclaré qu’il ne se pardonnerait jamais la douleur qu’il avait causée.
Jenkins, qui a encore du mal à parler après avoir reçu une balle dans la bouche lors de l’attaque de janvier 2023, a déclaré dans une déclaration lue par son avocat que les actions de Dedmon étaient les plus dépravées de toutes celles qui l’ont attaqué.
Mardi, Lee a condamné Hunter Elward, 31 ans, qui a tiré sur Jenkins, à près de 20 ans de prison et Jeffrey Middleton, 46 ans, à 17 ans et demi. Le juge a qualifié leurs actes de « flagrants et méprisables ». Comme Opdyke et Dedmon, ils travaillaient comme adjoints du shérif du comté de Rankin au moment de l’attaque.
Un autre ancien adjoint, Brett McAlpin, 53 ans, et un ancien policier de Richland, Joshua Hartfield, 32 ans, doivent être condamnés jeudi.
Tous les six ont plaidé coupables l’année dernière, admettant qu’ils étaient entrés par effraction dans une maison sans mandat et avaient torturé Jenkins et Parker après qu’un voisin se soit plaint que les hommes y séjournaient avec une femme blanche.
Quelques heures avant la condamnation de Dedmon, Opdyke a pleuré abondamment en se tournant vers Jenkins et Parker, affirmant que son isolement derrière les barreaux lui avait donné le temps de réfléchir à « comment je me suis transformé en monstre que je suis devenu cette nuit-là ».
« Le poids de mes actes et le mal que j’ai causé me hanteront chaque jour », leur a dit Opdyke. « J’aimerais pouvoir enlever ta souffrance. »
Parker a posé sa tête dans ses mains et a fermé les yeux, puis s’est levé et a quitté la salle d’audience avant qu’Opdyke ait fini de parler. Jenkins a déclaré qu’il était « brisé » et « honteux » par les actes cruels qui lui ont été infligés.
Certains des anciens officiers impliqués dans l’attaque se faisaient appeler « Goon Squad ». Le juge a déclaré qu’Opdyke n’était peut-être pas pleinement conscient de ce qu’impliquait le fait d’être membre de la Goon Squad lorsque Middleton lui avait demandé de la rejoindre, mais il savait que cela impliquait un recours à une force excessive.
En mars dernier, des mois avant que les procureurs fédéraux n’annoncent les accusations en août, une enquête menée par l’Associated Press a lié certains des députés à au moins quatre affrontements violents avec des hommes noirs depuis 2019 qui ont fait deux morts et un autre avec des blessures durables.
Les anciens officiers sont restés fidèles à leur couverture pendant des mois jusqu’à finalement admettre qu’ils avaient torturé Jenkins et Parker. Elward a admis avoir mis une arme dans la bouche de Jenkins et l’avoir tiré lors d’une « simulation d’exécution » qui a mal tourné.
Dans un communiqué mardi, US Atty. Le général Merrick Garland a condamné « l’attaque odieuse contre des citoyens qu’ils avaient juré de protéger ».
La terreur a commencé le 24 janvier 2023, avec un appel raciste à la violence extrajudiciaire lorsqu’une personne blanche du comté de Rankin s’est plainte à McAlpin que deux hommes noirs séjournaient avec une femme blanche dans une maison à Braxton, dans le Mississippi. McAlpin a déclaré à Dedmon, qui a envoyé un SMS. un groupe de députés blancs demandant s’ils étaient « disponibles pour une mission ». « Pas de mauvaises photos », a-t-il envoyé par SMS – un feu vert, selon les procureurs, pour utiliser une force excessive sur des parties du corps qui n’apparaîtraient pas sur une photo de réservation.
Une fois à l’intérieur, ils ont menotté Jenkins et son ami Parker et leur ont versé du lait, de l’alcool et du sirop de chocolat sur le visage. Ils les ont forcés à se déshabiller et à se doucher ensemble pour dissimuler les dégâts. Ils se sont moqués des victimes avec des insultes racistes et les ont électrocutées avec des pistolets paralysants. Dedmon et Opdyke les ont agressés avec un jouet sexuel.
Après qu’Elward ait tiré sur Jenkins dans la bouche, lui lacérant la langue et lui cassant la mâchoire, ils ont conçu une dissimulation qui comprenait la plantation de drogue et une arme à feu. De fausses accusations ont été portées contre Jenkins et Parker pendant des mois.
Le comté de Rankin, à majorité blanche, se trouve juste à l’est de la capitale de l’État, Jackson, et abrite l’un des pourcentages de résidents noirs les plus élevés de toutes les grandes villes américaines. Les policiers ont crié à Jenkins et Parker de « rester en dehors du comté de Rankin et de retourner à Jackson ou « de leur côté » de la rivière des Perles », indiquent des documents judiciaires.
Opdyke a été le premier à admettre ce qu’ils avaient fait, a déclaré mercredi son avocat Jeff Reynolds. Le 12 avril, il a montré aux enquêteurs un fil de discussion WhatsApp dans lequel les policiers discutaient de leur plan et de ce qui s’était passé. S’il avait jeté son téléphone dans une rivière, comme l’ont fait certains autres policiers, les enquêteurs n’auraient peut-être pas découvert les messages cryptés.
Reynolds a également déclaré qu’Opdyke avait été agressé sexuellement lorsqu’il était enfant et qu’il considérait les députés plus âgés comme des figures paternelles. Cela l’a rendu vulnérable à la culture de mauvaise conduite au sein du bureau du shérif du comté de Rankin, a déclaré Reynolds.
« Quand un nouvel officier arrive là-bas, ils commencent à endoctriner les gens », a déclaré Reynolds. « Où est le vrai leadership ? Pourquoi ne sont-ils pas dans ce tribunal ?
Dedmon, qui a placé de la drogue sur Jenkins pour le accuser de fausses accusations, a déclaré qu’un mauvais comportement ne l’avait pas empêché d’être promu enquêteur en matière de stupéfiants.
« C’est parce qu’au lieu de faire la bonne chose, j’ai choisi de faire la mauvaise chose », a déclaré Dedmon.
Dedmon, comme Opdyke et Elward, ont également plaidé coupable d’avoir participé à une agression contre un homme blanc lors d’un contrôle routier le 4 décembre 2022. Les procureurs ont révélé mardi l’identité de la victime : Alan Schmidt. Reynolds a déclaré qu’Opdyke avait retenu Schmidt jusqu’à l’arrivée de Dedmon, mais ne l’avait pas battu ni agressé sexuellement.
Selon une déclaration de Schmidt que les procureurs ont lue au tribunal, Dedmon l’a accusé de possession de biens volés. Schmidt a déclaré qu’il avait été menotté, tiré de son véhicule et battu jusqu’à ce qu’il « commence à voir des taches ».
Les procureurs ont déclaré qu’Elward et Opdyke n’étaient pas intervenus alors que Dedmon lui avait donné des coups de poing et de pied, utilisé un Taser sur lui, tiré en l’air avec son arme pour le menacer, puis l’avait agressé sexuellement.
« Quel malade fait cela ? » Schmidt a écrit.
Dedmon a admis avoir tiré avec une arme à feu en l’air pour intimider Schmidt, mais a nié l’avoir agressé sexuellement. Les procureurs ont déclaré avoir lu les détails de l’agression sexuelle dans le dossier judiciaire lorsque Dedmon a plaidé coupable, et Dedmon a déclaré qu’il était d’accord avec les faits présentés.
Le shérif du comté de Rankin, Bryan Bailey, qui a pris ses fonctions en 2012 et a été réélu en novembre après que personne ne s’est présenté contre lui, n’a révélé aucun détail sur les actions de ses adjoints lorsqu’il a annoncé qu’ils avaient été licenciés en juin dernier. Après avoir plaidé coupable en août, Bailey a déclaré que les policiers étaient devenus des voyous et il a promis des changements. Jenkins et Parker ont demandé sa démission et ont intenté une action civile de 400 millions de dollars contre le ministère.
Goldberg et Pettus écrivent pour Associated Press.