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Il y a une semaine, les policiers ont rencontré Tony Cavallaro dans l’allée de sa maison de la banlieue de Buffalo avec un mandat, avant de mettre sous sédation l’alligator de 3,6 mètres et 340 kilogrammes, de lui bander la bouche et de l’emmener dans une camionnette.
Le permis de Cavallaro pour garder Albert, âgé de 34 ans, avait expiré en 2021, a indiqué le ministère de la Conservation de l’environnement. Mais même si elle avait été renouvelée, Cavallaro aurait laissé d’autres personnes caresser l’alligator, voire entrer dans la piscine avec lui, ce qui justifierait son retrait en vertu des règles de détention des animaux classés comme dangereux, a indiqué le département.
Cavallaro, 64 ans, voit Albert différemment. Son alligator est né et a grandi en captivité et n’a jamais montré de signes d’agressivité envers les personnes ou d’autres animaux, a-t-il déclaré. Il se souvient avoir trouvé Albert recroquevillé avec son chien sur le lit du chien alors que l’alligator était plus petit.
« C’est juste un gros bébé », a déclaré Cavallaro mardi, montrant des photos d’Albert tenant un alligator en peluche entre ses dents et posant son menton sur une pile d’oreillers.
Cavallaro a engagé un avocat dans l’espoir de récupérer Albert, et ses efforts sont soutenus par ses propres voisins ainsi que par des inconnus sur les réseaux sociaux. Une pétition en ligne a été signée par plus de 120 000 personnes et des fans ont créé des T-shirts et des macarons « Free Albert ».
Un ami a même écrit une chanson pour la cause : « Oh Albert, s’il te plaît, reviens à la maison », chante l’ami en grattant une guitare dans une vidéo publiée sur Facebook.
Cavallaro a vécu avec Albert pendant plus de la moitié de sa vie après avoir acheté l’alligator lors d’une exposition de reptiles dans l’Ohio alors qu’il avait deux mois et le considère comme un « animal de soutien émotionnel ».
Il a dépensé 120 000 dollars américains (182 000 dollars australiens) pour un agrandissement personnalisé de sa maison conçue autour d’Albert, doté de planchers chauffants, d’un étang intérieur filtrant avec cascade et jet spa, de plantes tropicales et d’un bar.
Maintenant, il est difficile d’entrer dans l’espace, a déclaré Cavallaro, ramassant la pile d’oreillers d’Albert qui, selon lui, avaient été jetés par les policiers et les remettant sur le tapis où l’alligator aimait se coucher.
« C’est tellement vide », a déclaré Cavallaro, à qui on n’a pas dit où l’alligator avait été emmené.
Cavallaro reconnaît que des connaissances et leurs enfants ont également été très proches d’Albert, posant pour des photos et le caressant, allant parfois dans l’eau. Mais il dit qu’Albert est si affectueux qu’il se précipite au bord de la piscine pour saluer la mère de Cavallaro, âgée de 84 ans, lors de sa visite. Elle surveillait Albert lorsque Cavallaro partait en vacances, a-t-il déclaré.
« Elle s’asseyait dans sa chambre avec lui et lisait avec lui en posant sa tête sur son pied », a-t-il déclaré.
La licence est devenue un problème à la suite d’un changement dans la réglementation sur la possession d’animaux dangereux adoptée par le Département de la conservation de l’environnement en 2020. Après l’expiration de la licence de Cavallaro en 2021, il n’a pas réussi à mettre la zone d’attente en conformité pour garantir que l’alligator ne représente pas un danger pour les animaux. le public, a indiqué l’agence.
Cavallaro a déclaré qu’il avait demandé sans succès des éclaircissements pour renouveler la licence et pensait qu’il aurait dû bénéficier de droits acquis conformément aux anciennes réglementations.
Posséder Albert est l’aboutissement d’un intérêt de toute une vie pour les reptiles, a déclaré Cavallaro, qui a déjà possédé des caïmans, semblables à un alligator, un varan et une ménagerie de lézards.
«C’est juste une fascination. J’adore ces animaux et j’ai beaucoup appris sur eux », a-t-il déclaré.
Il conteste l’affirmation du DEC selon laquelle Albert souffre de « nombreux problèmes de santé, notamment la cécité des deux yeux et des complications vertébrales ».
L’alligator, qui se nourrit d’un régime composé de poulet cru et de côtelettes de porc complétées par des vitamines, est sous les soins d’un vétérinaire, notamment pour la cataracte, mais Cavallaro a déclaré qu’il n’était pas aveugle. Il a dit qu’il n’y avait aucun problème avec la colonne vertébrale de l’alligator avant qu’il ne soit emporté.
Les responsables du DEC ont refusé de dire où Albert est détenu. Dans un communiqué, l’agence a simplement déclaré qu’il était accompagné « d’un gardien agréé qui hébergera et prendra soin de l’animal jusqu’à ce qu’il puisse être correctement transporté pour des soins permanents ».
On ne sait pas combien d’alligators sont gardés comme animaux de compagnie aux États-Unis, mais les responsables de la faune rapportent périodiquement avoir été appelés pour sauver des reptiles abandonnés dans les parcs et les ruisseaux. Les autorités pensent qu’un alligator léthargique de 1,2 mètre trouvé dans le lac Prospect Park à Brooklyn en février 2023 était probablement un animal de compagnie abandonné.
À Buffalo, en 2014, des agents de contrôle des animaux ont passé des jours à tenter de récupérer un caïman dans un ruisseau, et ont finalement réussi.