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Cali, Colombie – Le 20 janvier 2023, une force opérationnelle colombienne fait irruption dans une maison de cette ville, à la recherche de contrebande. Près d’une douzaine d’agents se sont dispersés dans la maison, fouillant chaque pièce, scrutant les armoires et les placards, fouillant sous les lits et les canapés jusqu’à trouver ce qu’ils étaient venus chercher dans une boîte en carton : un énorme python tacheté de jaune mesurant trois mètres (10 pieds) de long.
Poursuivant leurs recherches, les agents ont également découvert deux tortues taricaya – une espèce originaire des affluents d’eau douce de l’Amazonie, classée comme « vulnérable » par les défenseurs de l’environnement – cachées dans un patio en béton.
Le sauvetage de la faune volée est le résultat d’une opération d’infiltration menée par une unité d’enquête naissante qui cible le trafic d’espèces sauvages – et non le trafic de drogue – en Colombie.
Alors que les forces de l’ordre colombiennes continuent de consacrer une grande partie de leurs ressources à la lutte contre les trafiquants de drogue, le gouvernement a décidé il y a quatre ans de sévir également contre le braconnage et le trafic d’espèces sauvages, un commerce lucratif qui génère 23 milliards de dollars de revenus par an à l’échelle mondiale.
La Colombie, l’un des pays les plus riches en biodiversité au monde, est de plus en plus vulnérable au trafic illicite d’espèces sauvages ; en 2023, l’unité d’enquête sur la faune sauvage a sauvé trois animaux victimes de trafic toutes les 20 minutes en moyenne, soit 28 025 au total.
« En raison du contexte du pays, la police se concentrait sur les groupes armés, les rebelles, le trafic de drogue, etc., plutôt que sur les questions environnementales », a déclaré à Al Jazeera Cristian Mesa, chef de l’unité de police colombienne enquêtant sur les crimes environnementaux. « Cela change. »
Dotée de deux océans, des Andes et de segments de la vaste Amazonie, la Colombie et sa myriade de microclimats abritent plus de 67 000 espèces de faune et de flore. Et dans ces forêts tropicales humides, ces côtes immaculées et ces hautes montagnes, les trafiquants cueillent des dizaines d’animaux sauvages pour les vendre au marché noir, mettant ainsi en danger des écosystèmes rares et la survie d’espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
« Si vous supprimez suffisamment d’individus d’une espèce endémique, vous allez l’éteindre complètement », a déclaré Silvia Vejarano, biologiste au Fonds mondial pour la nature, une organisation à but non lucratif basée en Suisse. « Mais s’il ne s’agit pas d’une espèce endémique, elle joue néanmoins un rôle important dans l’écosystème, soit en dispersant les graines, en pollinisant ou en chassant d’autres espèces qui, si elles ne sont pas contrôlées, vont considérablement altérer l’écosystème. »
Symboles d’état, avec échelles
Ces dernières années, alors que la Colombie a intensifié ses efforts pour protéger ses richesses naturelles, ce pays d’Amérique du Sud a formé environ 100 agents pour enquêter sur le trafic d’espèces sauvages et a intensifié ses opérations, tant en taille qu’en portée. Mesa a déclaré que la police a été amenée à créer cette unité spécialisée en partie en réponse à la fois à la croissance du commerce clandestin d’animaux sauvages et à la sophistication croissante des trafiquants qui se sont organisés pour tirer profit de la demande croissante d’animaux exotiques qui a décollé pendant la pandémie de coronavirus. pandémie. L’année dernière, l’unité a démantelé 34 organisations criminelles trafiquant illégalement des animaux.
« Dans le passé, nous disposions de très peu de personnel formé et qualifié pour enquêter sur le trafic d’espèces sauvages. Alors, quand nous avons constaté ces lacunes et [impacts] que le trafic était à l’origine, nous avons décidé de renforcer le groupe d’enquête », a déclaré Mesa à Al Jazeera.
Les braconniers et les marchands d’animaux sauvages transportent souvent la faune des zones reculées vers les villes, en empruntant les mêmes itinéraires que ceux utilisés par les trafiquants de drogue, tout en attirant beaucoup moins l’attention des forces de l’ordre, a déclaré Mesa. Les trafiquants d’espèces sauvages stockent souvent les animaux dans des colis utilisés par les services de transport nationaux ou dans des valises transportées dans les aéroports jusqu’à des clients aussi éloignés que l’Europe et l’Asie.
Autrefois mené ouvertement sur les routes interurbaines et sur les marchés alimentaires, le trafic d’espèces sauvages est devenu clandestin depuis la pandémie, les aras et les singes étant désormais annoncés en ligne dans les groupes Facebook, les chats WhatsApp et les pages Instagram. Dans de nombreux cas de trafic, une vente commence par un clic de souris.
Catalina Ocampo-Carvajal, biologiste et fondatrice d’un compte Twitter qui rassemble des rapports de citoyens sur le trafic d’animaux sauvages, a déclaré avoir vu toutes sortes d’animaux exotiques vendus en ligne, des rares grenouilles venimeuses arlequins aux aras multicolores en passant par les tamarins à tête cotonnière, en danger critique d’extinction.
« Les gens continuent d’acheter des animaux exotiques… parce qu’ils signalent un statut pour les gens. Les gens croient donc que posséder des animaux non domestiques leur donne un peu plus de popularité auprès de leurs amis et des réseaux sociaux », a-t-elle déclaré à Al Jazeera.
Attraper les braconniers avec les mêmes tactiques que celles utilisées pour attraper les dealers
D’autres experts ont souligné que posséder des animaux sauvages tels que des perroquets ou des aras reste une tradition culturelle dans certaines régions de Colombie et que les acheteurs ne savent même pas que c’est illégal.
Sans surprise, les tactiques utilisées par la police pour arrêter les braconniers reflètent les achats de drogue utilisés par la police pour arrêter les trafiquants. Deux enquêteurs de la police sont chargés de surveiller ces transactions illicites, en parcourant les sites de médias sociaux à la recherche de preuves. Mais une fois les pages signalées et supprimées, de nouvelles prennent leur place, a déclaré Mesa. Meta, la société propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les efforts visant à empêcher le trafic illégal d’espèces sauvages sur ses sites Web.
En plus de parcourir les comptes des réseaux sociaux, la police se met également sous couverture, empruntant les tactiques utilisées par la police pour arrêter les narcotrafiquants. Après avoir identifié un trafiquant qui tentait de vendre en ligne le python de trois mètres (10 pieds) l’année dernière, un agent infiltré se faisant passer pour un acheteur a organisé un rendez-vous avec lui, a effectué un acompte et a fixé une date pour récupérer le serpent chez le vendeur. maison. Le 20 janvier de l’année dernière, une équipe de police et d’autorités environnementales est arrivée au domicile du trafiquant, sauvant le python et les deux tortues sur lesquels ils étaient tombés à la suite de leurs recherches.
En 2021, les législateurs colombiens ont fait du trafic d’espèces sauvages un crime passible d’une peine de cinq à 11,25 ans de prison. L’unité d’enquête a permis à la Colombie de procéder à des arrestations très médiatisées qui n’auraient pas été possibles dans le passé, comme celle de Nancy Gonzalez, une créatrice de mode qui utilisait les peaux d’animaux trafiqués pour fabriquer des sacs de luxe et a été extradée vers les États-Unis. l’année dernière pour des accusations de trafic d’espèces sauvages.
Mais les accusés purgent rarement plus de quelques jours de prison, a déclaré Mesa. L’homme arrêté pour avoir tenté de vendre le python, par exemple, a été libéré en attendant son procès.
De plus, les animaux victimes de trafic ne s’en sortent pas bien. Entre 50 et 80 pour cent meurent pendant le transport en raison des conditions difficiles, a déclaré Mesa. Mais le couple de tortues et le python sauvés par les autorités ont survécu à l’épreuve.
Un zoo de la province chaude de Tolima a adopté le python à écailles jaunes sauvé, une espèce originaire d’Afrique, d’Asie et d’Océanie. Le serpent vivra probablement le reste de sa vie en captivité, selon Andres Posada, un biologiste qui travaille avec les autorités environnementales de Cali.
Le couple de tortues taricaya, en revanche, a été relâché dans un cours d’eau provincial, ce qui représente une modeste victoire pour une espèce potentiellement menacée d’extinction.
De tels résultats sont rares dans ce type de travail, ont déclaré les experts, mais ils permettent à Mesa, l’enquêteur de la police, de continuer à fonctionner. « Chaque animal a un rôle dans la nature, vous ressentez donc un sentiment de satisfaction en sachant que vous n’aidez pas seulement un animal, mais que vous en bénéficiez réellement. [the entire world], » il a dit.
