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« JE traversé beaucoup de choses, tu sais? Être noir et tout. Et belle! » Interviewée à la télé à l’âge de 92 ans, Juanita Moore riait peut-être mais elle racontait une douloureuse vérité sur sa carrière à Hollywood. Bien qu’elle ait été nominée aux Oscars pour une très belle performance dans l’un des mélodrames les plus puissants d’Hollywood, sa carrière a été une lutte : pour la reconnaissance, pour des rôles dignes de ses talents et son propre combat pour de meilleures opportunités pour ses pairs noirs dans l’industrie du divertissement.
Un nouveau documentaire, dont la première a eu lieu ce week-end à Los Angeles et qui sera projeté jusqu’au 10 novembre, raconte l’histoire de la vie de cet acteur remarquable. Il raconte également l’histoire du racisme à Hollywood au XXe siècle : vue à travers les yeux d’une femme au talent et à l’intégrité remarquables. C’est un film assez discret, mais il contient des images convaincantes, notamment Moore disant la vérité à un bulletin d’information, mais aussi des interviews avec des stars récemment décédées Sidney Poitier et Louise Fletcher, et des extraits de toute la longue carrière de Moore. . Elle est née en 1914 et décédée à l’âge de 99 ans, le soir du Nouvel An 2013. Elle a débuté dans le showbiz en tant que choriste au Cotton Club dans les années 1930, est devenue membre de la Screen Actors’ Guild en 1937 et a travaillé jusqu’à 2001. Elle est apparue dans plus de 70 films, mais la plupart de ses performances n’ont pas été créditées. Son plus grand succès est survenu en 1959, lorsqu’elle a été nominée pour un Oscar pour sa performance étonnante dans l’un des plus grands films américains, Imitation of Life.
Le film, intitulé Juanita Moore : Une étoile sans étoile, a changé l’histoire posthume de Moore. En raison de la notoriété du film sur le circuit des festivals, la campagne visant à faire de Moore une étoile sur le Hollywood Walk of Fame a finalement réussi, après des candidatures infructueuses en 1998, 2019 et 2020. L’année prochaine, Moore recevra une reconnaissance attendue depuis longtemps pour son rôle central à Hollywood et son talent indéniable.
Hollywood a pour vocation d’évoquer de grands sentiments, mais peu de mélodrames américains ont le poids émotionnel d’Imitation of Life, le drame mère-fille réalisé par Douglas Sirk en 1959. Moore a joué dans ce film aux côtés de Lana Turner. Les deux femmes jouent des mères célibataires de filles : Moore est Annie et Turner joue Lora. Annie vient travailler comme femme de ménage pour Lora, qui devient bientôt un grand succès à Broadway, et leurs enfants grandissent ensemble. La fille d’Annie, Sarah Jane, a la peau claire et passe pour blanche, ce qui brise le cœur de sa mère, et finalement le sien.
Le film se termine par un enterrement, au cours duquel Mahalia Jackson chante Trouble of the World, et il y a rarement eu un œil sec dans la maison. Malgré tout ce qu’Imitation of Life, transmis sur un roman de 1933 de Fannie Hurst, est franc sur le racisme, Sarah Jane a été jouée par une actrice blanche, Susan Kohner – un signe si vous en aviez besoin, que Hollywood n’a pas toujours été aussi progressiste que le des histoires qu’il aimait raconter. Kohner a également été nominé aux Oscars aux côtés de Moore dans la catégorie de la meilleure actrice de soutien, mais ils ont tous deux perdu contre Shelley Winters dans Le journal d’Anne Frank. Pas plus tard qu’en 2011, Moore donnait des interviews dans lesquelles elle interprétait le film comme un avertissement à une Amérique de plus en plus fracturée. C’est un film sentimental, mais avec un son clair de vérité. « Il n’y avait rien de fictif dans Imitation of Life », déclare Moore dans le documentaire. « Je le vis au quotidien. »
Au départ, les dirigeants d’Universal n’étaient pas désireux de choisir Moore dans le film – ils voulaient un nom célèbre, même si Moore était clairement une candidate solide : elle s’était entraînée à l’Actors’ Lab aux côtés de Marlon Brando, Marilyn Monroe et James Dean. Le producteur Ross Hunter a insisté sur le fait que Moore, avec son visage doux et léger, était parfaite pour Annie. Soit dit en passant, à quelques reprises dans le film, Moore semble déconcertée par les descriptions de ses yeux ou de son visage « gentils ». Probablement parce qu’elle était une beauté avec un visage en forme de cœur et des pommettes saillantes – elle avait l’air d’une grande dame, c’était juste la couleur de sa peau qui la reléguait aux seconds rôles. Néanmoins, on lui a dit d’enlever une tache de naissance de son front avant de tourner Imitation of Life (elle avait l’air «trop indienne» apparemment) et n’a été facturée que septième au générique. À vrai dire, elle n’a pas été invitée à la première du film.
Moore avait été nerveuse à l’idée de jouer un si grand rôle, mais elle dit dans le documentaire qu’elle a modelé Annie d’après l’une de ses sœurs, une femme avec un fort instinct maternel. Moore avait six sœurs, et cinq d’entre elles étaient domestiques, bien que contrairement à elle, elles détenaient des diplômes universitaires. Le documentaire souligne ce point avec un montage de Moore jouant à plusieurs reprises des rôles domestiques dans des films, un échec déprimant de l’imagination d’Hollywood. Après Imitation of Life, Moore s’attendait à obtenir des rôles plus substantiels, mais quand tout ce qu’on lui a proposé, c’était plus de femmes de chambre, elle a refusé : « Je n’apporte plus les plateaux. »
Moore avait commencé dans le cinéma après avoir voyagé en Europe avec les danseurs du Cotton Club, où elle a trouvé la France un changement rafraîchissant par rapport à l’Amérique ségréguée. « Ils m’aimaient à Paris », se souvient-elle. « J’avais Paris sous mes pieds, parce que je faisais du high kick! » De retour en Amérique, ses premières apparitions au cinéma étaient en tant que danseuses non créditées dans des comédies musicales, dont Star Spangled Rhythm en 1942 et Cabin in the Sky en 1943, mais sa première prise de parole était en tant qu’infirmière (non créditée) dans le drame de course Pinky, une autre histoire qui passe mettant en vedette un acteur blanc. Moore les appelle «les jours de combat», affirmant qu’elle avait les «poings levés», essayant de réussir dans une industrie hostile aux talents noirs et aux histoires noires. À l’époque de Red Scare à Hollywood, Moore et d’autres acteurs noirs de l’industrie devaient signer quotidiennement des papiers déclarant qu’ils n’étaient pas communistes. Pourtant, dans les années 1950, elle est apparue dans quelques films dont on se souvient bien, dont Affair in Trinidad en 1952 et The Girl Can’t Help It en 1956, avant de décrocher le film Sirk.
Dans les années 1960, Moore a fait beaucoup de télévision, y compris une poignée d’apparitions sur L’heure d’Alfred Hitchcock, et elle s’est ensuite brièvement essayée aux images de Blaxploitation des années 1970. Parallèlement au travail à l’écran, elle apparaissait également au théâtre, comme la première production londonienne de A Raisin in the Sun. À sa suggestion, Brando, son vieil ami de l’école de théâtre, avait prêté à James Baldwin l’argent dont il avait besoin pour écrire The Amen Corner, dans lequel elle est également apparue. la vaisselle et pleurer sur quelqu’un ».
Les expériences de Moore dans l’industrie cinématographique l’ont rendue profondément sceptique à l’égard de l’entreprise et elle parle franchement, mais aussi avec humour, dans le documentaire de ses expériences d’agents et d’auditions. Pourtant, elle a continué à travailler longtemps après que d’autres personnes auraient pris leur retraite, apparaissant pour la dernière fois à l’écran dans Disney’s The Kid en 2000, face à Bruce Willis. Quiconque a déjà vu sa performance en tant qu’Annie dans Imitation of Life se souviendra d’elle avec émotion. Et l’année prochaine enfin, une femme qui a ouvert la voie à tant d’autres sera commémorée au cœur d’Hollywood, où elle s’est trop longtemps sentie comme une étrangère. C’est une histoire triste, mais instructive. « Je suis reconnaissante pour Imitation of Life », dit-elle dans le documentaire. « Je suis content d’avoir réussi. Et heureux d’avoir réussi. »
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