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Au cours de deux millénaires, la licorne a accumulé une richesse symbolique reflétant les préoccupations des époques. Mais deux qualités restent constantes : la créature fantastique ressemblant à un cheval avec une seule corne en spirale dépassant de son front est impossible à capturer et elle possède une extraordinaire capacité de guérison.
De la description par l’auteur romain Pline d’une bête au rugissement hurlant, en passant par son choix comme emblème de la royauté écossaise jusqu’à son adoption contemporaine comme icône de la diversité par la communauté LGBTQ+, la licorne fait l’objet d’une grande exposition qui ouvrira le week-end prochain à Perth.
La première exposition britannique consacrée à l’histoire culturelle de cette créature insaisissable, magique et bien-aimée sera la pièce maîtresse des célébrations d’ouverture du nouveau musée de Perth, après une transformation de 27 millions de livres sterling de l’ancien hôtel de ville, où un autre objet d’intérêt national durable fascination, la Pierre du Destin, sera exposée en permanence.
« Nous explorons comment les gens conceptualisent un animal qu’ils n’ont jamais vu », explique le conservateur principal, JP Reid, alors qu’il contemple une défense de narval vieille de 700 ans et longue de 2,5 mètres, prêtée par la Wellcome Collection à Londres.
Les défenses de ces baleines arctiques étaient commercialisées sous forme de cornes de licorne, ce qui leur conférait un grand statut et était évaluée à environ 20 fois le poids équivalent en or à la Renaissance.
En effet, l’existence du narval, souvent décrit comme la licorne des mers, a convaincu beaucoup de personnes qu’il existait un équivalent terrestre.
« Pour les habitants de l’Europe médiévale et de la Renaissance, la licorne n’est qu’un autre animal dont les voyageurs parlaient », explique Reid. « Ils étaient aussi réels que des rhinocéros, des éléphants ou des girafes. Étonnamment, jusqu’à la fin du 19e siècle, les Occidentaux disaient : ‘Oh, peut-être que ce n’est pas réel’.»
La licorne a acquis ce lourd symbolisme grâce à son statut au début du christianisme, figurant dans une sélection de bestiaires du XIIIe siècle – des descriptions rassemblées d’animaux, réels et imaginaires, populaires au Moyen Âge – qui font partie de l’exposition. « La licorne était un symbole d’innocence et de chasteté et, avec le temps, l’histoire se développe selon laquelle la seule façon d’en attraper une est de l’appâter avec une femme vierge », explique Reid. Il fait une pause. « Il y a évidemment beaucoup d’insinuations. »
À la Renaissance, cette créature mythique avait tellement d’associations symboliques que les gens étaient à l’aise d’utiliser leurs prétendues cornes comme médicaments, d’utiliser des pendentifs en défense de narval pour purifier l’eau et de mélanger les grattages pour un traitement curatif.
Au XVe siècle, Jacques Ier adopta la licorne comme « marque » des Stuarts royaux, mais toujours représentée avec des chaînes pour reconnaître ses années de captivité en Angleterre avant l’union des couronnes.
Mais la portée de la licorne s’étend bien au-delà du cadre historique et au moins la moitié de l’exposition est consacrée aux incarnations actuelles. Une exposition massive d’articles provenant du public – notamment des My Little Ponies, des chapeaux fantaisie, des jouets en peluche et des vêtements aux couleurs de l’arc-en-ciel – reflète l’omniprésence de la créature dans la culture pop et enfantine.
Faisant un clin d’œil à d’autres exemples antiques de taxidermie dans la collection permanente du musée, la dernière section de l’exposition présente six pièces nouvellement commandées explorant les défis actuels auxquels est confrontée la communauté queer dans le monde, notamment l’inclusion des transgenres, les pratiques de conversion et l’homophobie institutionnelle, transformant le blanc, des têtes de chevaux grandeur nature autour du thème de « la chasse aux licornes en 2023 ».
« Les histoires queer sont si rarement racontées dans les musées », déclare Jennie Grady, responsable de la coproduction communautaire qui a travaillé en partenariat avec des groupes LGBTQ+ locaux sur l’exposition. « Surtout dans le climat politique, où les jeunes sentent qu’il est plus difficile que jamais de simplement exister, il était si important de célébrer pourquoi la licorne résonne en eux, parce qu’elle est belle et résiliente, parce qu’elle a toujours été là, même si vous ne pouvez pas le voir.
Pour Ashleigh Hibbins, responsable des publics du musée, il y a aussi une question de durabilité. « Il s’agit d’un projet de 27 millions de livres sterling et d’une opportunité de raconter des histoires d’une manière différente – nous racontons des histoires pâles, masculines et fades dans les musées depuis des temps immémoriaux et pour que les institutions restent pertinentes, nous devons représenter les gens qui nous entourent. Ce n’est pas seulement une considération morale mais aussi pratique.