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Nicholas Cullinan, qui a été nommé nouveau directeur du British Museum, était considéré comme le favori pour ce poste en raison de sa réputation de leader énergique dans le monde de l’art.
En tant que directeur de la National Portrait Gallery (NPG) depuis 2015, l’historien de l’art et conservateur de 46 ans a supervisé le réaménagement le plus ambitieux de l’histoire de l’institution, une rénovation et un réaménagement de sa collection d’une valeur de 41,3 millions de livres sterling.
Il a également contribué à ce que le Portrait de Mai (Omai) de Joshua Reynolds, décrit comme « l’un des portraits les plus importants et les plus influents de l’histoire de l’art britannique », reste exposé au public.
Cette expérience a impressionné les dirigeants du conseil d’administration du British Museum, comme en témoigne l’hommage rendu par son président George Osborne à Cullinan lors de l’annonce de sa nomination : « Il a montré sa capacité en tant que directeur de la National Portrait Gallery à superviser à la fois une rénovation physique majeure et un renouvellement convaincant de l’objectif d’une manière qui ne prend pas parti, mais rassemble les gens – et a été acclamé universellement.
Dans son nouveau rôle, Cullinan devra s’appuyer sur ses compétences en matière de collecte de fonds pour superviser son ambitieux plan directeur, un projet sur 10 ans, estimé à 1 milliard de livres sterling, visant à moderniser son bâtiment à Bloomsbury, au centre de Londres, et à réexposer l’intégralité de la collection.
Lors de l’annonce de sa nomination, Cullinan a déclaré : « Cela englobera les transformations les plus importantes, à la fois architecturales et intellectuelles, qui se produisent dans n’importe quel musée du monde, afin de continuer à faire du British Museum le plus engagé et collaboratif possible. »
Il devra également surmonter la fureur suscitée par le partenariat continu du musée avec la compagnie pétrolière BP, qui a provoqué de nombreuses protestations très médiatisées. Au NPG, il a mis fin à un accord de parrainage similaire avec BP, mais l’institution a ensuite été critiquée par les militants du climat après il a annoncé un accord similaire avec Herbert Smith Freehills, un cabinet d’avocats ayant des liens avec l’industrie pétrolière.
Cullinan est né dans le Connecticut mais a grandi à Hebden Bridge, dans le West Yorkshire. Il a étudié l’histoire de l’art au prestigieux Courtauld Institute of Art de Londres. Son premier rôle au NPG a été celui d’assistant du service aux visiteurs, dirigeant les gens autour des expositions, donnant des conférences sur les portraits et travaillant au bureau d’information.
Il a ensuite travaillé comme conservateur de l’art moderne international à la Tate Modern, où il a co-organisé son exposition à succès de découpes de Matisse en 2014 avec le directeur de la galerie de l’époque, Nicholas Serota. Il a ensuite passé deux ans en tant que conservateur de l’art moderne et contemporain au Metropolitan Museum of Art de New York, travaillant sur des expositions d’artistes dont Cy Twombly et Edvard Munch.
Cullinan a également donné des conférences à l’échelle internationale, écrit pour de nombreuses revues d’art et publié des livres sur Twombly et Robert Rauschenberg.
Son amitié étroite avec la chanteuse américaine Courtney Love est devenue largement connue en 2017 lorsque la veuve du leader de Nirvana, Kurt Cobain, l’a appelé son « âme sœur » et sa « famille pour la vie » sur Instagram. Ils ont assisté ensemble à la remise des prix GQ Men of the Year à la Tate Modern cette année-là.
Cullinan l’a invitée comme DJ lors de la réouverture du NPG et elle est revenue jouer des morceaux lors de son gala en mars.
Dans une interview accordée à Elle Décoration l’année dernière, il partageait ses goûts éclectiques, citant Tristes apprêts de Jean-Philippe Rameau, tiré de son opéra Castor et Pollux de 1737, comme son morceau de musique préféré, tout en révélant son amour pour le premier album solo de Michael Jackson, Off the Wall et la comédie américaine pour adolescents Mean Girls.