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Pour Dave Roberts, jeudi après-midi semblait nostalgique, nostalgique et heureusement familier.
L’heure de début de l’après-midi. Le bruant rouge, blanc et bleu. Même le trafic obstruant l’avenue Vin Scully lors du premier de ses 80 déplacements, au moins, vers Chavez Ravine cette année.
« Vous ressentez le buzz », a déclaré Roberts, entamant sa neuvième année en tant que manager des Dodgers. « Rien de tel que la journée d’ouverture ici au Dodger Stadium. »
Cette année, surtout.
Après une intersaison historique de 1,4 milliard de dollars, un hiver d’anticipation croissante de la part des fans, un camp printanier de flashs alléchants d’une programmation de stars et un scandale de vol et de jeu déroutant entourant Shohei Ohtani et son ex-interprète, Ippei Mizuhara, Roberts et les Dodgers étaient plus que prêts à se lancer dans la saison régulière.
Lors d’une victoire de 7-1 contre les Cardinals de St. Louis jeudi, ils l’ont fait avec un éclat retentissant.
« Tout le monde est excité. Tout le monde a des aspirations aux World Series », a déclaré le joueur de premier but Freddie Freeman. « Mais une fois que le jeu commence, tout disparaît. Vous devez simplement y aller et remporter la victoire.
Cette déroute a été marquée par les deux plus grosses acquisitions des Dodgers pendant l’intersaison.
Lors du premier match à domicile d’Ohtani contre les Dodgers après sa signature record de 700 millions de dollars cette intersaison, le double MVP a réussi deux coups sûrs et un but sur balles, ravissant une foule de 52 667 personnes qui comprenait déjà une armée de ses maillots n°17.
« Je suis très reconnaissant de faire désormais partie des Dodgers et d’être reçu par les fans des Dodgers », a déclaré Ohtani par l’intermédiaire de son nouvel interprète, Will Ireton. « Je suis très reconnaissant envers les fans – et ils étaient nombreux. »
Le lanceur partant Tyler Glasnow, originaire de Santa Clarita qui a grandi en tant que fan des Dodgers, a filé un joyau d’un point en six manches lors de son premier départ à domicile pour le club, ressemblant tout à fait à l’as annoncé par les Dodgers avec un score au milieu des années 90. mph fastball, swing-and-miss slider et lest à deux coutures, il a ajouté à son répertoire ce printemps.
« C’était extrêmement spécial », a déclaré Glasnow avant de rejeter le mérite sur l’offensive explosive des Dodgers. « C’est formidable d’être un lanceur partant derrière une formation comme celle-là. »
En effet, d’autres contributions sont venues des personnages de retour des Dodgers.
Freeman et Betts sont allés chacun en profondeur en troisième manche et ont combiné trois coups sûrs, trois buts sur balles et quatre points produits ce jour-là.
Max Muncy a réalisé lui-même quelques points, méritant les éloges de Roberts pour son approche situationnelle sur une mouche sacrificielle en première manche et un simple RBI en septième manche.
James Outman, Will Smith et Teoscar Hernández (le seul autre joueur faisant ses débuts avec les Dodgers jeudi) ont également récolté des coups pour aider l’équipe à battre les Cardinals 10-3.
« Tout le monde va en faire beaucoup, je comprends », a déclaré Freeman tout en étant parsemé de questions sur la puissance des trois meilleurs frappeurs de l’alignement. «Mais vous devez rendre hommage à Will, Max et à tout le monde tout au long de cette programmation. Nous avons marqué des points non seulement de notre part au sommet.
Betts a ajouté : « Il semble que nous soyons simplement là-haut, à faire notre travail, à nous amuser et à jouer. Je pense qu’il y a eu beaucoup d’attentes à l’extérieur, mais en interne, personne n’attend autre chose que ce que Freddie, Mookie, Shohei et tout le monde dans l’alignement peuvent faire.
La star des Dodgers, Mookie Betts, pointe vers le ciel alors qu’il fait le tour des buts après avoir frappé un circuit lors de la troisième manche jeudi.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Les attentes n’étaient pas la seule pression à laquelle l’équipe a dû faire face ces derniers jours.
Lors du voyage d’ouverture de la saison en Corée du Sud la semaine dernière – une division de deux matchs contre les Padres de San Diego marquée par des performances décevantes de l’équipe mastodonte des Dodgers – la nouvelle a éclaté sur le scandale hors du terrain d’Ohtani et Mizuhara.
Comme le Times l’a rapporté pour la première fois, le talent bidirectionnel a accusé Mizuhara, son interprète de longue date et ami proche, d’avoir volé des millions sur l’un de ses comptes bancaires pour rembourser ses dettes de jeu.
Et à la suite de ces allégations, ainsi que des enquêtes menées par les autorités fédérales et la Major League Baseball sur plusieurs aspects de la situation, une confusion massive régnait tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du club.
« Ce printemps a tout couvert », a déclaré Roberts avant le match. « Toute la gamme. »
Le lanceur partant des Dodgers, Tyler Glasnow, livre lors de la première manche jeudi au Dodger Stadium.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Pourtant, comme Roberts et ses joueurs l’avaient promis ces derniers jours, l’adversité extérieure à laquelle l’équipe et son nouveau joueur vedette étaient confrontés ne s’est pas infiltrée dans leur jeu.
Glasnow a surmonté les premiers problèmes de commandement et l’exécution incohérente de sa balle courbe, s’appuyant plutôt sur quelques variantes de son curseur – ce lancer à lui seul a induit huit bouffées sur 14 balançoires – pour produire une performance de deux coups, un but sur balles et cinq retraits.
« Je pense que ce qui est le plus impressionnant, c’est qu’il n’a pas encore eu ses meilleures performances, et ce sont ses mots », a déclaré Roberts, « et il est toujours assez dominant. »
Ohtani a corrigé sa propre erreur, se faisant éliminer sur un doublé en première manche après avoir échoué à voir Betts se faire retenir devant lui au troisième but. Il a ensuite raté le panneau d’arrêt de l’entraîneur du troisième but Dino Ebel, et a ensuite parlé de l’erreur avec Ebel et Betts dans l’abri.
« Il peut courir très vite », a déclaré Roberts en riant. « Mais il doit aussi comprendre qu’il y a un gars devant lui. »
Pendant un bref instant, le partant des Cardinals Miles Mikolas – qui a apparemment critiqué l’intersaison des Dodgers plus tôt ce mois-ci en disant qu’ils « jouaient au baseball avec chéquier » – a eu l’occasion d’échapper à un blocage précoce.
Mais Freeman a ensuite marqué le premier point du match avec un simple. Muncy en a viré un autre avec sa mouche sacrificielle. Et avec Glasnow deal, la nouvelle formation en marche et un camp de printemps mouvementé enfin derrière eux, les Dodgers d’un milliard de dollars n’ont jamais regardé en arrière.
« Les gens parlent de notre équipe, mais tout le monde… sait que vous ne jouez pas sur papier », a déclaré Roberts. « Il s’agit d’y aller et de montrer que nous sommes un bon club de balle. »
