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La femme était assise près de l’avant du bus avec un déambulateur à monture rouge à ses pieds et un air d’inconfort sur le visage. Alors que le LA Metro 720 approchait de MacArthur Park par l’ouest sur Wilshire Boulevard, elle tendit la main droite vers la nuque et grimaça.
« Êtes-vous ok? » J’ai demandé.
« Ça fait mal », dit-elle en massant le point sensible.
Un autre passager avait une forte toux et un comportement misérable. Il a maudit le conducteur qui s’était arrêté pour aider un passager handicapé à manœuvrer son scooter à trois roues. Il a également maudit l’homme handicapé, qui avait une cicatrice à la nuque, suggérant une incision chirurgicale. Puis il en a piraté encore.
La femme ne l’a pas regardé, suivant le code standard de déplacement sécuritaire dans les transports en commun : occupez-vous de vos affaires et évitez la confrontation.
Channah Obadia descend d’un bus Metro après avoir fait un voyage à travers la ville de Los Angeles.
Vêtue d’un pull couleur moutarde, d’une jupe noire et d’élégantes bottes noires, la femme est descendue du bus dans la rue Alvarado et a poussé son déambulateur à travers le kaléidoscope urbain du parc MacArthur. Les vendeurs se pressaient sur les trottoirs. Des prosélytes au mégaphone prêchaient le salut. Des policiers à cheval sont entrés dans le parc. Les usagers du métro surgissaient des entrailles de la ville comme des lapins. L’air printanier sentait l’opportunité et le désespoir.
C’est un endroit où il faut faire attention, mais Channah Obadia ne pouvait pas se laisser distraire de sa seule mission : réparer le téléphone portable de sa sœur Mehri et le livrer à la maison de retraite de West Los Angeles où Mehri est en convalescence. «Ça marche, mais le volume est trop faible», m’a dit Obadia, et sa sœur, qui a eu la polio lorsqu’elle était enfant, a un problème d’audition en plus d’une paralysie des jambes.
Obadia a déclaré qu’elle avait décroché le téléphone de sa sœur à l’intersection de Wilshire Boulevard et d’Alvarado Street l’année dernière. «C’était un téléphone du gouvernement», a-t-elle expliqué – un cadeau destiné aux personnes à faible revenu. Mais alors qu’elle étudiait le dédale de stands de vente, elle ne repéra pas l’endroit où elle l’avait acquis.
La Californie est sur le point d’être frappée par une vague de vieillissement de la population, et Steve Lopez surfe sur cette vague. Sa chronique se concentre sur les bénédictions et les fardeaux du vieillissement – et sur la façon dont certaines personnes remettent en question la stigmatisation associée aux personnes âgées.
« Peut-être que c’était de l’autre côté de la rue », a déclaré Obadia, scrutant les offres du marché aux puces de l’autre côté de Wilshire Boulevard.
« Señora », a appelé un vendeur de téléphones portables, lui demandant ce dont elle avait besoin et supposant peut-être qu’elle parlait espagnol.
Obadia, arrivé d’Iran aux États-Unis en 1970 et fréquentant la synagogue le samedi, a répondu en anglais. Elle tendit le téléphone à un vendeur et attendit patiemment, le bord d’un petit sac à main vert visible sous l’ourlet de son pull. On lui a proposé plusieurs options pour remplacer le téléphone par un nouveau et elle a vérifié les prix.
Channah Obadia se fraye un chemin le long d’un trottoir pour voir les vendeurs qui vendent leurs produits dans MacArthur Park.
« Non », a déclaré Obadia, sa fougue ne laissant aucune place à la négociation. « Trop. »
Le vendeur a de nouveau essayé de trouver comment réparer l’ancien téléphone, du moins semble-t-il, puis a abandonné et l’a rendu.
Obadia aurait pu être excusée si elle avait fulminé contre tout ce temps perdu. Mais elle l’a considéré comme une autre réalité de la vie d’un habitant vieillissant d’une métropole grouillante. Elle a des yeux sombres et pénétrants, un sourire séduisant et une expression qui fait allusion aux complexités des merveilles et des difficultés de la vie. Obadia m’a d’abord dit qu’elle avait 86 ans, puis a reconsidéré sa décision et a opté pour 87 ans. « Quelle est la différence ? dit-elle. « Cela n’a pas d’importance. »
Elle a traversé calmement le Wilshire, même si le panneau « Ne pas marcher » clignotait devant elle, et a attendu le bus pour retourner au Westside, disant qu’elle avait encore une tâche devant elle : « Je vais apporter un kebab à ma sœur.
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Le photographe du Times Genaro Molina et moi recherchions des trains et des bus pour les navetteurs plus âgés lorsque nous avons repéré Obadia. Nous voulions trouver des personnes de 70 ans et plus qui allaient travailler parce qu’elles ne pouvaient pas se permettre d’arrêter, et nous voulions voir si les personnes âgées se sentaient en sécurité dans les transports en commun (moins de 10 % des usagers des bus et des trains ont 65 ans et plus). selon les statistiques de Metro).
Ce sont des projets en cours, mais Obadia a attiré notre attention mercredi lorsqu’elle a attrapé son cou et a grimacé. C’était un rappel que des tâches comme réparer un téléphone et naviguer dans une ville encombrée par la circulation peuvent se transformer en un test d’endurance. La ville n’est pas conçue pour les personnes de son groupe d’âge, en particulier celles à mobilité réduite ou à mobilité réduite. Obadia porte des appareils auditifs, mais en présence de bruits concurrents, elle a parfois du mal à parler.
En quelques minutes, un bus 720 en direction ouest est arrivé. Nous sommes montés à bord ensemble et Obadia nous a expliqué ses douleurs au cou. Un problème de disque s’était déclaré, alors elle a reçu une injection de stéroïdes pour engourdir la douleur, mais l’aiguille a raté l’endroit et elle a eu besoin d’un traitement de suivi.
Channah Obadia sourit malgré sa douleur au cou en attendant un repas.
« C’est la vie. Que pouvez-vous faire? » » a-t-elle déclaré, citant l’annonce récente de la duchesse Kate Middleton selon laquelle elle lutte contre le cancer. Obadia a déclaré qu’elle aussi avait eu un cancer il y a plusieurs années, mais qu’elle allait bien maintenant. « C’est triste et je suis désolé pour elle… on ne sait jamais ce qui va se passer demain. »
Quand j’ai demandé à Obadia si elle voyageait toujours en bus, elle a répondu non. Elle conduit une Mazda, mais l’essence est chère et elle ne se sent pas à l’aise pour parcourir de longues distances, surtout avec une raideur de la nuque. Pour commencer son voyage au parc MacArthur, elle avait conduit de chez elle jusqu’à l’arrêt de bus près de La Cienega et était montée à bord du 720. Elle vient de commencer à utiliser le déambulateur, qui a soulagé les douleurs au cou et au dos. Mais le plier et le mettre dans et hors de la voiture, c’est un peu comme manipuler un alligator de compagnie, et le pousser dans et hors des bus demande du temps.
Obadia a déclaré qu’elle ne se sentait pas en danger ou mal à l’aise dans les transports en commun – en fait, a-t-elle dit, c’est un soulagement de laisser la conduite à quelqu’un d’autre.
« Je n’y pense jamais », a déclaré Obadia, mais elle s’est ensuite souvenue d’une expérience désagréable. « Vous savez, il y a beaucoup de fous. L’un d’eux est venu un soir dans le bus avec un conteneur de caca. Il a regardé tout le monde pour voir leur réaction. … Personne n’a rien dit.»
Lorsque nous sommes arrivés à son arrêt de bus, Obadia a utilisé son déambulateur pour nous conduire à sa Mazda, puis nous a conduits vers le sud sur Robertson Boulevard dans un trafic stop-and-go, en direction du restaurant kebab. Ce n’est que plus tard qu’elle a admis qu’elle ne se sentait pas nerveuse lorsqu’elle conduisait seule, mais qu’elle s’inquiétait du bien-être des deux passagers dans ses mains.
En chemin, Obadia a expliqué qu’elle vivait en Iran lorsqu’elle a rencontré un visiteur américain. Ils se sont mariés et ont élevé un fils à Los Angeles, mais le mariage n’a pas fonctionné et son ex est décédé plus tard.
Obadia s’est arrêté chez Kabob by Faraj sur Pico, un restaurant et un marché de viande casher. Elle a passé une commande et nous avons attendu à une table ce qui s’est avéré, pour moi et Molina, être une surprise.
Obadia avait commandé des dîners au kebab de bœuf pour chacun de nous.
« Vous êtes mes invités », dit-elle.
Elle a tendu la main par-dessus la table pour saupoudrer un paquet entier d’assaisonnement sur mes tranches de steak et a proposé une critique mineure des plateaux qui nous avaient été servis. « À la maison, je cuisine du riz. Ici, ils facturent le riz », a déclaré Obadia. « Je ne paie pas. »
Obadia discute avec sa sœur, Mehri Faridzand. Obadia passe une grande partie de ses journées à gérer leurs affaires.
Au milieu du repas, Obadia a commandé un quatrième kebab et bientôt, nous étions en route pour livrer le dîner à sa sœur, Mehri Faridzand.
La maison de retraite était institutionnelle et démodée, à l’intérieur comme à l’extérieur, comme intentionnellement terne. Mais le personnel était sympathique et Faridzand, 80 ans, dont les cheveux étaient magnifiquement coiffés, a accueilli sa sœur et le dîner kebab avec le sourire. Obadia se pencha et les sœurs parlèrent en persan.
Ils vivaient ensemble, a déclaré Obadia, et elle était essentiellement la gardienne de sa sœur. Il n’y a pas si longtemps, a-t-elle ajouté, elle se sentait encore forte et prête à accomplir sa tâche. Mais la mobilité de plus en plus limitée de Mehri était trop lourde pour Obadia, qui pense s’être blessée au cou et au dos en essayant d’aider sa sœur à se lever et à se déplacer dans la maison.
Obadia passe désormais une grande partie de ses journées à gérer leurs affaires et à lutter contre les bureaucraties. Elle a dit qu’elle avait une question fiscale à régler et qu’elle essayait de régler les problèmes en cours avec la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Et puis il y a sa propre santé à prendre en compte, avec une éventuelle intervention chirurgicale prochaine pour son problème de cou.
« Je pense que je suis plus malade qu’elle », m’a dit Obadia dans le couloir devant la chambre de sa sœur. « Croyez-moi, j’ai beaucoup de douleur. C’est très difficile pour moi de marcher.
Et pourtant, lui ai-je dit, elle semble être une femme très résolue.
« Écoutez, dit-elle, est-ce que j’ai d’autres choix ?
Deux jours plus tard, j’ai rendu visite à Obadia chez elle et lui ai apporté des fleurs en guise de remerciement pour le dîner.
Channah Obadia traverse un établissement de soins infirmiers et apporte le dîner à sa sœur.
« Pourquoi? » » a-t-elle demandé en me remerciant alors qu’elle posait le vase sur une table dans le salon.
Elle portait une attelle dorsale et attendait d’être conduite en physiothérapie. J’ai demandé si je pouvais voir le téléphone de Mehri. Je ne suis pas un génie en technologie, mais j’ai pensé essayer. Je n’avais pas cru que les gens de MacArthur Park voulaient faire autre chose que lui vendre un nouveau téléphone. J’ai cherché un peu et j’ai trouvé un contrôle de volume qui était réglé au minimum, alors j’ai fait un réglage et j’ai demandé à Obadia d’appeler le téléphone de sa sœur.
Elle prit son propre téléphone et composa le numéro.
Le téléphone de sa sœur a sonné dans ma main, haut et fort, et Obadia m’a lancé ce sourire séduisant.
Un problème résolu, et on passe au suivant.