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Il est juste de dire que mes patients consommaient du cannabis bien avant que je sache que c’était une « chose ».
Mon premier souvenir de rencontre avec ce médicament remonte à dix ans, au chevet d’un patient mourant. J’étais sur le point de commencer une perfusion de morphine lorsqu’un homme costaud m’a demandé discrètement de sortir. Quelques instants plus tard, mon appréhension s’est transformée en surprise lorsque, les larmes coulant sur son visage, le fils m’a supplié d’attendre que son frère achète du cannabis auprès d’un fournisseur clandestin, « juste au cas où ça marche ».
« Ça marche pour quoi ? » Ai-je demandé, surpris.
« Comme remède contre le cancer », balbutia-t-il.
Mon cœur fondant, j’ai conseillé au fils que rien ne pourrait sauver son père mourant qui méritait de mourir dans la dignité. Peu de temps après, l’inévitable s’est produit, mais je me souviens très bien de la ferveur avec laquelle le fils croyait au cannabis comme remède contre le cancer.
Aujourd’hui, le cannabis n’est plus une substance secondaire évoquée à voix basse. En effet, les patients atteints de cancer demandent ouvertement à y accéder et attendent une aide adaptée. Les oncologues sont fiers de répondre aux questions sur les interventions prouvées et démystifiées, mais lorsqu’il s’agit de cannabis, la plupart des médecins ne le prescrivent pas et la plupart des hôpitaux ne l’autorisent pas. Ainsi, l’attitude la plus courante rencontrée par les patients est « nous ne faisons pas ça ici », ce qui leur donne le sentiment d’être rejetés, ou pire, jugés.
Récemment, lorsque ma patiente âgée a annoncé son intention d’essayer le cannabis contre la douleur, j’ai hésité, préférant qu’elle essaie les analgésiques conventionnels. Néanmoins, lorsqu’elle a insisté, je l’ai laissée trouver elle-même un médecin en ligne, car je ne savais pas comment prescrire ni surveiller le médicament. Bientôt, sa famille l’a signalée plus confuse et oublieuse avant qu’elle ne tombe, mettant ainsi fin à l’expérience. J’avais un sentiment tenace de culpabilité de ne pas avoir fait mieux avec elle.
Jusqu’à 40 % des patients atteints de cancer déclarent consommer du cannabis. Pour une substance psychoactive qui rivalise avec la caféine, l’alcool et la nicotine pour sa popularité mondiale, ignorer le cannabis revient à rendre un mauvais service aux patients. Par conséquent, j’ai été heureux de voir l’American Society of Clinical Oncology publier des lignes directrices fondées sur des preuves pour aider les oncologues à orienter leurs patients.
Voici quelques points clés.
Le cannabis est associé à des effets secondaires importants
Le corps absorbe environ 10 % du cannabis oral et 30 % du cannabis inhalé. Les effets psychoactifs du cannabis inhalé se manifestent en quelques secondes, tandis que le cannabis oral peut mettre jusqu’à deux heures à agir. Les effets secondaires aigus comprennent la sédation, l’euphorie, les étourdissements, les vertiges, les changements d’humeur et les hallucinations. La toxicité à long terme peut affecter le foie, le cœur et le cerveau.
Il existe des interactions médicamenteuses potentielles, mais nous n’avons pas encore de réponses fondées sur des preuves pour savoir lesquelles. En attendant, chaque consommateur et prescripteur de cannabis doit être conscient de ces pièges.
Ce n’est pas un remède contre le cancer
Le cannabis n’est pas un traitement, encore moins un remède contre le cancer. Il ne remplace pas la chimiothérapie et peut provoquer une fatigue importante, de la confusion et des troubles de l’humeur.
L’avènement de l’immunothérapie a conduit les patients à ressentir des réponses sans précédent. Malgré les rapports anecdotiques faisant état de propriétés anti-inflammatoires du cannabis, les chercheurs préviennent que la consommation de cannabis pourrait interférer avec l’immunothérapie. Cela a donné lieu à une récente recommandation d’éviter le cannabis pendant toute forme d’immunothérapie.
Le cannabis peut légèrement améliorer les nausées et le sommeil
Pour les patients qui souffrent de nausées sévères malgré l’utilisation des nombreux médicaments puissants actuellement disponibles, le cannabis oral peut apporter un soulagement. Cependant, il ne doit pas être utilisé comme médicament de première intention pour traiter les nausées et les vomissements, ni comme agent préventif lors d’une chimiothérapie ou d’une radiothérapie.
En ce qui concerne le sommeil, le cannabis est associé à une très légère amélioration chez les adultes souffrant de douleurs cancéreuses, mais cela peut avoir au prix d’autres symptômes gênants, la prudence est donc de mise. L’essentiel est que pour la plupart des patients, il existe de meilleurs agents pour réduire les nausées et faciliter le sommeil.
Cela ne réduit pas la douleur
Dans quatre essais contrôlés randomisés portant sur la douleur cancéreuse, le cannabis n’a apporté aucun bénéfice significatif. C’est pourquoi, en dehors d’un essai clinique, les lignes directrices ne recommandent pas l’utilisation du cannabis pour soulager la douleur cancéreuse.
L’effet du cannabis sur l’anxiété et la dépression n’est pas clair
Dans une revue systématique, aucune étude n’a abordé les symptômes psychologiques de manière robuste. Les experts ne font donc aucune recommandation concernant le cannabis et les patients devraient essayer d’autres moyens de gérer les séquelles psychologiques du cancer.
Cela ne profite pas à l’appétit et au poids
La perte d’appétit et de poids est un fait inquiétant pour de nombreux patients atteints de cancer. Malheureusement, le cannabis n’apporte aucun bénéfice dans les deux cas et ne devrait donc pas être consommé.
Tous les produits ne sont pas identiques
Les produits à base de cannabis synthétique sont plus puissants que les produits naturels et peuvent entraîner des toxicités plus élevées. Lors de la prescription, les médecins et les patients doivent adopter une approche « commencer doucement, y aller lentement » tout en examinant constamment les risques et les avantages.
Les utilisateurs chroniques peuvent développer de graves problèmes
La consommation précoce de cannabis est un indicateur d’une dépendance future et les consommateurs chroniques courent un risque plus élevé de maladie psychiatrique. Les consommateurs quotidiens de cannabis à long terme peuvent ressentir de graves symptômes de sevrage, notamment de l’irritabilité, de l’insomnie, de l’anxiété et de la douleur.
Les consommateurs de cannabis devraient éviter de conduire
Une méta-analyse a révélé que les consommateurs de cannabis courent un risque significativement plus élevé d’être impliqués dans des accidents de voiture. Le pourcentage d’accidents de voiture impliquant du cannabis et de l’alcool a fortement augmenté, ce qui en fait un problème sérieux dont les oncologues doivent discuter avec leurs patients.
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas
Pour un médicament aussi omniprésent, nos connaissances comportent de nombreuses lacunes. Existe-t-il des préparations ayant une activité anticancéreuse significative ? Certaines formes pourraient-elles atténuer les effets secondaires redoutés du traitement du cancer ? Comment pouvons-nous épargner aux patients la stigmatisation et la toxicité financière tout en les aidant à en tirer des bénéfices ? Reconnaître ce que nous ne savons pas est la première étape pour poser des questions pertinentes dans l’intérêt des patients.
Il fut un temps où les oncologues rechignaient à l’idée de discuter du cannabis, ne laissant ainsi aux patients d’autre choix que de trouver des prestataires sans scrupules. Mais lorsque leur organe suprême publie des lignes directrices sur le sujet, cela signale une nouvelle attitude d’ouverture.
Le cannabis ne va pas disparaître et j’ai hâte d’en apprendre davantage sur son rôle, le cas échéant, dans le cancer. Lorsque les patients demandent : « Docteur, devrais-je prendre du cannabis pour mon cancer ? la réponse est toujours non. Mais au moins, nous parlons.