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UNÀ Porlock Weir pour voir la gigantesque marée vive, je ne m’attendais pas à trouver le crâne d’un rorqual commun (Balaenoptera physalus). Blanchi et battu par la mer, il gisait à côté d’un tas de rondins un peu au-dessus de la ligne des hautes eaux.
Au début, je pensais que c’était simplement un morceau de vieux plastique, peut-être un tonneau en polyéthylène déformé par les tempêtes hivernales. Il avait quelque chose de la blancheur jaunâtre et des contours sculpturaux et moulés du polystyrène injecté.
Me demandant combien de déchets s’échouaient sur nos plages, je suis allé voir de plus près. Il s’agissait manifestement d’os, avec des sutures formant des lignes d’écriture indéchiffrables là où les plaques du crâne fusionnaient. Un côté s’était cassé à l’endroit où aurait dû se trouver une orbite, révélant la moelle évasée comme l’intérieur d’un tronc d’arbre pourri. À l’arrière se trouvait une ouverture macabre contenant un bout de moelle épinière, très rongé et picoré par les rats et les mouettes. La longue mâchoire spectaculaire avec ses rideaux de fanons suspendus a été perdue depuis longtemps, brisée par la mer.
Comment ai-je su de quelle espèce il s’agissait ? Fin octobre, un rorqual commun mort d’environ 50 pieds de long a été enregistré flottant dans le canal de Bristol. Je ne sais pas pourquoi il est mort. Ce sont les deuxièmes plus gros cétacés après les baleines bleues, et ce spécimen n’était pas particulièrement grand pour son espèce.
Le corps a dérivé vers Porlock Bay, où il s’est échoué pour la première fois sur le promontoire pierreux de Gore Point. La marée l’a de nouveau fait sortir, mais un retour important début novembre l’a ramené. Cette fois, les vagues l’ont drapé sur les épis du port, où il gisait comme un énorme gant du soir pourri.
Ici, ça collait vite et ça puait. La carcasse a été signalée, puis sciée en deux pour que l’action de la mer puisse la disperser naturellement. Il a fallu quelques semaines avant que l’eau soit débarrassée des lambeaux de chair tourbillonnants – un régal pour les crabes. Je pensais que tout avait disparu. Mais il y avait le crâne à côté du parking du port, à la fois quotidien et extraordinaire, détritus et trésor, valant tout et rien.