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Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, et les dirigeants du Sénat et de l’Assemblée de l’État ont annoncé jeudi un accord visant à réduire de 17 milliards de dollars le budget de l’État en avril, fournissant ainsi les premiers détails de leur plan pour commencer à s’attaquer au déficit massif de l’État.
Le plan prévoit de retarder le financement d’un milliard de dollars en subventions pour les projets de transport en commun et de chemin de fer interurbain, d’économiser 762,5 millions de dollars en suspendant l’embauche pour les emplois ouverts dans l’État et de retirer 500 millions de dollars d’un programme visant à aider les districts à financer des projets de construction de la maternelle à la 12e année, entre autres propositions visant à réduire le déficit maintenant, avant que de nouvelles coupes ne soient opérées cet été.
« Nous sommes en mesure de relever ce défi grâce à notre gestion budgétaire responsable au cours des dernières années, notamment grâce à des réserves budgétaires record de près de 38 milliards de dollars », a déclaré Newsom dans un communiqué. « Il y a encore du travail à faire alors que nous finalisons le budget et j’attends avec impatience le travail à venir ensemble pour continuer à construire la Californie du futur. »
L’accord marque une refonte d’une annonce budgétaire maladroite faite le mois dernier lorsque Newsom et les dirigeants législatifs ont annoncé un accord prématuré sans divulguer le montant exact du financement qu’ils avaient l’intention de réduire ni détailler un seul programme qui serait affecté.
Les législateurs et le gouverneur s’efforcent de réduire le déficit budgétaire de la Californie, que Newsom a estimé à 37,9 milliards de dollars en janvier, avant que les prévisions budgétaires ne soient mises à jour dans les semaines à venir, ce qui montrerait probablement la Californie dans un trou budgétaire encore plus profond. Les estimations du Bureau des analystes législatifs suggèrent que le déficit l’année prochaine pourrait être près de deux fois plus élevé que les prévisions de Newsom.
Des revenus inférieurs aux prévisions, des délais fiscaux retardés et des dépenses excessives basées sur des projections budgétaires inexactes ont créé une situation financière sombre pour la Californie. Le budget de l’État dépend largement des impôts sur les plus-values payés par les plus hauts revenus de Californie, ce qui rend les revenus de l’État soumis à la volatilité du marché boursier.
Les républicains ont critiqué le manque de transparence des négociations budgétaires de l’État et soutiennent que les démocrates ont créé la crise budgétaire en continuant à financer des programmes coûteux, tels que l’extension de Medi-Cal à tous les immigrants à faible revenu, alors même que les revenus de l’État chutent.
Le chef républicain de l’Assemblée, James Gallagher (R-Yuba City), a qualifié l’accord budgétaire de « revers et d’échec de la part des démocrates ».
« Le budget de la Californie présente des problèmes majeurs et Newsom propose des solutions en coentreprise », a déclaré Gallagher.
La première série de réductions pourrait être votée dès jeudi prochain.
Les démocrates ont également convenu de retirer 12,2 milliards de dollars des comptes de réserve de l’État pour couvrir le déficit lorsque le budget final sera approuvé ultérieurement. Les premières réductions, combinées à la baisse prévue des réserves, réduiront le déficit de 29,5 milliards de dollars.
« Nous sommes tous déterminés à parvenir à un budget équilibré dans les délais, et cet accord d’action rapide est une première étape essentielle pour réduire le déficit de l’État », a déclaré le président du Sénat Pro Tem Mike McGuire (D-Healdsburg).
Parce que le déficit de cette année est si important, Newsom a exhorté le Parlement à prendre des « mesures précoces » pour commencer à réduire le déficit dès maintenant, bien avant la date limite du 15 juin pour adopter un budget.
Les coupes que les démocrates ont accepté de faire ce mois-ci sont largement considérées comme les choix les plus faciles, leur permettant de se concentrer sur des délibérations plus difficiles qui auront lieu plus tard ce printemps. Réduire le déficit avant que Newsom ne dévoile sa proposition de budget révisée en mai pourrait également atténuer la perception du public quant aux difficultés budgétaires de l’État en réduisant le déficit avant qu’il ne augmente.
La lutte pour parvenir à un consensus jusqu’à présent préfigure le travail difficile qui attend en mai et juin un corps législatif et un gouverneur peu expérimentés dans la gestion d’une crise budgétaire, alors qu’ils évaluent les choix difficiles qui affectent des millions de Californiens.
L’accord annoncé jeudi reflète en grande partie un plan présenté par le Sénat il y a des semaines pour « réduire le déficit » de 17 milliards de dollars, ce qui correspond à de nombreuses propositions de Newsom pour commencer à compenser le déficit.
L’Assemblée, où les démocrates détiennent 62 des 80 sièges sous la direction d’un nouveau président, a mis un peu plus de temps à parvenir à un consensus. Cette semaine, la chambre basse a déclaré qu’elle avait repoussé certaines des réductions proposées par le gouverneur dans les programmes de logement et de lutte contre l’itinérance, qui ont finalement été exclues de l’accord d’action précoce. À la demande de l’Assemblée, l’accord autorise également l’administration à suspendre les dépenses ponctuelles des exercices budgétaires précédents qui n’ont pas encore été réparties.
Le président de l’Assemblée, Robert Rivas (Démocrate-Hollister), a déclaré que l’approche de sa chambre était « la bonne façon de combler un déficit aussi massif » et qu’il s’attend à ce que Newsom « présente des propositions budgétaires stimulantes le mois prochain pour réduire le déficit à long terme ». »
L’accord, selon Newsom et les dirigeants législatifs, comprend :
- Économiser 762,5 millions de dollars en refusant de pourvoir les postes vacants dans l’État.
- Couper 500 millions de dollars du programme d’aide aux établissements scolaires, qui finance des projets de construction de la maternelle à la 12e année.
- Retarder le financement d’un milliard de dollars pour le programme d’investissement Formula Transit et Intercity Rail de l’État.
- Retarder l’octroi de 550 millions de dollars pour un programme de subventions visant à construire des installations permettant d’étendre les écoles maternelles, les savoirs traditionnels et les jardins d’enfants à temps plein.
- Payer les fonctionnaires le 1er juillet au lieu du 30 juin pour transférer 1,6 milliard de dollars de paiements sur les années budgétaires suivantes.
La liste complète est disponible ici. Plus de détails sur le plan seront révélés lorsque les législateurs présenteront le texte du projet de loi, peut-être la semaine prochaine.