Poutine, le leader qui rêve à tout prix de la grandeur russe

Mais Poutine, qui aura 70 ans vendredi, a vu son armée épuisée par sept mois d’action militaire exténuante et son pays isolé diplomatiquement.

Le dirigeant russe a même brandi des menaces voilées d’utiliser des armes nucléaires, attisant les tensions géopolitiques au cours de sa campagne en Ukraine.

On est loin du tournant du millénaire, lorsqu’un Poutine de 47 ans au visage frais a remplacé Boris Eltsine malade au Kremlin en promettant amitié et coopération avec l’Occident.

Le président américain George W. Bush l’a salué comme un « dirigeant remarquable », tandis que l’Allemand Gerhard Schroeder et l’Italien Silvio Berlusconi faisaient partie de ses amis, alors même qu’il réprimait les médias russes et faisait la guerre en Tchétchénie.

Mais les choses ont changé. Joe Biden – le cinquième président américain de l’ère Poutine – a regardé dans son âme et a plutôt vu un « tueur », avant même l’intervention militaire en Ukraine et l’avalanche de sanctions sans précédent qui a suivi.

D’un autre côté, sa popularité chez lui semble intouchable, les Russes étant reconnaissants de leur prospérité relative et du retour de Moscou au sommet de la table mondiale après le chaos économique et politique qui a suivi l’effondrement de l’Union soviétique.

Pour ses ennemis, cependant, Poutine a entraîné sa patrie plus loin de la démocratie, a présidé à la prise de l’État par une nouvelle élite d’anciens copains de la police secrète et a alimenté le nationalisme dans le but de restaurer l’empire perdu de Moscou.

« Armée de l’ombre »

Ce copinage présumé est incarné par les frères Rotenberg et Yevgeny Prigozhin, le fondateur du groupe paramilitaire Wagner qui agit comme «l’armée de l’ombre» de la Russie dans les zones de conflit à travers le monde.

Un référendum sur le changement constitutionnel organisé au plus fort de la pandémie de Covid-19 en 2020 lui a permis de rester au pouvoir jusqu’en 2036, alors que l’opposition a été décimée, avec le principal critique Alexei Navalny en prison après avoir été empoisonné.

Pour Poutine et beaucoup de sa génération, la disparition de l’URSS et de sa sphère d’influence reste une blessure douloureuse. La rancœur était particulièrement amère pour Poutine, un ancien agent du KGB en Allemagne de l’Est.

Le bouleversement de la Russie post-soviétique a déclenché des difficultés qui contrastaient avec le triomphalisme occidental. Des années plus tard, Poutine a déclaré qu’il avait été contraint de travailler comme chauffeur de taxi pour joindre les deux bouts.

En 2005, il a décrit l’effondrement soviétique comme la « plus grande catastrophe géopolitique » du XXe siècle et n’a guère tenté de revenir sur cette affirmation, soulignant à plusieurs reprises la « mission historique » des Russes.

Ce récit a nourri le ressentiment contre l’empiètement perçu de l’OTAN et de l’Union européenne dans l’arrière-cour de Moscou.

Convaincu que l’Occident cherchait à subordonner la Russie, Poutine a fait de l’Ukraine sa ligne rouge.

Lorsque la foule à Kyiv a renversé le dirigeant soutenu par la Russie, Viktor Ianoukovitch, en février 2014, le Kremlin risquait de perdre sa domination sur un voisin clé.

En quelques jours, Poutine a ordonné aux forces spéciales de s’emparer de la péninsule stratégique de Crimée et – après un référendum précipité et rejeté par la communauté internationale – a signé l’annexion de la région.

Génocide et nationalisme

Le remaniement de la frontière russe a déclenché la pire confrontation avec l’Occident depuis la guerre froide et a déclenché une vague de nationalisme dans le pays qui a vu la popularité de Poutine monter en flèche.

Puis, utilisant les allégations d’un « génocide » perpétré par le gouvernement ukrainien contre la population russophone de l’est de l’Ukraine, il a envoyé des chars russes chez son voisin pro-occidental le 24 février 2022, une première en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

En 2015, Poutine résumait sa philosophie ainsi : « Si le combat est inévitable, vous devez frapper en premier. »

« Dans son esprit (…) si cette guerre en Ukraine ou pour l’Ukraine est perdue, alors l’Etat russe n’existera bientôt plus », a déclaré Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet d’analyse R.Politik.

L’opération militaire devait être un succès retentissant – après 22 ans de Poutine à sa tête, l’armée russe a été modernisée sous un commandement chevronné fraîchement issu de l’expérience en Syrie.

Mais en proie à la corruption et décontenancée par la détermination des Ukrainiens, Moscou a été contrainte de renoncer à Kyiv au printemps.

Prendre l’est et le sud s’avère coûteux en troupes et en munitions.

L’automne a vu une série de revers militaires. Le 21 septembre, Poutine a annoncé une campagne de mobilisation recrutant des centaines de milliers de réservistes.

Frappée de sanctions occidentales, la Russie est coupée de la finance internationale et des technologies de pointe.

Et son isolement diplomatique a été mis en évidence de manière flagrante lorsque Poutine n’a pas été invité à assister aux funérailles nationales de la reine Elizabeth II.

Russes fuyant

Et des dizaines de milliers de Russes, probablement des centaines de milliers, fuient la mobilisation et la répression.

En Occident, certains évoquent la « dérive » de ce président, qui a passé deux ans largement coupé du monde pour se protéger du Covid-19.

Quelques jours avant le lancement de l’offensive ukrainienne, le président français Emmanuel Macron s’inquiétait d’un Poutine « plus inflexible, plus isolé ».

Il n’était plus celui qui faisait de l’équitation torse nu ou explorait le lac Baïkal dans une sorte de sous-marin, mais celui qui s’asseyait à quelques mètres de ses invités aux extrémités opposées d’une table géante.

A la télévision, il s’est montré féroce contre un Occident en déclin moral, pourrissant de ses idées libérales et du mouvement LGBT. Fin septembre, il voit venir le « satanisme ».

« Macron ou (le chancelier allemand Olaf) Scholz doivent choisir leurs mots, mais pas Vladimir Vladimirovitch. Il dit ce qu’il pense, fait ce qu’il veut », a déclaré le politologue russe Konstantin Kalachev. « Il a une totale liberté, rien ne le retient. »

Avec cette même conviction, il répète que l’Ukraine n’est pas une nation, que son indépendance est un mauvais tournant de l’histoire.

Suivant cette logique, il annonce le 30 septembre l’annexion de quatre autres régions ukrainiennes, alors même que son armée y subit des revers.

« La victoire sera à nous », a-t-il crié à une foule rassemblée sur la Place Rouge à Moscou.

Stanovaya, l’analyste politique, a déclaré: « Il croit vraiment qu’il est celui qui réunifie les terres russes. Et de mon point de vue, cela pourrait mal finir. »

Comme l’a dit Poutine lui-même, « ce n’est pas un bluff ».

© 2022 AFP