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‘JE J’ai trouvé la Strat la moins chère dans tous les magasins », explique Nile Rodgers, me parlant depuis Miami Beach, l’endroit même où il est allé à la recherche de ce qui sera plus tard considéré comme la meilleure guitare électrique du monde. «J’ai échangé ma Gibson Barney Kessel. Le gars derrière le comptoir m’a donné la Strat – et 300 $ en retour. C’était le véritable avorton de la portée.
Clin d’œil au modèle joué par son héros Jimi Hendrix à Woodstock en 1969, Rodgers a dépouillé la guitare et l’a peinte en blanc olympique. Il s’est ensuite enfermé dans sa salle de bain pendant trois jours – « bûcher » comme il appelle – jusqu’à maîtriser le « chuck », une nouvelle technique éblouissante mêlant grattage décalé et assourdissement des notes frettées. C’est un style conçu pour les riches qualités percussives et la sensation fluide de la Strat.
Armé de ce nouvel instrument, un modèle de 1960 avec un manche de 1959, Rodgers entreprend de réinventer la musique. Son son unique est devenu l’épine dorsale du disco – il a réalisé des tubes pour Diana Ross, Sister Sledge et son propre groupe, Chic. D’autres groupes se sont rapidement fait connaître, de David Bowie à Grace Jones, en passant par Madonna, Duran Duran et Daft Punk. La Strat de Rodgers peut être entendue sur des disques qui se sont vendus à des centaines de millions d’exemplaires, ce qui a valu au « avorton » non pas un mais deux surnoms : le « hitmaker » et la « guitare à 2 milliards de dollars ».
« C’est ce que les gens demandent lorsqu’ils me demandent », dit-il. « Et je le jure, j’assiste toujours à une séance d’enregistrement en pensant : « Ce n’est pas ce qu’ils veulent. Puis je les vois avoir l’air déçus. ‘Qu’est-ce qui ne va pas?’ Je demande. « C’est cool – ces accords sont géniaux ! » Ils disent : « Pouvez-vous jouer à la Nile Rodgers Stratocaster ? Alors je prends ma Strat et je fais mon truc. Et ils ont toujours l’air si heureux. Cette guitare a changé ma vie à 1 000 %.
Célébrant son 70e anniversaire ce printemps, la Strat – ou Fender Stratocaster – est peut-être désormais l’instrument de musique le plus reconnaissable de tous les temps. C’est presque certainement la guitare la plus vendue, appréciée par des légions de stars du riffing. « La Strat est aussi robuste et solide qu’une mule », a déclaré un jour Keith Richards, « mais elle a l’élégance d’un cheval de course. Il contient tout ce dont vous avez besoin, et c’est rare de le trouver.
Bonnie Raitt en a acheté son premier en 1969, dans la rue à 3 heures du matin après un concert. Depuis, elle l’a joué à chacun de ses concerts, et cela a joué un rôle crucial dans ses 13 victoires aux Grammy Awards. «Il y a juste un son qui n’existe pas avec d’autres guitares», dit-elle. « Tout tourne autour du micro central – vous ne pouvez tout simplement pas le battre. »
Le réparateur de radio devenu inventeur Leo Fender ne pouvait pas savoir par quoi il commençait lorsqu’il a commencé à concevoir la Strat au début des années 1950. Peut-être parce qu’il n’était pas guitariste, il a abordé la conception différemment, en se souciant non seulement de la fabrication mais aussi de la réparabilité. D’où le col boulonné plutôt que collé. Il avait fait mouche quelques années plus tôt avec la Broadcaster, rebaptisée plus tard Telecaster en raison d’un conflit juridique avec le fabricant rival Gretsch. Il a également conçu la basse Fender Precision. Les deux ont été des succès instantanés, populaires auprès des groupes de swing western, mais la Telecaster était et reste une bête de somme utilitaire en forme de dalle – deux micros, pas de bêtises. Et même si les musiciens aimaient son son, ils se plaignaient souvent que ses bords carrés s’enfonçaient dans leurs côtes et cognaient leurs os de la hanche.
La Strat, avec son nombril bien pincé et ses pans coupés à deux cornes, est probablement ce qui vient à l’esprit en premier lorsque quelqu’un entend les mots « guitare électrique ». Des millions de joueurs ont appris sur une Strat – qu’elle soit fabriquée par Fender, sa marque économique Squier ou l’une des nombreuses sociétés produisant des copies. Beaucoup d’autres rêvent de posséder un modèle haut de gamme issu du custom shop Fender, pour une somme à cinq chiffres. Ensuite, il y a les Strats d’occasion avec un ancien propriétaire célèbre. Le modèle noir de 1969 que David Gilmour de Pink Floyd a joué dans The Dark Side of the Moon, Wish You Were Here et The Wall a été adjugé pour près de 4 millions de dollars, au profit d’une association caritative pour le changement climatique.
Alors, à quoi ressemble une Strat ? Tout ce que tu veux. Vous pouvez avoir un avant-goût de sa gamme sur tous ces morceaux : Misirlou, Apache, Nowhere Man, Little Wing, Smoke on the Water, Comfortably Numb, There Is a Light That Never Goes Out, Smells Like Teen Spirit, Last Nite, et I Je parie que vous avez fière allure sur la piste de danse.
Le maestro du blues Joe Bonamassa possède l’une des plus grandes collections de guitares au monde, comprenant de nombreuses Strats vintage de qualité musée ainsi que la Howard Reed, la première Strat noire. « Parlez de Leo Fender qui a réussi du premier coup! » dit-il à propos de l’homme dont la petite entreprise californienne a changé le monde. « Très peu de choses ont changé entre 1954 et aujourd’hui », ajoute-t-il. « C’est essentiellement la même guitare depuis 70 ans. »
En effet, seules quelques modifications ont été apportées. En 1956, l’aulne a remplacé le frêne pour le corps, tandis que les touches en palissandre sont arrivées en 1959. Les boutons de tonalité ont changé de forme, la laque a été améliorée, le câblage a été bricolé et les manches ont évolué. Mais une Strat a toujours été une Strat.
« Fender est dans un métier étrange », déclare Bonamassa, dont le favori est sa Strat « Sunburst » de 1955, surnommée Bonnie. « Imaginez que vous êtes le PDG de Ford et que votre activité principale consiste à fabriquer une voiture qui ressemble à celle que vous avez fabriquée dans les années 1950. Et vos clients ne veulent pas d’améliorations comme le système de navigation par satellite ou les moteurs électriques. Les fabricants de guitares vendent de la nostalgie – mais aussi quelque chose d’intemporel donc qui reste d’actualité. Si vous avez un peu de créativité, d’ingéniosité et un peu d’audace, vous pouvez diriger le monde avec une Strat. »
Justin Norvell a beaucoup réfléchi à ces étranges exigences au cours de ses 28 années chez Fender. En tant que vice-président exécutif des produits, il a pour tâche de maintenir la pertinence de la Strat. « Nous devons résumer le passé, le présent et le futur », dit-il. «C’est qui nous sommes, de Hank Marvin à Mark Bowen d’Idles. Nous devons déterminer comment un instrument étrangement inchangé depuis 1954 va évoluer.
« Mon terme préféré pour décrire cela est « colorier à l’intérieur des lignes ». La Strat existe – et il y a des choses que vous pouvez bricoler à l’intérieur. C’est ce que Leo Fender a fait et c’est ce que nous continuons de faire. Ce qui est fascinant, c’est qu’il n’est jamais devenu une relique. Cela est dû à l’arrivée de nouveaux groupes qui ont fait exploser la scène musicale avec un design vieux de 70 ans. La Strat se réinvente à chaque génération.
Même si elle est immédiatement reconnaissable aujourd’hui, la Strat conçue par Fender pour la première fois était essentiellement une Telecaster glorifiée. Mais l’arrivée du designer et ingénieur Freddie Tavares a changé la donne. Il s’est inspiré de la basse Precision à deux cornes tout en ajoutant des touches innovantes, notamment le pont trémolo révolutionnaire – nommé incorrectement puisque l’effet de changement de hauteur créé par le bras métallique court est en fait un vibrato. Trois micros et une commutation avancée offrent une plus grande variation tonale que presque toutes les autres guitares du marché, tandis que des courbes, des contours et des chanfreins ont été ajoutés aux bons endroits, ce qui signifie que la Strat repose sur la hanche et s’accroche au corps plus comme un vêtement. qu’un instrument de musique.
La Stratocaster – nommée par le chef des ventes de Fender, Don Randall – a fait ses débuts au salon de la National Association of Music Merchants en janvier 1954 et est apparue dans les magasins en avril. Ce ne fut pas un succès immédiat. Les ventes n’ont pas été bonnes, malgré le décollage du rock’n’roll. Comme l’écrit Tom Wheeler dans son livre de 2004 The Stratocaster Chronicles, l’instrument semblait être « aussi éloigné des guitares conventionnelles que, disons, un ukulélé baryton ou même un banjo ». Il a ajouté : « De nombreux musiciens professionnels considéraient le nouveau Fender comme indigne d’une considération sérieuse. Simplement un outil, un engin fantaisiste – voire une blague.
Les choses étaient pires au Royaume-Uni, où il n’était même pas possible d’en obtenir un. En raison d’un embargo britannique, les Strats ne sont officiellement arrivées qu’au début des années 1960, bien que le premier modèle soit arrivé en 1959. Il s’agissait d’un modèle rouge fête que Cliff Richard a offert à Hank Marvin, le guitariste de son groupe The Shadows. Marvin est instantanément devenu le premier guitar hero britannique – et de nombreuses futures stars le regardaient.
« Ma première guitare devait être rouge à cause de Hank Marvin », explique Mark Knopfler, cofondateur de Dire Straits, qui passait devant un magasin de guitares en rentrant de l’école. Il se souvient avoir appuyé son nez contre la fenêtre pour regarder de plus près une Strat rouge. Il finira par en posséder un, en le jouant notamment sur le hit de Dire Straits en 1978, Sultans of Swing.
La popularité de la Strat a augmenté tout au long des années 1960. Le point de bascule est survenu avec l’arrivée d’Hendrix, probablement le guitariste le plus influent de tous les temps et rarement vu jouer autre chose qu’une Strat. « L’une des nuances fascinantes de Jimi », dit sa sœur Janie, « c’est que ses guitares n’étaient pas seulement des instruments pour lui, mais des extensions de lui, une partie de sa personnalité. »
Lorsque les Stone Roses enregistraient leur premier album éponyme en 1988, le producteur John Leckie n’était pas impressionné par le son ténu du Gretsch Country Gentleman de John Squire, alors il lui a loué une Strat. «J’ai fini par l’acheter», explique Squire. « C’était une guitare rose battue – et c’était une superbe guitare. »
Squire dit qu’il n’est pas un collectionneur, même si, pendant qu’il me parle au téléphone depuis son domicile, il y a quatre Strats autour de lui. Son préféré est un rouge pomme bonbon que l’on peut voir dans la vidéo de Just Another Rainbow, le récent single issu de sa collaboration avec Liam Gallagher. Cette réédition masterbuilt 57 de 2012 est « partout » sur leur nouvel album : Squire dit que s’il pouvait s’en sortir, ce serait la seule guitare sur laquelle il jouerait. «Ils sont comme un couteau suisse», dit-il. « Ils peuvent tout faire. Il y a un son là-dedans qui me rappelle les moments moins féroces d’Hendrix. Je les considère comme une paire de chaussures richelieu – quelque chose qui n’a tout simplement pas besoin d’être raffiné davantage.
Simon Neil de Biffy Clyro a reçu sa première Strat par le père d’un membre du groupe. «J’ai enregistré nos trois premiers disques sur cette Stratocaster», dit-il. « C’est la guitare la plus expressive sur laquelle j’ai jamais joué. Il y a une raison pour laquelle j’y joue encore maintenant. Je ne pense pas que je pourrais écrire de la musique comme je le fais sans la Stratocaster.
Mac DeMarco, quant à lui, affirme avoir été initialement intimidé par des artistes tels que Hendrix, Clapton et Jeff Beck, compte tenu de leur association avec la Strat. « Ces dieux de la guitare! » il dit. « J’avais l’impression que je devais tracer ma propre voie. Jeff Beck était le patron de cette guitare. Vous ne pouviez pas rivaliser. Mais, à un moment donné, après avoir essayé d’autres choses sans y parvenir, j’ai cédé et j’ai acheté une Strat des années 1970. Sans conteste le plus bel instrument que j’ai jamais possédé. Puis j’ai réalisé que tant de gens avaient joué aux Strats que cela les faisait en fait des pages vierges. C’est comme une Toyota – ils sont tellement fiables. C’est la seule chose dont vous avez besoin.
Leo Fender a vendu sa société au géant des médias CBS en 1965. Alors que les collectionneurs convoitaient les instruments avant le rachat, invoquant une baisse de qualité sous CBS, la société a augmenté ses ventes de 30 % la première année, et de 45 % l’année suivante, en prenant le marché des instruments électriques. guitare vers de nouveaux sommets vertigineux. Après une baisse constante des ventes dans les années 1970 et 1980, CBS a vendu l’entreprise à un groupe d’investisseurs, y compris des employés, en 1985. De nos jours, Fender est en grande partie détenue par Servco Pacific. En tant qu’entreprise privée, elle ne publie pas de chiffres de ventes, mais Norvell hoche la tête lorsque je suggère qu’il pourrait y avoir des millions, voire des dizaines de millions, de Strats. Il a également été rapporté que les années de pandémie ont vu les meilleures ventes de Fender, ce qui suggère qu’il y a encore beaucoup d’appétit pour ce classique de 70 ans.
Et tout cela vient de l’esprit de Leo Fender, un homme qui apparemment ne savait même pas accorder une guitare et qui disait que s’il avait 100 $ pour fabriquer quelque chose, il « dépenserait 99 $ pour que ça marche et 1 $ pour que ça soit joli ». .
Mission accomplie.