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jeEn 1951, le comté de Durham condamne 114 villages à une mort lente. Les mines de charbon plus anciennes et plus petites étaient sur le point d’être épuisées, ce qui signifiait, selon les responsables, que « de nombreuses rangées de maisons qui poussaient autour des mines ont perdu leur utilité ». Ces « rangées de maisons » abritaient 100 000 adultes et enfants. Ils étaient désormais classés dans la catégorie D.
D pour désindustriel. D pour démolir. D pour déclin.
Les familles qui y vivent ne recevront plus aucun investissement : ni éclairage électrique, ni cabinet médical. Avant que leurs maisons ne soient démolies, on s’attendait à ce qu’ils déménagent ou disparaissent.
Beaucoup ont refusé de faire l’un ou l’autre. Ce week-end, j’ai visité quelques hameaux juste à l’extérieur de la ville de Shildon, au sud-ouest de Durham. Environ sept décennies après l’ordre de leur exécution, des rangées de petites maisons étaient toujours debout. Certains ont été condamnés ; d’autres avaient des voitures soigneusement garées à l’extérieur. En cet après-midi de soleil éclatant et de vent mordant, les hommes se tenaient comme des sentinelles devant leur porte d’entrée et les enfants grognaient sur des motos tout-terrain. Eldon, Coundon Grange, Coronation : ces anciennes communautés de fosses étaient à moitié peuplées, à moitié vivantes. C’était étrange et mélancolique, mais ce n’était pas la mort.
Si l’on se souvient aujourd’hui des villages de catégorie D de Durham, c’est comme des curiosités historiques, évoquées par des images en noir et blanc et des témoignages oraux. Pourtant, ces colonies sans avenir offraient un avant-goût de la question politique centrale de notre époque : comment vivent les gens quand l’argent les a laissés de côté ?
À mesure que le Royaume-Uni est passé du statut de première nation industrielle au premier État postindustriel, cette question est devenue de plus en plus pressante. Aujourd’hui, il couvre plus que quelques mines de charbon disparues ; il englobe les aciéries et les zones commerciales à travers le pays. Tony Blair et David Cameron ont tenté de noyer le tout dans la culture, la finance et les startups technologiques ; les chroniqueurs des journaux l’ont ignoré pour des anecdotes sur Westminster. Mais tout comme les communautés du comté de Durham, elle a refusé de disparaître. En effet, aujourd’hui, cette même question tenace façonne la trajectoire politique de tant de pays riches. Ce n’est pas un hasard si les victoires prétendument choquantes du Brexit et de Donald Trump ont été qualifiées dans un essai célèbre du professeur de la LSE Andrés Rodríguez-Pose de « revanche des lieux qui n’ont pas d’importance ».
Parfois, il suffit d’une seule journée pour qu’un lieu n’ait plus d’importance. Pendant 160 ans, la petite ville de Shildon a eu une grande importance. C’est là, en 1825, que les chemins de fer voyageurs ont vu le jour, lorsque George Stephenson conduisait une locomotive à vapeur transportant le premier train de voyageurs au monde. C’était là que le charbon était transporté des mines voisines vers le reste du monde. Et c’est dans les usines de Shildon que des wagons de chemin de fer étaient fabriqués par milliers et vendus jusqu’en Malaisie.
Puis, le 30 juin 1984, l’usine décrite comme « le joyau de la couronne de British Rail » et qui réalisait toujours des bénéfices, fut fermée. Environ 2 600 emplois ont été créés. Aujourd’hui, alors que les travaux ferroviaires de Derby et de Newton Aycliffe, à proximité, sont sur le point d’être fermés, Shildon constitue un terrible avertissement sur les conséquences. D’une certaine manière, son sort a été pire que celui des villages miniers voisins, car aucune réflexion ni planification n’a été menée sur ce qui allait se passer ensuite.
Partout à Shildon vous rappelle ce qu’il y avait il y a 40 ans. Les ronds-points sont décorés de hauts signaux ferroviaires blancs, les pubs restants portent des noms tels que la locomotive et un wagon de charbon se trouve à l’entrée de la rue commerçante défraîchie. Mais pour les vingt-cinq ans d’aujourd’hui, la bataille du début des années 80 pour sauver les usines remonte à Dunkerque lorsque les « magasins Shildon » fermèrent : c’était la guerre de leur père, et ce n’était qu’un souvenir pour eux.
Peu de temps après la fin des travaux, le président du conseil a admis : « Nous n’avons aucun espoir de devenir une zone touristique ou une Silicon Valley et très peu de chances d’attirer un projet de type Nissan. » Même si Margaret Thatcher et Blair parlaient de perfectionnement des compétences ou d’économie de la connaissance, Shildon disposait déjà d’une main-d’œuvre d’artisans – et ceux-ci étaient condamnés au chômage.
Shildon comptait 14 000 personnes ; il en compte aujourd’hui environ 10 000 – et selon le dernier recensement de 2021, ils sont plus âgés, plus malades et beaucoup plus démunis que la plupart des autres habitants du pays. Au cœur de la ville se trouve un grand parc offrant une vue magnifique, conquis par les cheminots au début des années 1910. Mais l’argent a quitté cette ville au cours des deux dernières décennies. Le marché de rue a disparu et il n’y a plus un seul supermarché ni banque en ville.
Bien qu’elle compte trois écoles primaires, la seule secondaire de la ville a été récemment rasée au bulldozer et, à côté, le centre de loisirs serait le prochain à fermer. Le rédacteur en chef du Shildon & District Town Crier, Archie MacKay, affirme que les histoires sont si sombres qu’il ne met délibérément que de bonnes nouvelles en première page.
Il y a l’impressionnant musée de la Locomotion à l’extérieur de la gare, mais il est trop éloigné du centre de la ville pour stimuler son économie. Et à la périphérie se trouvent de nouveaux lotissements et les grandes chaînes commerciales, pour ceux qui font la navette sur l’A1 et dépensent leur argent ailleurs. Cela nous rappelle que le slogan simpliste « construire simplement plus de maisons » ne fera pas grand-chose pour réparer les maisons ou loger les personnes à faibles revenus. Cela peut tuer des communautés tout en en construisant d’autres.
Paula Nelson a créé la banque alimentaire de la ville en guise de palliatif. Cette année, Shildon Alive fête son 10e anniversaire. La semaine dernière, 500 repas ont été distribués aux enfants ; cette semaine, il y en aura 800. La demande est plus élevée que jamais et si épuisante pour le personnel et les bénévoles de l’association que certains ont dû partir malades. «Je panique quand j’arrive au travail», explique Nelson. « J’ai peur. »
En cette année électorale, vous entendrez beaucoup parler d’austérité pernicieuse, d’horrible Brexit et du vieux Boris pourri. C’est une belle demi-vérité que le pays se dira sur les raisons pour lesquelles il se trouve dans ce pétrin. Shildon rappelle que les problèmes auxquels le Royaume-Uni est confronté remontent à des décennies. Que signifie ici la politique ? Samedi dernier, Jamie Driscoll s’est rendu à l’institut ferroviaire de la ville pour faire campagne pour l’élection du maire du nord-est le 2 mai. Il avait été l’homme du parti travailliste, jusqu’à ce que le parti l’intimide pour le crime de partager la scène avec Ken Loach. Il se présente désormais comme indépendant, avec une stratégie visant à obtenir les voix des plus démunis. C’est un pari, comme il l’admet : « Beaucoup sont tellement déçus qu’ils ne voteront plus pour le parti travailliste ; mais beaucoup sont tellement désillusionnés qu’ils ne voteront pas du tout.»
Pourtant, il attire une foule décente, qui pose des questions sérieuses sur les écoles, les bus et l’emploi. Personne ne pose de questions sur l’immigration ou les statues. Il n’y a pas de politique brûlante ici, juste un désir de services de base – un bus qui circule un peu plus tard dans la soirée, un avenir pour leurs enfants. « Au moins, il est venu », dit une personne en partant. Au moins, il s’en souciait suffisamment pour venir.
« Les gens ont perdu leur combat », affirme le conseiller municipal David Reynolds, mais il ne pense pas qu’ils aient abandonné. Il me dit que sa mère vit toujours dans une maison dans un village de Durham déclaré catégorie D. « Elle ne voulait pas partir. Sa famille, ses amis, tout était là. Pourquoi le ferait-elle ?