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Les actions du géant de l’assurance Globe Life Inc. ont plongé de 53 % aujourd’hui et la négociation a été interrompue huit fois après qu’un vendeur à découvert a publié un discours accablant sur la société.
Dans un rapport d’enquête de 36 pages, Fuzzy Panda Research a décrit « de nombreuses allégations de fraude à l’assurance » au sein de la filiale en propriété exclusive de Globe, American Income Life, citant à plusieurs reprises la couverture médiatique de Business Insider.
L’année dernière, BI a rapporté que des agents d’une des principales agences commerciales d’AIL, Arias Organization, basée à Pittsburgh, avaient contrefait des signatures et ouvert des comptes au nom de personnes décédées.
Le rapport des vendeurs à découvert d’aujourd’hui indique que « des dizaines d’anciens dirigeants et agents nous ont dit que les problèmes de production d’assurance frauduleuse pour Globe Life sont un problème d’AIL, qui ne se limite pas à Arias » et affirme que Fuzzy Panda a découvert des allégations de fraude dans plusieurs des plus grandes agences d’AIL.
Globe a publié une déclaration après la clôture des marchés, qualifiant le rapport Fuzzy Panda de « extrêmement trompeur » et affirmant que la société « s’efforce d’agir conformément au plus haut niveau d’éthique et d’intégrité à tous les niveaux de l’organisation et de se conformer à toutes les réglementations gouvernementales. » La société a déclaré qu’elle avait l’intention de « réfuter plus complètement » prochainement les allégations contenues dans le rapport et qu’elle « explorerait tous les moyens de recours légaux ».
Fuzzy Panda a envoyé des personnes sous couverture pour postuler à des emplois dans les agences AIL. Ils ont rapporté qu’un recruteur avait un casier judiciaire, un autre suggérait au candidat d’utiliser une fausse adresse pour éviter de chercher un permis dans un État où les normes étaient élevées, et un troisième semblait proposer de la cocaïne si la recrue réalisait de bonnes ventes au cours de sa première semaine.
Le rapport indique également que les dirigeants de Globe et d’AIL dirigeaient les recrues vers une seule entreprise pour la préparation aux examens : Xcel Testing. Fuzzy Panda a cité un procès intenté en 2022 contre AIL, Globe Life et d’autres parties par un concurrent de Xcel, qui estimait que les dirigeants d’AIL avaient gagné au moins 43 millions de dollars en « pots-de-vin » de Xcel. (Globe Life, AIL et les autres accusés ont nié cette allégation dans un dossier judiciaire.)
Le rapport décrit « un éventail exhaustif de malversations financières » qui ont eu lieu lorsque le PDG Steve Greer et le président Dave Zophin ont repris AIL en 2017 et 2018. Il qualifie AIL de « système pyramidal » dans lequel les agences ont été incitées à rédiger de plus en plus de mauvaises politiques. chaque année pour alimenter la croissance. « Si vous pensiez que cela ne pouvait pas être pire », écrit Fuzzy Panda, « American Income Life a également favorisé un environnement propice aux agressions sexuelles, au viol, au racisme et à une activité généralisée en matière de drogues illicites. »
Trina Orlando, porte-parole d’Arias et de l’organisation Arias, a déclaré qu’Arias était « profondément troublée par les déclarations inexactes et fausses » contenues dans le rapport Fuzzy Panda.
Allégations d’agression sexuelle, tromperie du consommateur
Le rapport mentionne plusieurs autres poursuites, notamment les plaintes choquantes d’agression sexuelle et de harcèlement sexuel d’une ancienne agent d’Arias, Renée Zinsky, rapportées pour la première fois par BI. Zinsky a déclaré à Fuzzy Panda que les agents privilégiés avaient un accès spécial aux informations sur les clients, ce qui leur permettait de facturer de nouvelles polices à l’insu des clients.
Zinsky avait poursuivi AIL, Arias Agencies (maintenant l’organisation Arias), Simon Arias, son patron Michael Russin et ses entreprises devant un tribunal fédéral en 2022 pour harcèlement sexuel, agression sexuelle et mauvaise classification d’emploi, mais AIL et Arias ont eu gain de cause dans une requête en justice. renvoyer la plainte de Zinsky à un arbitrage privé, où une ordonnance de protection, a déclaré son avocate Amy Williamson, a gardé tous les aspects de la procédure cachés.
Le 3 mars, veille de l’audience d’arbitrage, Zinsky a retiré ses réclamations contre AIL et Arias, renonçant à sa capacité de les intenter devant n’importe quelle instance juridique, selon des documents judiciaires et un dossier réglementaire de Globe.
Le panel de l’American Arbitration Association a rejeté l’affaire le 4 mars. Il n’y a jamais eu d’audience sur le fond.
Les réclamations de Zinsky contre Russin restent devant la Cour fédérale ; la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi a rouvert séparément une enquête sur ses accusations après la parution des rapports de BI.
En octobre dernier, les régulateurs des assurances de Pennsylvanie ont infligé une amende de 130 000 $ à AIL pour s’être livrée à des pratiques de consommation trompeuses ; en mars, BI a rapporté que le ministère de la Justice avait assigné Globe et AIL à comparaître pour obtenir des informations sur Arias. Pendant ce temps, Berkshire Hathaway de Warren Buffett a vendu la totalité des 6,35 millions d’actions Globe Life que l’investisseur détenait autrefois.
Une assignation à comparaître de 11 heures pour des informations confidentielles
Le retrait de Zinsky de l’arbitrage semble avoir été un effort tactique visant à empêcher la divulgation de ses négociations de règlement avec Russin.
Le 3 mars, la veille du début de l’audience, les avocats de Zinsky ont appris que les arbitres avaient assigné Russin à comparaître et exigé qu’il partage un document confidentiel lorsqu’il viendrait témoigner. Ce document contenait des informations sur les négociations de règlement que lui et Zinsky avaient convenu de garder confidentielles, selon une transcription d’une réunion d’arbitrage du 4 mars. John Kane, un avocat de Zinsky, a déclaré qu’il ne voulait pas qu’elle soit obligée de rompre cet accord de confidentialité lorsque ce serait à son tour de témoigner.
L’avocat de Russin à Pittsburgh, Matthew D. Gailey, n’a pas répondu à une enquête.
La veille au soir, face à une assignation à comparaître de 11 heures, les avocats de Zinsky ont retiré sa plainte. Williamson a déclaré à BI que la décision avait été prise dans le contexte d’une procédure d’arbitrage au cours de laquelle son client, Zinsky, n’avait pas été traité équitablement. « Je ne suis pas en mesure de parler en détail de la procédure d’arbitrage, mais si le public savait ce qui s’est passé, il serait consterné et conclurait qu’il n’y a pas de procédure régulière », a-t-elle déclaré. Michael Clark, porte-parole d’AAA, a déclaré dans un courriel que l’AAA avait pour politique de ne pas commenter ses cas.
L’AAA n’exige pas que les procédures soient confidentielles. Mais Williamson a déclaré que dans cette affaire, une large ordonnance de protection interdit à Zinsky ou à ses avocats de dire quoi que ce soit sur les détails de l’affaire. « L’objectif d’AIL était bien plus de faire taire Renée que de discuter du bien-fondé de son cas », a déclaré Williamson. « AIL la faisait taire par tous les moyens possibles. »
La porte-parole de Globe Life, Jennifer Haworth, n’a pas répondu aux questions concernant le cas de Zinksy.
AIL et Russin ont cherché à obtenir les noms des sources de BI en déposant des requêtes dans l’affaire Zinsky et dans un autre arbitrage concernant l’agression sexuelle et le racisme intenté par Abeni Mayfield, un agent qui travaillait dans un bureau d’Arias à Columbia, dans le Maryland. Dans l’affaire Zinsky, Russin a demandé à Zinsky « d’identifier chaque personne dont vous savez qu’elle a parlé avec Susan Antilla dans le cadre de la préparation de l’article d’Insider ». Dans l’affaire Mayfield, AIL a demandé aux arbitres d’ordonner la production de « toutes les communications entre le demandeur et Susan Antilla » et « toutes les communications entre l’avocat du demandeur et Susan Antilla », selon une lettre que Williamson a envoyée à un arbitre de l’AAA en décembre. Williamson a déclaré que les seules communications transmises par Zinsky étaient des messages texte qu’elle avait échangés avec BI.
Orlando, le porte-parole d’Arias, a qualifié de « décevant » que Zinsky « parle encore publiquement de ses affirmations qui manquaient tellement de fondement qu’elle a refusé de les faire entendre ». Orlando a déclaré que la société avait l’intention de « poursuivre de manière agressive toutes les parties qui continuent de diffamer et de diffuser de fausses allégations liées à Arias et à l’organisation Arias ».
Williamson a déclaré que le procès contre Russin devant la Cour fédérale « est toujours en cours et nous allons de l’avant ».
L’enquête de l’EEOC sur les réclamations de Zinsky contre AIL, Arias et Russin semble être toujours en cours ; Williamson a déclaré qu’elle avait parlé de l’affaire avec un enquêteur de l’agence pas plus tard que la semaine dernière. Un e-mail de l’EEOC aux avocats de l’affaire Mayfield, obtenu par BI, indique que l’agence a également rouvert une enquête sur ses allégations d’agression sexuelle et d’autres accusations contre Arias.
Globe Life conteste « vigoureusement » les rapports critiques
Globe a publiquement contesté les rapports de BI. Dans une déclaration à la publication financière en ligne Seeking Alpha, Globe a déclaré que le vendeur à découvert Nate Koppikar, qui avait recommandé Globe comme vente à découvert lors d’une conférence d’investissement le 3 avril, avait cité des « conclusions » dans les rapports de BI qui étaient « inexactes et trompeuses. » Globe a fait des commentaires similaires à Reuters le 4 avril, mais Haworth, le porte-parole, n’a pas répondu à une demande de commentaires sur le rapport de Koppikar.
Lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs le 8 février, le co-PDG de Globe, J. Matthew Darden, a déclaré qu’« une publication en ligne » avait publié des articles sur des poursuites judiciaires contre AIL et l’un de ses agents généraux d’État et avait contesté « vigoureusement » ces allégations.
Cependant, une allégation clé contre les accusés était l’allégation de harcèlement sexuel de Zinsky par Russin, qu’AIL a semblé corroborer dans une lettre de septembre 2023 adressée à l’EEOC. Dans cette lettre, obtenue par BI, la société a déclaré qu’elle avait enquêté sur les allégations de Zinsky et que « sur la base de l’enquête, AIL avait mis fin au contrat de M. Russin ».
Ni Globe Life, ni AIL, ni Arias n’ont demandé de corrections concernant les rapports de BI.
Dans le cas d’arbitrage récemment rejeté de Zinsky, AIL et Arias ont demandé aux arbitres de dire que l’affaire avait été tranchée sur le fond et de forcer Zinsky à payer leurs frais juridiques. Les arbitres ont refusé.
Mais dans sa déclaration à Seeking Alpha, Globe a faussement affirmé que les allégations de Zinsky « avaient été rejetées parce qu’elles manquaient de fondement » et qu’AIL s’est donc senti « justifié » par le résultat. (Seeking Alpha a ensuite effacé cette partie de la déclaration ; Williamson, l’avocat de Zinsky, a déclaré qu’elle avait contacté la publication pour signaler l’erreur.)
Les actions de Globe ont chuté de 62 % depuis que BI a annoncé le 6 mars que le ministère de la Justice avait envoyé des assignations à comparaître à Globe et à AIL pour obtenir des informations sur Arias. Le déclin s’est accéléré à mesure que les vendeurs à découvert ont rendu public leurs opinions.
Koppikar a déclaré à BI qu’après l’évolution des prix d’aujourd’hui, « le conseil d’administration et les régulateurs des assurances devront probablement prendre des mesures pour répondre aux préoccupations soulevées dans les différents rapports qui ont fait surface au cours de l’année écoulée ».
Dans sa présentation du 3 avril aux investisseurs, Koppikar a qualifié Globe Life de « système pyramidal sans issue ».
« Les allégations des rapports de BI sont accablantes », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne comprenait pas pourquoi les gestionnaires de fonds qui « prêchaient l’évangile de l’ESG » détenaient toujours des actions Globe.
Il a prédit que l’enquête du DOJ entraverait le recrutement, « qui est l’élément vital des systèmes pyramidaux comme Globe Life ».