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Un soignant qui affirme avoir été « traîné devant les tribunaux » et avoir dû vendre sa maison pour rembourser près de 20 000 £ de prestations en trop se bat pour blanchir son nom après que le ministère du Travail et des Retraites (DWP) a reconnu qu’il avait commis une erreur innocente.
George Henderson, 64 ans, a déclaré qu’il n’avait gagné que 30 pence par semaine en réclamant une allocation de garde pour son fils John, qui a des difficultés d’apprentissage et est accro à l’héroïne. Il coûte désormais au Trésor 1 000 £ de plus par mois en prestations, étant devenu sans abri et trop malade pour travailler.
Henderson a déclaré qu’il était devenu suicidaire après avoir été poursuivi par le DWP, qui l’accusait d’avoir réclamé frauduleusement l’allocation pendant six ans alors qu’il s’occupait de John, qui a maintenant 42 ans.
Il a coché à tort une case indiquant qu’il était au chômage alors qu’il remplissait le formulaire de demande « délicat » d’allocation de soins en 2010. « Je pensais qu’ils posaient des questions sur John », a-t-il déclaré au Guardian.
Le DWP a des dossiers selon lesquels il travaillait comme chauffeur de taxi depuis 2002, gagnant environ 7,50 £ de l’heure. Pourtant, il a fallu plus de six ans avant que quiconque au ministère lui dise qu’il demandait incorrectement ses prestations.
À ce stade, il avait réclamé 19 506,20 £, soit environ 60 £ par semaine. Le DWP voulait non seulement tout récupérer, mais l’a également poursuivi pour fraude. Les enquêteurs ont déclaré qu’il avait menti sur son emploi et qu’il avait ignoré les lettres annuelles lui rappelant de signaler tout changement de situation.
Il a clamé son innocence mais a été reconnu coupable. En 2018, un juge du tribunal de la Couronne de Preston l’a condamné à 32 semaines de prison avec sursis et lui a ordonné de porter une étiquette électronique pendant 16 semaines.
N’ayant jamais eu de démêlés avec la justice auparavant, Henderson a trouvé humiliant de se voir remettre l’étiquette et d’avoir soudainement un couvre-feu à 21 heures. « J’avais l’estomac noué en les voyant l’enfiler », a-t-il déclaré. «Je me sentais simplement impuissant, embarrassé, dégradé… J’avais été traîné devant les tribunaux comme un criminel, et ce n’est pas le cas.»
Par la suite, il a reçu des lettres du DWP toutes les trois semaines lui demandant de vendre son ancienne maison sociale à deux lits pour payer la dette ou encourir une peine de sept mois de prison, a-t-il déclaré.
Henderson a finalement vendu la propriété pour 115 000 £, et après avoir remboursé son hypothèque et le DWP, il ne lui restait que 6 000 £. « Cela me brise le cœur », a-t-il déclaré. «Je suis revenu et j’ai regardé [the house] deux fois et je me suis effondré et j’ai pleuré.
Sa santé mentale s’est détériorée au point qu’il a tenté de se suicider et est tombé gravement malade. «J’avais perdu quatre pierres. On pouvait réellement voir ma cage thoracique.
Henderson est l’un des nombreux soignants avec lesquels le Guardian a parlé après avoir révélé comment les personnes qui s’occupent de parents handicapés, fragiles ou malades sont obligées de rembourser d’énormes sommes au gouvernement et menacées de poursuites pénales après avoir involontairement enfreint les règles en matière de revenus de quelques livres seulement. une semaine.
Le gouvernement fait face à des appels à une refonte du système après que le Guardian a révélé que des dizaines de milliers de soignants non rémunérés sont confrontés à de lourdes amendes, certaines dépassant 20 000 £, pour des violations relativement modestes et involontaires de règles qualifiées de « cruelles et absurdes ».
John, le deuxième enfant de Henderson, est né en bonne santé mais a perdu la majeure partie de son audition et a développé des handicaps après avoir contracté la rougeole à l’âge de trois ans. Il n’était pas en mesure de vivre de manière indépendante à l’âge adulte, en particulier après être devenu accro à l’héroïne, et a donc emménagé avec son père.
Au départ, John réclamait des prestations d’invalidité d’une valeur d’environ 60 £ par semaine. Mais Henderson s’est vite rendu compte que les trafiquants de drogue de John l’attendaient chaque semaine au distributeur de billets lorsqu’il était payé, lui retirant son argent pour de l’héroïne.
Henderson a affirmé qu’en 2010, un responsable du DWP était venu à la maison pour évaluer John et qu’ils avaient discuté des avantages et des inconvénients de réclamer une allocation de garde d’enfants.
La nouvelle prestation valait 30 pence de plus par semaine, mais signifiait qu’Henderson pouvait recevoir l’argent sur son compte bancaire et le verser à son fils sous forme d’indemnité journalière, dans le but d’empêcher qu’il soit pris par les trafiquants d’héroïne.
Après sa condamnation en 2017, Henderson a tenté de faire appel, sans succès. Il s’est retrouvé sans abri et a dû être hébergé par le conseil local dans un logement protégé, au détriment des deniers publics. Trop malade pour travailler, il dépend désormais du crédit universel, recevant 1 300 £ par mois pour couvrir ses frais de logement et de subsistance.
« Croyez-le ou non, lorsque j’ai emménagé, je ne pouvais ni entrer ni sortir du bain parce que j’avais deux arthroplasties de la hanche et que je souffrais d’un grave problème de colonne vertébrale. Cela leur a donc coûté 7 000 £ pour installer une pièce humide. Cela leur coûte le crédit universel. C’est absolument ridicule. Cela coûte en fait de l’argent aux contribuables ou au gouvernement », a-t-il déclaré.
Récemment, Henderson a décidé d’essayer de blanchir son nom et a écrit à Mel Stride, le secrétaire au travail et aux retraites. Le mois dernier, il a reçu une lettre du DWP s’excusant de son calvaire mais refusant de lui restituer l’argent.
La lettre disait : « L’appel a reconnu que vous étiez un témoin convaincant et crédible. [and] il était plus probable qu’improbable que vous disiez la vérité et que la fausse déclaration était une erreur innocente.
Il poursuit : « Je suis vraiment désolé que vous ayez l’impression que les expériences avec DWP ont contribué à vos problèmes financiers, à vos traumatismes émotionnels graves et à votre santé mentale. »
Henderson refuse d’accepter les excuses. « Cela ne répond pas à ce dont j’avais besoin », a-t-il déclaré. « Pourquoi a-t-il fallu six ans pour constater que j’avais mal coché la case ? Pourquoi pas la première année ? Ce serait alors acceptable. J’aurais pu payer la première année, j’ai fait une erreur.
Un porte-parole du DWP a déclaré : « Nous nous engageons à soutenir équitablement tous ceux qui ont besoin du système de protection sociale, tout en remplissant notre devoir de traiter l’argent des contribuables de manière responsable.
« Les demandeurs ont la responsabilité d’informer le DWP de tout changement dans leur situation qui pourrait avoir un impact sur leur indemnisation, et il est juste que nous récupérions l’argent des contribuables lorsque cela ne s’est pas produit. Nous travaillerons avec ceux qui ont besoin d’aide dans leurs conditions de remboursement tout en protégeant les deniers publics.