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Une collection rare de portraits du personnel domestique d’une maison de campagne galloise qui s’étend sur plus de 100 ans a été modernisée avec une photographie saisissante de son jardinier en chef récemment retraité.
La collection d’Erddig à Wrexham met en lumière une nouvelle appréciation du travail éreintant effectué par les domestiques et le personnel dans le monde des étages supérieurs des maisons de campagne et des demeures seigneuriales. Le palais de Kensington a récemment accueilli une exposition de portraits de membres du personnel des coulisses négligés et souvent surmenés des maisons royales.
Le dernier ajout à la collection Erddig est un portrait de Glyn Smith, qui a pris sa retraite le mois dernier après 38 ans passés à s’occuper des jardins classés Grade I du domaine. Smith a déclaré qu’il se sentait honoré de rejoindre la longue lignée d’employés commémorés.
Philip Yorke Ier, comte qui hérita de la maison en 1767, lança ce qui devint une tradition familiale en commandant une série de six portraits de domestiques dans les années 1790. Un septième tableau commémore deux cochers noirs qui travaillaient à Erddig avant la naissance de Yorke.
Au total, plus de 40 employés de maison d’Erddig ont été documentés dans des peintures, des photographies et des poèmes entre les années 1790 et 1920. Les vers, écrits par Yorke et ses successeurs, et exposés à côté des portraits dans la salle des domestiques, fournissaient de plus amples détails sur les ouvriers. ‘ vies.
« Nous savons [Yorke] s’intéressait à l’histoire sociale, mais nous ne savons pas pourquoi il a décidé de documenter ainsi son personnel », a déclaré Susanne Gronnow, conservatrice d’Erddig. «C’était très inhabituel. Je me demande ce que l’artiste a pensé de la demande de Philip – et aussi ce que l’équipe a pensé.
Des portraits ponctuels d’employés de maison de campagne ont été peints ailleurs, mais cette collection est remarquable par le témoignage des générations successives d’employés de maison, a-t-elle déclaré.
L’une des premières à être peinte fut Jane Ebbrell, qui commença à travailler comme femme de ménage et brosseuse d’araignées sous le règne du roi George Ier. Au moment où elle fut immortalisée à l’huile par un artiste gallois local à l’âge de 87 ans, elle était la doyenne d’en bas.
Ebbrell – épouse et mère de deux cochers d’Erddig et qui remplit son propre rôle exigeant dans la maison – est peinte assise devant son cottage, avec un chien à ses pieds, des serpillières et des balais appuyés contre le mur, un parchemin sur ses genoux et un expression austère sur son visage. Le poème qui l’accompagne la décrit comme « notre Mère à tous » qui « par les vertus de sa serpillère, met un terme à toute impureté ».
Jusqu’à présent, le dernier à avoir rejoint la galerie des domestiques était le garde-chasse Alfred Thomas, dont la photographie a été accrochée en 1920 aux côtés d’un poème de Philip Yorke II. Les changements sociaux au lendemain de la Première Guerre mondiale ont entraîné le déclin des maisons de campagne desservies par de grandes équipes de travailleurs. Erddig est pris en charge par le National Trust depuis les années 1970.
Le nouveau portrait de Smith le représente souriant, portant une veste et une casquette en tweed, une fourchette de jardinage dans une main et un arrosoir dans l’autre. Le poème qui l’accompagne, écrit par un collègue, vante son « héritage dans chaque plante, dans chaque arbre ».
Smith a déclaré : « À bien des égards, [Erddig] est mon jardin, même si je me rends compte que je n’en suis que le gardien depuis quelques années. Je suis honoré d’avoir fait partie de son histoire fascinante et de jouer mon rôle dans sa conservation pour les générations futures, tout comme les serviteurs aux côtés desquels je suis maintenant photographié l’ont fait autrefois pour les York.
Après près de quatre décennies, il s’est dit prêt à passer le relais à son successeur, la première femme jardinière en chef du National Trust, mais il envisageait de rejoindre 20 bénévoles qui travaillent dans le jardin aux côtés de trois jardiniers salariés.
Le jardin était « un très rare survivant d’une première conception de jardin formel et l’un de nos paysages historiques les plus importants », a déclaré Patrick Swan, consultant en jardins et parcs de la fiducie. « Il faut des connaissances spécialisées et un œil attentif pour en prendre soin et, au cours des 38 dernières années, Glyn Smith a ouvert la voie avec une précision et une attention aux détails remarquables. »
Le portrait et le poème de Smith seront exposés à Erddig jusqu’à fin mai.